Kingsley Ben-Adir se sent libéré. « Lorsque vous travaillez avec quelqu’un comme Regina King et que vous incarnez un personnage comme Malcolm X, tout à coup, tout un monde de possibilités se présente dans votre esprit. De manière créative, vous entrez dans un nouvel espace. J’ai l’impression que mon esprit a été libéré.’

L’année dernière, au moment où l’acteur de 33 ans de Kentish Town, au nord de Londres, se préparait à jouer Barack Obama dans la grande série télévisée The Comey Rule, il a découvert qu’il avait également été choisi pour incarner l’activiste emblématique Malcolm X dans le film One Night In Miami, premier film de Regina King, qui a récemment remporté un Emmy pour son rôle dans Watchmen de HBO. Mais ils devaient être filmés en même temps. Bien sûr, Obama était un rôle plus petit – avec une poignée de scènes – mais c’était Barack Obama. Ben-Adir a donc eu besoin d’un mois ou deux pour travailler sur « la physicalité, le dialecte et la voix – la voix la plus célèbre et la plus reconnaissable de la planète », comme il le dit. Puis il a eu Malcolm X. Et il avait dix jours pour se préparer. Il a trouvé un moyen pour lui de jouer les deux rôles qui changent sa vie, de passer d’un plateau à l’autre, de Malcolm à la Nouvelle-Orléans à Obama à Toronto. « À la fin, j’ai filmé Obama au milieu de Malcolm », me dit Kingsley, assis de l’autre côté d’une vaste table vide dans un studio de l’est de Londres. « Cela s’est transformé en une chose non-stop de 40 jours entre Malcolm et Obama, et j’ai juste dû sauter d’un espace de tête à l’autre. Je me suis vraiment enfoncé dans le sol, mais d’une manière que j’aimais.’

De nombreux acteurs ont déjà joué Malcolm, de Morgan Freeman dans un drame télévisé de 1981 à Denzel Washington, bien sûr, dans le biopic de Spike Lee en 1992. Mais ce Malcolm est dans un état de tourment privé, sur le point d’être expulsé de la Nation de l’Islam, alors qu’il en était le visage public depuis une décennie. Adapté par Kemp Powers de sa propre pièce de théâtre, le film est décrit par Regina King comme « une lettre d’amour à l’expérience masculine noire ». C’est aussi une lettre d’amour à quatre hommes noirs spécifiques, spéculant sur ce qui aurait pu se passer lorsque Malcolm X traînait dans une chambre d’hôtel de Miami en février 1964 avec Muhammad Ali, la star du football américain Jim Brown et la légende de la soul Sam Cooke, à la suite de la défaite surprise d’Ali contre Sonny Liston. « Quand vous regardez l’histoire de ce moment, dit Kingsley, vous réalisez que Malcolm était dans une situation incroyablement vulnérable. La façon dont il s’est mis en jeu était monumentale. Regina et moi parlions constamment de la réalité de la gravité des enjeux pour lui. »Pendant le tournage, Kingsley a collé cette citation de Malcolm sur son mur: « Je me sentais faible, je me sentais creux, personne ne connaît les tourments que j’ai traversés », et la lisait tous les jours. « Cela me donne la chair de poule, en pensant à ces mots, parce qu’ils sont derrière les images fortes que nous avons de ce démagogue lacérant, et quand vous regardez les images de lui en public, ce que j’ai répété, il réagit toujours aux cas les plus obscènes de brutalité policière, de racisme, de meurtre, d’injustice, donc ça ne semble pas si agressif quand on le met dans ce contexte. En fait, cela semble parfait. »Un an après les événements du film, Malcolm X a été assassiné. Le film est également un débat puissant sur l’activisme noir, avec Malcolm de Ben-Adir visant verbalement Sam Cooke de Leslie Odom Jr, pour ne pas être plus engagé politiquement. Leurs arguments ne pouvaient être plus pertinents. « En entrant dans cette histoire, je savais à quel point il était important de montrer ces hommes sous cette lumière, et tout ce qui s’est passé depuis signifie que le film ne pouvait pas se passer à un meilleur moment. Le moment est venu.’

À l’époque où Kingsley quittait l’école à 16 ans et n’obtenait pas les notes dont il avait besoin pour étudier l’anglais et le français à l’université (« Dieu merci », dit-il), le théâtre n’était pas vraiment à son ordre du jour. « Je travaillais avec des enfants qui avaient des besoins spéciaux et des problèmes de comportement, et je réfléchissais à ce qu’il fallait faire en regardant beaucoup de films et en me disant que ce serait cool d’être réalisateur. »Quand il a commencé à traîner avec des amis étudiants en art dramatique, l’idée de jouer au cinéma et à la télévision s’est imposée et, avec les conseils extraordinaires de la professeure de théâtre Hilary Wood, il est entré à la prestigieuse Guildhall drama school à Londres. Je mentionne que Michaela Coel a parlé de l’expérience d’être l’une des très rares étudiantes noires de Guildhall, et Kingsley hoche la tête. « Oui, je me suis senti très en colère et confus dans ce bâtiment pendant une grande partie de cette formation, sans nécessairement savoir pourquoi », dit-il. Il y trouve également l’inspiration, en particulier d’un professeur appelé Patsy Rodenburg, qui l’initie à Shakespeare et à la poésie et, surtout, à Tchekhov. Il dit qu’elle a changé sa vie. Kingsley est prêt à donner du crédit là où c’est dû et se souvient vivement des moments de formation qui l’ont façonné, comme travailler avec Mark Rylance dans sa production Old Vic de Much Ado About Nothing en 2013, deux ans après avoir obtenu son diplôme de Guildhall, aux côtés de Vanessa Redgrave et James Earl Jones.  » C’était le meilleur moment de ma vie « , dit Ben-Adir.  » Rylance m’a rempli de courage et de confiance. »Puis, après quatre ans d’action aux côtés de Brenda Blethyn dans Vera d’ITV, il a été choisi pour incarner le détective Karim de San Francisco dans la deuxième saison du drame Netflix The OA, face au co-créateur Brit Marling – son « premier vrai rôle principal charnu ». Il s’est avéré être l’un des drames télévisés les plus audacieux de tous les temps. Mais la belle saga des anges voyageant à travers les dimensions a été cruellement arrêtée après deux saisons.  » J’étais un peu surpris et blessé « , se souvient Kingsley. « Mais je n’aurais pas pu faire Obama et Malcolm s’il y avait eu une saison trois.’

Deux ans après la première fois que je l’ai rencontré sur le tournage de The OA, Kingsley semble nouvellement libéré. Il y a un feu dans ses yeux. « J’ai eu une révélation à mi-chemin du tournage, Une nuit à Miami, que c’était la façon dont je voulais travailler, c’était la façon dont je rêvais de travailler, avec ce niveau d’intensité. Faire ce genre de travail avec plus de temps pour se préparer est là où se trouve mon cœur. »Il a également pris le temps de prendre du recul et de réfléchir à tout ce qui se passe.  » Je comprends mieux la politique et l’histoire, j’écoute et j’apprends davantage. C’est mon objectif. Mon travail consiste à habiter d’autres personnes et à jouer des personnages et à disparaître en eux, et c’est sur cela que je veux me concentrer, mais une partie clé de cela est de comprendre ce qui se passe dans le monde f ** king « .

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