Né le 24 septembre 1911 dans une famille nombreuse et pauvre de paysans sibériens dans le village de Bolshaya Tes, district de Novoselovo, territoire de Krasnoïarsk, Chernenko a quitté sa maison par son propre compte à l’âge de 12 ans pour travailler comme ouvrier agricole. Ses études scolaires et secondaires ont peut-être pris fin à ce moment-là. Bien que son nom soit ukrainien, ses biographes officiels le décrivent comme un Russe de souche, et il a été suggéré que sa famille a à un moment émigré de l’Ukraine vers le sud de la Sibérie, où ils se considéraient comme russes.

À l’adolescence, Tchernenko s’est associé à la Ligue de la Jeunesse communiste (Komsomol), souvent un apprentissage pour les futurs responsables du parti. En 1929-1930, il est nommé à la tête du département de propagande et d’agitation du comité du Komsomol du district de Novoselovo.

Le poste était important. L’année 1929 a marqué le début de la collectivisation forcée en Russie soviétique, et une personne en position de Tchernenko aurait joué un rôle dans la création forcée de fermes collectives et d’État autour de Krasnoïarsk, ainsi que dans l’expulsion de ceux considérés comme des koulaks (paysans plus riches). En 1930, Chernenko a commencé son service de trois ans dans l’armée rouge à la frontière chinoise. Il est devenu membre à part entière du parti en 1931 et est retourné après son service militaire à Krasnoïarsk en tant que propagandiste du parti, s’élevant rapidement dans la hiérarchie régionale et bénéficiant sans aucun doute de la purge sanglante de Staline des anciens responsables du parti. Au moment de l’invasion allemande en juin 1941, il devint secrétaire du comité du parti du territoire de Krasnoïarsk chargé de l’éducation politique.

Chernenko était apparemment un patron de parti local à succès. En 1943, il a été sélectionné pour fréquenter l’École supérieure des organisateurs de fêtes de Moscou, un tremplin pour la promotion. Après avoir obtenu son diplôme en 1945, il est envoyé à Penza, où son travail lui vaut apparemment une promotion en Moldavie, où il assume la tâche difficile de diriger la Division de Propagande et d’Agitation du Comité Central du Parti communiste moldave. Les tâches de reconstruction économique et idéologique dans ce coin en grande partie roumain de la Russie soviétique étaient redoutables et mettaient Tchernenko à l’épreuve.

C’est ici qu’il a développé son étroite association avec Leonid Brejnev, qui a dirigé le parti moldave de 1950 à 1952 et que Tchernenko a servi d’aide loyal et compétent. Peu de temps après que Brejnev a été amené à Moscou en 1956 en tant que secrétaire du parti, Tchernenko a également été convoqué, assumant un poste dans la section de propagande du Comité central. En 1960, lorsque Brejnev devint président du Soviet suprême, la principale position gouvernementale de la Russie soviétique en dehors de la hiérarchie du parti, Tchernenko devint en fait son chef de cabinet. Et comme Brejnev est arrivé au pouvoir après la mort de Khrouchtchev, Tchernenko a assumé des responsabilités supplémentaires dans divers organes du parti et de l’État. Il est devenu membre du Comité central en 1971 et a été élu secrétaire de cet organe très important en 1976. À partir de 1978, il a également été membre à part entière du Politburo au pouvoir. Brejnev s’attendait apparemment à ce que Chernenko lui succède au poste de secrétaire général et l’a soigné pour ce poste. En 1979, Chernenko a participé aux pourparlers de Vienne sur la limitation des armements et a fréquemment rencontré des visiteurs et des délégations étrangers.

On ne sait toujours pas comment luri Andropov a dominé Tchernenko après la mort de Brejnev en 1982, mais cela n’a pas une grande importance historique. Tchernenko était connu comme un modéré et un conciliateur, un homme peu disposé ou incapable d’initier des changements brusques dans la politique soviétique ou d’offenser divers groupes de dirigeants du Kremlin identifiés avec des politiques ou des positions concurrentes. Il semblait accepter le succès d’Andropov avec bonne grâce et sens politique, se faisant une place en tant qu’idéologue du parti et théoricien en chef. Avec la maladie d’Andropov, sa position de successeur était presque assurée.

Un homme vieillissant et malade lorsqu’il a été élu pour succéder à luri Andropov le 13 février 1984, son mandat à ce poste tout-puissant a été le plus bref de l’histoire soviétique — et le moins notable. Aucune initiative politique significative n’a été lancée sous sa direction et aucun progrès n’a été réalisé dans l’amélioration des problèmes économiques chroniques de l’Urss. Aucune mesure n’a été prise pour mettre fin à la guerre en Afghanistan. Lorsque Tchernenko est décédé le 10 mars 1985 d’une grave maladie cardiaque, les citoyens soviétiques ont reçu la nouvelle avec peu de détresse apparente. Beaucoup pensaient probablement que les conditions en Union soviétique pourraient commencer à s’améliorer sous un nouveau leadership plus vigoureux.

Certains occidentaux ont trouvé remarquable qu’une personne avec aussi peu de distinction individuelle que Tchernenko puisse venir, même pour une brève période, occuper l’une des positions les plus puissantes du monde. Contrairement à Andropov, Gorbatchev, Romanov et d’autres de ses collègues du Politburo, il n’a jamais administré seul une organisation ou une institution majeure du parti soviétique. Sa vie personnelle a également été tenue à l’écart de la vue du public. Beaucoup dans l’ex-Union soviétique et en Occident ont vu sa femme, Anna Dmitrievna, et sa fille, Elena Konstantinova, pour la première fois à ses funérailles. Il était cependant un collaborateur loyal et efficace du parti, et son bref mandat de secrétaire général à l’âge de 72 ans récompensait ses décennies de service dévoué en tant que politicien de carrière du parti.