Kurt Waldheim est un diplomate et homme d’État autrichien, quatrième secrétaire général des Nations Unies de 1972 à 1981. Il a été élu président de l’Autriche de 1986 à 1992.

Le père de Waldheim, d’origine tchèque, a changé son nom de Waclawik en Waldheim. Kurt Waldheim a servi dans l’armée autrichienne en tant que volontaire (1936-37) avant de commencer à étudier pour une carrière diplomatique. Cependant, il est rapidement enrôlé dans l’armée allemande et sert sur le front russe jusqu’en 1941, date à laquelle il est blessé. Les affirmations ultérieures de Waldheim selon lesquelles il a passé le reste de la Seconde Guerre mondiale à étudier le droit à l’Université de Vienne ont été contredites par la redécouverte en 1986 de documents suggérant qu’il avait été un officier d’état-major de l’armée allemande stationné dans les Balkans de 1942 à 1945.

Waldheim entre au service diplomatique en 1945. Il a servi à Paris (1948-51) et a été chef du département du personnel du ministère des Affaires étrangères à Vienne de 1951 à 1955. Il a dirigé la première délégation de l’Autriche à l’ONU (1955) et a ensuite représenté le pays au Canada (1956-60), d’abord en tant que ministre plénipotentiaire, puis en tant qu’ambassadeur. Après une période en tant que directeur général des affaires politiques au ministère autrichien des Affaires étrangères, il devient ambassadeur de son pays à l’ONU (1964-68, 1970-71). De 1968 à 1970, il a été ministre autrichien des Affaires étrangères. Après la défaite électorale du Parti populaire autrichien, Waldheim a été élu président du Comité des garanties de l’Agence internationale de l’Énergie Atomique. En 1971, il se présente à la présidence sur le ticket du Parti populaire mais perd.

Le poste de secrétaire de Waldheim à l’ONU à partir de 1972 a été qualifié d’efficace et de ministériel. Il a supervisé des efforts de secours efficaces et parfois massifs au Bangladesh, au Nicaragua, dans la zone Afrique Soudan-Sahel et au Guatemala, ainsi que des opérations de maintien de la paix à Chypre, dans les deux Yémen, en Angola, en Guinée et, surtout, au Moyen-Orient. Waldheim s’est également intéressé tout particulièrement à l’avenir de la Namibie et de l’Afrique du Sud. Il a été réélu en 1976 malgré une certaine opposition des pays moins développés, mais un troisième mandat a été opposé par le gouvernement chinois en 1981.

En 1986, Waldheim se présente à nouveau comme candidat du Parti populaire à la présidence de l’Autriche. Sa candidature devient cependant controversée avec la révélation que son nom figure sur la liste de 40 000 criminels de guerre nazis présumés établie par la Commission des crimes de guerre alliés pendant et directement après la guerre. Des documents prouvent qu’il a été interprète et officier de renseignement pour une unité de l’armée allemande qui s’est livrée à des représailles brutales contre les partisans et les civils yougoslaves et a déporté la majeure partie de la population juive de Salonique (Thessalonique), en Grèce, dans des camps de la mort nazis en 1943. Waldheim a admis qu’il n’avait pas été franc au sujet de son passé, mais a rejeté toute connaissance ou participation à des atrocités en temps de guerre. Il a été élu à la présidence autrichienne en juin 1986 pour un mandat de six ans.

La controverse sur ses activités en temps de guerre n’a cependant pas disparu et une commission internationale d’historiens a été nommée en 1988 pour enquêter. Son rapport final n’a trouvé « aucune preuve » que Waldheim ait commis des crimes de guerre. Il l’accusa cependant de dissimuler et de mentir sur ses activités en temps de guerre. Un membre belge de la commission, Jan van Welkhuizen, a déclaré qu’il pensait que Waldheim avait joué un rôle important dans la déportation d’environ 63 000 civils yougoslaves, dont 23 000 enfants. Manfred Messerschmidt, un historien ouest-allemand, a déclaré que Waldheim « savait que son unité avait commis des crimes de guerre » et que la commission avait conclu à l’unanimité que Waldheim pouvait être considéré comme « un complice. »

En raison des allégations concernant son comportement en temps de guerre, il était une figure plutôt isolée sur la scène internationale. En conséquence, il choisit de ne pas briguer un second mandat en 1992. L' »affaire Waldheim » a déclenché un débat fondamental en Autriche sur le passé du pays pendant la Seconde Guerre mondiale.