L’énigme de l’Acier est au cœur de l’intrigue du film de John Milius de 1982, Conan le Barbare.

« Crom est fort ! Si je meurs, je dois aller devant lui, et il me demandera : « Quelle est l’énigme de l’acier? »Si je ne le sais pas, il me chassera du Valhalla et se moquera de moi. »~Conan le Barbare

Au début, nous voyons le père de Conan expliquer la tradition cimmérienne concernant les anciens Rois Géants de la terre volant les secrets de forgeage du dieu Crom. Le père de Conan lui dit qu’il doit apprendre par lui-même l’énigme de l’acier. Lui donnant un indice, il lui dit que vous ne pouvez faire confiance à rien en ce monde, sauf à une chose; et, lui montrant l’épée d’acier qu’il vient de forger, il dit: « Vous pouvez faire confiance à cela. »Ce qu’il entend exactement par « ceci » n’est pas clair. (Cette épée? Toutes les épées ? Toutes les armes ? Seulement des armes d’acier? Seulement des choses qu’il a faites lui-même?) La tâche de Conan est très complexe: d’abord, il doit trouver une énigme, c’est-à-dire une question; puis il doit trouver la réponse à cette question. À bien des égards, cela ressemble au test bouddhiste d’un koan.

Juste après cela, le père de Conan et les habitants du village de Conan sont tous tués par une force écrasante dirigée par Thulsa Doom. Des années plus tard, Conan traque et affronte Doom et ses raiders. Doom lui dit qu’il a abandonné la poursuite de l’acier, car la chair est plus forte. Pour prouver son point de vue, il fait signe à l’un de ses fidèles sur une falaise de venir à lui. Fascinée par sa foi, elle descend de la falaise et tombe à mort. Ceci, la capacité de diriger des disciples fidèles qui sont prêts à mourir pour vous, est une véritable force pour le destin, et il reproche à Conan de ne pas reconnaître où se trouve sa propre force.

Conan est cloué sur un arbre mort dans le désert pendant plusieurs jours jusqu’à ce qu’il soit secouru. Pendant qu’il guérit, il réfléchit à l’énigme de l’acier. Le barbare ne se limite plus à l’agression brute directe. En utilisant des méthodes secrètes et des tactiques de champ de bataille, Conan et ses amis infligent de gros dégâts à leur ennemi. L’épée de son père est brisée au combat, mais Conan ne la jette pas. Puis, dans sa confrontation finale avec Doom, alors qu’il est subjugué par le contrôle mental de Doom, Conan regarde l’épée endommagée et se libère d’une manière ou d’une autre et tue son ennemi d’une seule poussée de l’épée encore tranchante. Il est sous-entendu que, à cet instant, il a compris l’énigme et la vraie réponse à l’énigme. Ce que ce sont, cependant, on ne nous dit jamais

Les fans ont proposé plusieurs explications au fil des ans. L’une est l’idée nietzschéenne selon laquelle la volonté est indomptable et plus forte que l’acier et la chair. Une autre est l’explication très howardienne selon laquelle surmonter l’adversité vous rend plus fort tout comme l’acier devient plus fort sous le marteau et dans le feu. (C’est-à-dire: lorsque le père de Conan a dit « Vous pouvez faire confiance à cela », il voulait dire « Vous ne pouvez faire confiance qu’à la force et aux capacités que vous acquérez grâce aux difficultés et à la lutte. »)

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