Le cheval qui ne pouvait pas perdre s’est pavané sur la piste du parc Belmont par une chaude journée de juillet, il y a 40 ans. Les yeux des 50 000 personnes présentes, et des dizaines de millions d’autres à travers le pays, étaient fixés sur le paquet de jambes musclées en chocolat noir défilant jusqu’à la porte de départ comme une reine de l’enfer vindicative.

Elle s’appelait Ruffian, un titre inhabituel pour une pouliche mais il n’y avait rien de normal chez ce pur-sang. Elle était imbattable, jusqu’à ce que, là sur la piste en ce jour de juillet, il y a 40 ans, elle perde tout.

Le couronnement de la Reine

Aucun autre cheval n’incarne à la fois le triomphe et la tragédie du sport hippique comme Ruffian. Brun foncé jusqu’au noir de jais avec les jambes d’un mannequin et le muscle d’un gladiateur, elle était un portrait exquis de la génétique. Élevée par l’illustre famille Janney, la fille du réviseur (par Bold Ruler) et de la jument danseuse native Shenanigans a été mise bas dans le Kentucky au printemps 1972. Elle a rapidement dominé ses pairs, même les poulains, et a fait preuve d’une grande précocité et d’un appétit pour la vitesse dès son plus jeune âge.

Ruffian a fait ses débuts en course au printemps 1974 à Belmont Park, une piste encore fumante de l’inoubliable exposition excellence de Secretariat l’année précédente. La plupart des gens ont supposé qu’ils ne verraient plus jamais rien de tel que Big Red ever il s’avère qu’ils n’auraient qu’à attendre un an.

Non seulement Ruffian remportait ses 9 courses suivantes, mais elle établissait ou égalait le record de la piste à chaque fois et n’avait jamais traîné un cheval.

La pouliche a réussi son premier test avec autorité, gagnant de 15 longueurs tout en couvrant les 5 1/2 furlongs dans un 1:03 époustouflant, un record. Elle n’a jamais regardé en arrière. Non seulement Ruffian allait gagner ses 9 prochaines courses, elle a établi ou égalé le record de la piste à chaque fois et n’a jamais traîné un cheval. Elle a gagné des sprints, elle a gagné à un kilomètre et demi. Elle a tout gagné. La marge moyenne de victoire dans ses 10 victoires en carrière: 8 longueurs.

Il était clair que la seule chose qui pouvait arrêter Ruffian, c’était, eh bien, Ruffian elle-même. Son père et sa mère ont tous deux été forcés de prendre une retraite anticipée en raison de blessures persistantes aux jambes, et la jeune pouliche prometteuse a failli voir sa carrière se poursuivre sur la même voie à la fin de sa première saison lorsqu’elle a eu une petite fracture à une jambe arrière. La blessure a été découverte le lendemain de son score record dans les Spinaway Stakes à Saratoga, ce qui signifie qu’elle a probablement subi la blessure à un moment donné pendant la courseand et a toujours gagné de manière record. Cette fille était une battante, jusqu’à la fin.

Peut-être que rien ne pouvait arrêter cette locomotive noire striée, après tout.

Amérique, 1975.

La chute de Saïgon. Crise pétrolière. Wheel of Fortune et Saturday Night Live font leurs débuts à la télévision. Stevie Nicks rejoint Fleetwood Mac. Bill Gates et Paul Allen créent une société informatique appelée Microsoft. JAWS nous fait peur hors de l’océan, et Ella Grasso devient la première femme à être élue gouverneur d’un État (le Connecticut). Oui, un nouveau raz-de-marée de féminisme sévissait à travers le pays au début des années 70, mis en évidence par des points de repère tels que Roe v. Wade, Le titre IX, la Loi sur l’égalité en matière d’éducation des femmes et, bien sûr, Billie Jean King affrontant Bobby Riggs dans la Bataille des Sexes.

Pendant que nous, les gens, étions occupés à abattre les barrières de l’égalité, à nous sentir groovy et à nous habiller comme des clowns, la légende de Ruffian grandissait à chaque passage. Avec le Secrétariat maintenant en service de haras, le Sport des Rois était dirigé par une reine. Complètement guérie de sa blessure à la jambe, Ruffian est revenue sur la piste en avril 75 et semblait toujours aussi imparable. Elle a balayé le « Triple Tiare », la version distaff de la Triple Couronne, et avec peu de choses à prouver contre ses collègues femelles, une poussée publique a été faite pour faire correspondre Ruffian contre les colts et garder les vibrations de Rosie the Riveter rockin ‘ et rollin’. La New York Racing Association a élaboré un plan pour opposer la super pouliche dans une course de match au vainqueur du Derby du Kentucky cette année-là, Foolish Pleasure, dans sa propre version de la Bataille des Sexes.

Ni Frank Whitely, l’entraîneur de Ruffian, ni les Janneys n’étaient enthousiastes à l’idée d’une course de match, mais à une époque où les courses de chevaux étaient encore autant une question de sport que de poignées para-mutuelles et de droits d’élevage, toutes les parties ont finalement convenu que l’épreuve de force télévisée nationale serait une aubaine pour le plus grand bien. Les deux champions se rencontreraient à Belmont Park le 6 juillet dans un duel de 1-1 / 4 mile avec un chèque de 125 000 awaiting en attente du gagnant.

L’accord a été conclu, le plan a été établi et le battage médiatique a commencé.

Bien que rares, les courses d’allumettes n’étaient certainement pas nouvelles dans les courses de chevaux. Certains des plus grands de tous les temps du sport l’avaient affronté en duel sur la piste, célèbres Man O ‘ War et Sir Barton, Seabiscuit et War Admiral, Alsab et Whirlaway et Swaps et Nashua, pour n’en nommer que quelques-uns. Mais celui-ci serait spécial. Celui-ci opposerait une pouliche à un poulain, en direct à la télévision nationale.

Avec le Secrétariat maintenant en service, le Sport des Rois était dirigé par une Reine.

Cassé.

Sur les 20 millions de personnes qui se sont entassées alors que les deux chevaux se chargeaient dans la grille de départ de Belmont en cette chaude journée de juillet il y a 40 ans, il est probable que peu avaient déjà vu une course de match, mais la plupart savaient à quoi s’attendre : la pouliche sombre sortirait de la porte, déclencherait cette longue foulée sans effort et s’emparerait de la tête, brisant finalement la volonté de sa rivale et s’éloignant comme elle l’avait fait à chaque fois auparavant. Le cheval qui ne pouvait pas perdre ne perdrait pas aujourd’hui.

Puis, en un claquement de patte avant, tout était parti.

Alors que les deux chevaux se battaient côte à côte dans un quart d’ouverture flamboyant, Ruffian a commencé à prendre de l’avance quand soudainement sa cheville droite s’est effondrée. Ses sésamoïdes proximaux dans sa patte antérieure droite se sont brisés alors qu’elle changeait de piste, et la cavalière Jacinto Vazquez s’est battue dur pour tirer la pouliche indomptable vers le haut, chaque pas aggravant le traumatisme. Les vétérinaires étaient sur les lieux en quelques secondes, y compris le Dr Manuel Gillman, qui avait remarqué plus tôt dans la journée après avoir inspecté les deux chevaux que Ruffian était « le plus beau spécimen anatomique que j’ai examiné en 20 ans en tant que vétérinaire de la NYRA. »Le plaisir insensé a continué de s’atténuer sur la descente de la ferme et sur la ligne d’arrivée alors que les 50 000 spectateurs stupéfaits l’ont accueilli dans un silence étrange.

Une fois sa jambe immobilisée, elle fut chargée dans une ambulance et emmenée à la clinique où, pour l’éternel optimiste, la bataille ne faisait que commencer. Mais pour le réaliste, le combat était arrivé à une conclusion catastrophique.

Les chirurgiens ont travaillé toute la nuit pour reconstituer la rupture, récupérant peut-être une dernière position improbable. Cependant, lorsque la pouliche s’est réveillée de son sommeil post-opératoire dans la salle de réveil confuse, confinée et traumatisée, elle s’est violemment écrasée sur le sol, causant encore plus de dégâts qu’auparavant et ne laissant aux vétérinaires d’autre choix que d’administrer un dernier coup d’humanité.

Le cheval qui ne pouvait pas perdre, la Reine des Pouliches, était mort.

Ed. remarque: Le cavalier local Raymond DeStefano a été l’un des premiers à arriver à la clinique ce soir-là et était dans la salle de réveil avec Ruffian et le Dr Jim Prendergast, restant avec elle jusqu’à la fin. Dans un article publié sur Past the Wire, DeStefano livre son récit des derniers moments de la pouliche pour tenter de clarifier les « inexactitudes » de l’histoire de Ruffian:

« Elle ne courait pas, ou n’essayait pas de courir, comme cela a été rapporté. Elle donnait des coups de pied et se battait et luttait avec sa situation difficile. Elle essayait surtout de se lever instinctivement. Elle ne pensait pas qu’elle courait encore comme cela a été dit. Elle était paniquée et sous le choc. »

Le lendemain, Ruffian est retournée à Belmont Park où elle a été reposée dans le champ intérieur près de la ligne d’arrivée. À la suite de sa disparition macabre et télévisée à l’échelle nationale, des protocoles améliorés et des mesures de sécurité pour le traitement des chevaux blessés ont été mis en place. Le Ruffian Equine Medical Center nouvellement baptisé se trouve juste en face du parc Belmont. Et les courses de match, autrefois une marque de fabrique de l’industrie, ont été rendues obsolètes.

Pourtant, le souvenir durable du grand champion appelé Ruffian est finalement celui d’une douleur brutale; le rappel constant que la frontière entre le triomphe et la tragédie, même la vie et la mort, n’est que la largeur d’une cheville.