Dan Aykroyd, Eugene Levy, Catherine O’Hara, Andrea Martin et John Candy dans une photo promotionnelle, Toronto, 1975. Hugh Wesley Photomasquer la légende

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Un jet de Southwest Airlines arrivant vendredi à l’aéroport Midway de Chicago était forcément l’un des vols les plus drôles de tous les temps. Des anciens du célèbre Second City theater de Chicago étaient à bord, revenant à leurs racines comiques pour la célébration du 50e anniversaire du théâtre du week-end, où ils ont perfectionné leurs compétences d’acteur, d’écriture et d’interprétation.

Depuis le début, The Second City a toujours été un incubateur de talents sans précédent, lançant la carrière d’un who’s who des stars d’Hollywood, de la télévision et du Saturday Night Live: Alan Arkin, Paul Sand, Barbara Harris, Fred Willard, Robert Klein, Peter Boyle, Joan Rivers, Harold Ramis, John Belushi, Gilda Radner, Dan Aykroyd, Bill Murray, Eugene Levy, Tim Kazurinsky, Mary Gross, John Candy, Rick Moranis, Dave Thomas, Martin Short, George Wendt, Shelly Long, Bonnie Hunt, Mike Myers, Chris Farley, Tim Meadows, Steve Carell, Steven Colbert, Rachel Dratch, Tina Fey, Horatio Sanz et bien d’autres encore.

Mais servir d’équipe agricole du Midwest pour les grandes ligues d’Hollywood et de New York était loin de ce que les fondateurs prévoyaient.

Les co-fondateurs Bernie Sahlins, Paul Sills et Howard Alk sont issus du monde intellectuel de l’Université de Chicago, où ils avaient joué dans une troupe de comédie appelée the Compass Players. En 1959, ils ont vu une opportunité de sortir des années 1950 boutonnées et de capitaliser sur le mouvement croissant de la contre-culture, et ils ont ouvert un théâtre dans une vitrine du côté nord de Chicago qui abritait une blanchisserie chinoise.

« Second City est sorti des années 50 quand il y avait plus de cette comédie conservatrice de belle-mère », explique Mike Thomas, auteur de The Second City Unscripted: Revolution and Revelation au Théâtre comique de renommée mondiale.

« Au niveau national, pendant longtemps, Second City était vraiment le seul endroit où les gens pouvaient venir voir et participer à cette comédie satirique basée sur l’improvisation », dit-il.

Les acteurs de Second City perfectionnent leur art sur scène pratiquement tous les soirs.  » Si vous présentez huit spectacles par semaine, 52 semaines par année pendant deux ou trois ans, vous deviendrez un artiste très fort « , explique Andrew Alexander, propriétaire et producteur exécutif de The Second City.

Les anciens élèves de Second City comprennent Steve Carell et Stephen Colbert (montrés ici à gauche et le deuxième à droite). Avec l’aimable autorisation de JenniferGirard.com masquer la légende

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Avec l’aimable autorisation de JenniferGirard.com

 » Il s’agit aussi d’encourager l’échec « , explique Alexander. « C’est ce que sont les sets d’impro. C’est là qu’ils prennent des risques, et ils prennent des risques, et de nombreuses nuits, cela ne fonctionne pas; cela échoue, mais de cet échec les rend meilleurs. »

C’est un endroit un peu rigoureux pour travailler et s’entraîner. Thomas appelle La Deuxième ville « Le Harvard de Ha Ha » — il est difficile d’y entrer et épuisant de s’en sortir, mais c’est potentiellement énorme pour la carrière de quelqu’un.

« Si vous voulez vous améliorer, venez à Chicago et à Second City », a déclaré le directeur de théâtre Matt Hovde, qui est également directeur créatif du centre de formation en pleine croissance de Second City. « Si vous voulez devenir riche et célèbre, vous devrez peut-être partir, mais si vous voulez devenir bon, si vous vous souciez vraiment de bien improviser et de devenir un artiste qui a un point de vue et peut faire la variété de choses que les acteurs de Second City ont continué à faire, alors vous devez venir ici. »

La marque Second City s’est étendue bien au-delà de la ville venteuse. La deuxième ville de Toronto est un rendez-vous incontournable depuis près de 40 ans, produisant bon nombre des plus grandes stars de la franchise. Il y a trois troupes itinérantes en tournée dans le pays, des troupes se produisant sur des navires de croisière norvégiens, une branche de communication d’entreprise et un centre de formation qui offre des cours d’improvisation à 2 000 étudiants par session.

Tout cela fait partie d’un empire de comédie en pleine croissance de 30 millions de dollars.

Hovde insiste sur le fait que la Deuxième Ville n’a pas perdu de vue ses racines.

« Soir et après soir, en direct sur scène, nous montons une revue humoristique à sketches en deux actes qui se moque du monde et de la façon dont il est », a déclaré Hovde. « Cela se résume toujours à cela pour nous. »

Et c’est ainsi que Second City prévoit de prospérer pendant encore 50 ans.