Critique féministe

Le Prologue de la Femme de Bath énumère et critique simultanément la longue tradition de misogynie dans la littérature antique et médiévale. Comme le note Cooper, les « matériaux de l’épouse de Bath font partie du vaste stock médiéval d’antiféminisme », donnant l’Adversus Jovinianum de Saint Jérôme, qui a été « écrit pour réfuter la proposition avancée par un Jovinien selon laquelle la virginité et le mariage avaient une valeur égale », comme l’un des nombreux exemples.

Le simple fait qu’elle soit veuve et qu’elle se soit remariée plus d’une fois défie radicalement les conventions médiévales. Une autre preuve de cela peut être trouvée à travers son observation: « Car hadde Dieu a commandé maydenhede, / Thanne hadde il a amorti weddyng avec le dédé. » Elle réfute la proposition de Jérôme concernant la virginité et le mariage en notant que Dieu aurait condamné le mariage et la procréation s’Il avait commandé la virginité. Sa décision d’inclure Dieu comme défense de ses appétits lubriques est significative, car elle montre à quel point elle est bien lue. De même, ses interprétations des Écritures, telles que Paul sur le mariage, sont adaptées à ses propres objectifs.

Alors que la femme de Bath de Chaucer connaît clairement les nombreux points de vue anciens et médiévaux sur le comportement féminin approprié, elle remet également en question leur validité. Ses actes répétés de remariage, par exemple, sont un exemple de la façon dont elle se moque de « l’enseignement clérical concernant le remariage des veuves ». De plus, ajoute-t-elle, « une veuve riche était considérée comme une correspondance égale ou plus souhaitable qu’une correspondance avec une vierge de propriété », illustrant ce point en développant longuement sa capacité à se remarier quatre fois et à attirer un homme beaucoup plus jeune.

Alors qu’elle avoue joyeusement les nombreuses façons dont elle est en deçà des idéaux conventionnels pour les femmes, elle souligne également que ce sont les hommes qui ont construit ces idéaux en premier lieu.

Cela ne signifie cependant pas qu’ils ne sont pas corrects, et après sa critique, elle accepte leur validité.

Comportement dans le mariageedit

Carruthers et Cooper réfléchissent à la façon dont la femme de Bath de Chaucer ne se comporte pas comme la société le dicte dans aucun de ses mariages. Par sa non-conformité aux attentes de son rôle d’épouse, le public est montré à quoi devrait ressembler un comportement approprié dans le mariage. L’essai de Carruthers décrit l’existence de livres de déportation, dont le but était d’apprendre aux femmes à être des épouses modèles. Carruthers note que le comportement de la femme lors du premier de ses mariages « est presque tout ce que les auteurs de livres de déportation disent qu’il ne devrait pas l’être. »Par exemple, elle ment à ses vieux maris sur le fait qu’ils se saoulent et disent des choses regrettables. Pourtant, Carruthers note que la femme fait un travail décent pour défendre l’honneur public de son mari. De plus, les livres de déportation enseignaient aux femmes que « le mari mérite le contrôle de la femme parce qu’il contrôle la succession »; il est clair que la Femme est celle qui contrôle certains aspects du comportement de son mari dans ses différents mariages.

Cooper note également que le comportement dans le mariage est un thème qui émerge dans le Prologue de la Femme de Bath; ni la Femme ni ses maris ne se conforment à aucun idéal conventionnel du mariage. Cooper fait observer que le cinquième mari de la Femme, en particulier, « ne peut être considéré comme un principe de mariage chrétien correct ». Lui aussi ne montre pas le comportement classiquement attendu dans un mariage. Cela peut peut-être être attribué à son jeune âge et à son manque d’expérience dans les relations, car il change à la fin, tout comme l’épouse de Bath. Ainsi, à travers l’incapacité de la femme et de son cinquième et préféré mari à se conformer au comportement attendu dans le mariage, le poème expose la complexité de l’institution du mariage et des relations plus largement.

Souveraineté fémininemodifier

Selon Cooper, la tension entre l’expérience et l’autorité textuelle est au cœur du Prologue. La femme plaide pour la pertinence de sa propre expérience conjugale. Par exemple, elle note que:

La femme des trois premiers maris de Bath est représentée comme des hommes subordonnés qui répondent à ses appétits sexuels. Sa caractérisation comme dominatrice est particulièrement évidente dans le passage suivant:

L’image du fouet souligne son rôle dominant en tant que partenaire; elle dit à tout le monde qu’elle est la responsable de sa maison, surtout dans la chambre, où elle semble avoir une soif insatiable de sexe; le résultat est une représentation satirique et lascive d’une femme, mais aussi des arrangements du pouvoir féodal.

Cependant, il est évident à la fin du Prologue et du Conte que ce n’est pas la domination qu’elle souhaite gagner, dans sa relation avec son mari, mais une sorte d’égalité.

Dans le Prologue, elle dit: « Dieu m’aide ainsi, j’étais pour lui aussi gentil / Comme n’importe quel wyf du Danemark à l’Inde, / Et aussi trewe, et il l’était aussi pour moi. »Dans son Récit, la vieille femme dit à son mari: « Je m’en prends à Dieu pour que je passe le bois de sterven, / Mais je dois être aussi bon et trewe / Comme evere était wyf, pécher que le monde était nouveau. »

Dans les deux cas, la Femme le dit au mari après qu’elle a reçu le titre de « souveraine « . Elle reçoit le contrôle de tous les biens ainsi que le contrôle de la langue de son mari. La vieille femme dans le conte de la femme de Bath a également la liberté de choisir le rôle qu’il souhaite qu’elle joue dans le mariage. Ainsi, ce que la Femme semble vouloir dire par « souveraine » entre les mains des femmes, c’est que si les femmes reçoivent une certaine mesure de contrôle dans le mariage, elles ne deviennent pas dominatrices et hégémoniques. Le résultat n’est pas le remplacement du patriarcat par le matriarcat, mais l’égalité. Une femme peut être digne de confiance et fidèle à son mari lorsqu’elle a la liberté et n’est pas obligée d’être soumise. La relation devient celle d’un bonheur qui n’a jamais été imaginé par les Écritures et les textes faisant autorité comme Contre Jovinianum.

Économie de l’amourmodifier

Dans son essai « La femme de Bath et la peinture des lions », Carruthers décrit la relation qui existait entre l’amour et l’économie pour les hommes et les femmes médiévaux. Carruthers note que c’est l’indépendance que la richesse de la femme lui procure qui lui permet d’aimer librement (Carruthers 1979:216). Cela implique que l’autonomie est une composante importante de l’amour véritable, et puisque l’autonomie ne peut être atteinte que par la richesse, la richesse devient alors la plus grande composante du véritable amour. L’amour peut, en substance, être acheté: Chaucer fait référence à cette notion lorsqu’il demande à la Femme de dire à l’un de ses maris:

La femme semble faire référence à la prostitution, selon laquelle « l’amour » sous forme de sexe est un « marché » acheté et vendu. L’utilisation par le personnage de mots tels que « dette » et « paiement » dépeint également l’amour en termes économiques, tout comme l’Église médiévale: le sexe était la dette que les femmes devaient aux hommes qu’elles épousaient. Par conséquent, alors que le point que Carruthers fait est que l’argent est nécessaire pour que les femmes atteignent la souveraineté dans le mariage, un regard sur le texte révèle que l’amour est, entre autres, un concept économique. Cela est peut-être mieux démontré par le fait que son cinquième mari abandonne la richesse en échange d’amour, d’honneur et de respect.

On peut pardonner de penser que la femme de Bath ne prend pas les hommes au sérieux et qu’elle ne les veut que pour le plaisir sexuel et l’argent. Quand la Femme de Bath déclare: « Mais bien je sais, sûrement, Dieu nous a expressément ordonné d’augmenter et de multiplier. Je comprends bien ce noble texte « porter du fruit, non pas chez les enfants, mais financièrement par le mariage, la terre et l’héritage lorsque ses maris passent; la femme de Chaucer a choisi d’interpréter le sens de la déclaration en précisant qu’elle n’a aucun intérêt à procréer comme moyen de montrer la fécondité, mais la progression de sa stabilité financière est son moyen idéal de prouver le succès.

Sex and LollardyEdit

Bien que la sexualité soit un thème dominant dans le prologue de The Wife of Bath, il est moins évident que son comportement sexuel puisse être associé à la Lollardy. Des critiques telles que Helen Cooper et Carolyn Dinshaw soulignent le lien entre sexe et Lollardy. Les deux décrivent la connaissance et l’utilisation des Écritures par la Femme pour justifier son comportement sexuel. Quand elle déclare que « Dieu nous fait du mal pour wexe et multiplye », elle semble suggérer qu’il n’y a rien de mal à la luxure sexuelle, parce que Dieu veut que les humains procréent. La  » détermination catégorique de l’Épouse à reprendre l’activité sexuelle dans un contexte chrétien et sur l’autorité de la Bible fait écho à l’un des points soulevés dans les Douze Conclusions de Lollard de 1395″. Le fait même qu’elle se remarie après la mort de son premier mari pourrait être considéré comme la caractérisation de Chaucer de la femme comme une partisane de Lollardy, sinon nécessairement une Lollarde elle-même, puisque les Lollards préconisaient le remariage des veuves.

Féminitémodifier

Dans un effort pour affirmer l’égalité des femmes avec les hommes, l’épouse de Bath souligne le fait qu’un équilibre égal des pouvoirs est nécessaire dans une société fonctionnelle. Wilks propose qu’à travers le thème de la souveraineté, un reflet du rôle intégral des femmes dans la gouvernance a obligé le public de Chaucer à associer le conte de la Femme au règne d’Anne de Bohême. En remettant en question les hypothèses universelles de domination masculine, en exigeant de son propre chef, en menant des négociations dans le cadre de ses mariages et en ignorant les idéaux féminins conventionnels, la femme de Bath de Chaucer était en avance sur son temps.