La chose la plus proche dans la vraie vie du labyrinthe mortel du roi Minos — ou, si vous préférez, celui du labyrinthe du film – est un réseau de tunnels sous la ville d’Odessa, en Ukraine. Ils sont la toile de fond de l’histoire tragique de Masha, une fêtarde innocente qui s’est aventurée dans les profondeurs avec des amis, a pris une ou deux mauvaises tournures et s’est perdue à jamais.

Mais bien qu’il soit passé sur Internet comme un fait, il y a peu de documentation pour étayer la légende de Masha. Comme la plupart des informations sur ces catacombes, seuls les explorateurs de grottes ukrainiens prétendent même connaître les détails.

Selon l’article du forum de 2009 sur la ressource de l’Explorateur urbain (UER) par un explorateur des catacombes nommé Eugene Lata, qui a apporté l’histoire de Masha au monde anglophone, le conte commence tard le jour de l’An (ou peut-être le Réveillon du Nouvel An) en 2005. C’était une nuit brumeuse avec des températures oscillant autour du point de congélation. Masha est sortie avec un grand groupe d’amis pour célébrer et probablement se saouler. On ne sait pas s’ils étaient d’anciens élèves de l’école Numéro 56 d’Odessa, mais selon des références à l’histoire dans les nouvelles russes, c’est là qu’ils ont trouvé l’entrée des mines.

Clairement, c’était une mauvaise idée. Les seuls Ukrainiens qui ont une activité officielle là-bas sont les travailleurs des mines actives qui creusent encore pour le calcaire. Cependant, cela n’a pas empêché beaucoup de gens de faire le même voyage que Masha a apparemment fait. Il y a des histoires de vignerons industrieux et de producteurs de champignons qui y vont régulièrement pour laisser vieillir ou grandir leur produit, confiants que personne ne le trouvera et n’interférera.

Nous ne savons pas avec certitude ce que Masha cherchait lorsqu’elle est entrée dans les catacombes avec ses amis. Ils auraient pu chercher des trésors cette nuit-là, étant donné qu’il y a des rumeurs selon lesquelles quelque part en dessous de l’école 56, il y a une réplique en or massif du Titanic de quelques centimètres de long. Ou peut-être qu’ils cherchaient des corps. Il y a une rumeur selon laquelle les catacombes contiennent les cadavres empilés de Juifs assassinés de la Seconde Guerre mondiale. Il y a aussi des preuves qu’ils ont été utilisés pour les exécutions sommaires de soldats nazis.

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Les catacombes ne sont pas faciles à naviguer, surtout lorsque vous êtes ivre comme Masha aurait pu l’être ce soir-là. Selon certaines estimations, ils s’étendent sur 1 550 milles, ce qui rend le réseau un peu plus long que tout le littoral pacifique des États-Unis continus. Le deuxième plus grand réseau de catacombes se trouve à Paris, et ce n’est qu’un cinquième de la longueur de celle d’Odessa.

Ce ne sont pas non plus les endroits les plus sûrs. Certaines sections sont régulièrement inondées d’eau souterraine, d’autres ont des plafonds précairement étayés par des poutres de support ad hoc ou leurs systèmes de ventilation ont été complètement démontés. C’est aussi un bon endroit pour mettre en scène un meurtre. Le mois dernier, un homme de 20 ans a été condamné pour avoir assassiné sa petite amie adolescente dans les catacombes avec une hache. En 2011, un homme victime d’un meurtre a été retrouvé par hasard dans les catacombes après être mort depuis trois à six mois.

Mais être assassiné et avoir son corps jeté dans les catacombes est des vacances par rapport à ce qui est arrivé à Masha.

Les adolescents y seraient restés toute la nuit. Le matin, ils ont bravé le froid matinal pour rentrer au foyer et à la maison. Mais dans leurs états brumeux, ils ont laissé Masha distraitement — ou malicieusement — dans les catacombes.

Si elle avait erré dans l’isolement, peut-être pour trouver un endroit isolé pour se soulager, il est facile d’imaginer qu’elle était au-delà de la distance des cris. Peut-être que son chemin a bifurqué plusieurs fois, et elle a perdu la trace du modèle. Il n’est pas improbable qu’elle ait oublié en état d’ébriété de laisser une trace de chapelure.

Si la zone près de l’école 56 n’avait pas d’eau souterraine — ou de vin clandestin ou de champignons — il n’y aurait rien pour elle à manger ou à boire. Il n’y aurait également eu nulle part où rester au chaud, car cette zone n’est pas assez profonde pour qu’elle ait été beaucoup plus chaude que le temps froid de la surface cette nuit-là.

Il aurait été complètement noir. Mais même avec une lumière et une carte des catacombes, il aurait été difficile pour quelqu’un mal préparé de s’en sortir, car les cartes qui existent sont un gribouillage affolant, semblable à un cerveau. En supposant que Masha ait apporté une lampe de poche ou une lanterne alimentée par batterie dans les profondeurs, elle serait morte après quelques heures, ce qui rendrait plus difficile la recherche de chaleur et d’eau.

Si elle a eu de la chance, elle est morte rapidement du froid. S’il faisait trop chaud pour geler et qu’elle s’efforçait de survivre, la déshydratation serait devenue sévère en peut-être seulement deux jours avant que les symptômes ne deviennent débilitants. Elle aurait déliré, convulsé, et glissé irréversiblement dans le coma vers le troisième jour, pas qu’elle aurait remarqué les jours qui passaient. Elle n’aurait pas pu durer plus d’une semaine.

« Pendant qu’elle était à l’intérieur, ses « amis » n’ont pas essayé de sortir son corps », a écrit Lata, devinant qu’ils étaient  » effrayés. »

Environ quatre mois après le Nouvel An en avril 2005, le mot s’est répandu parmi les explorateurs de grottes qu’il y avait un corps frais là-bas, a écrit Lata dans un post de son UER en 2009. La photo la plus célèbre — celle que Lata a dit à VICE dans un e—mail qu’il était impliqué dans la prise – montre trois garçons au visage vide qui ont l’air d’être au début de leur adolescence, posant comme s’ils venaient de tomber sur le corps dans une section étroite et incurvée de la caverne. Sur la photo, Masha n’est pas identifiable au-delà du simple fait d’être un humain. Elle est allongée sur le côté gauche, les jambes enroulées comme si elle dormait, tandis que la moitié supérieure de son corps en décomposition a complètement perdu sa forme et a commencé à devenir indiscernable du sol calcaire jaune de la caverne.

Deux ans se sont écoulés, et personne n’a récupéré le corps, affirme Lata. Il se souvient qu’un article écrit par un ami qu’il dit être un « journaliste célèbre » a été remis à des responsables gouvernementaux. On ne sait pas ce que le journaliste a écrit, mais Lata affirme que le gouvernement s’est déplacé et a retiré le corps moins de 24 heures plus tard.

Kostya Pugovkin, qui s’est identifié comme un vétéran de l’opération antiterroriste ukrainienne basée à Odessa, prétend être celui qui a personnellement extrait le corps de cette photo des profondeurs. Son souvenir est différent de celui de Lata.

Selon Pugovkin, quelqu’un d’autre avait disparu en 2004 : Janis Stendzenieks, le fils d’un magnat du journal nommé Armand Stendzenieks. Pugovkin nous a dit que l’aîné Stendzenieks offrait une récompense à quiconque pourrait retrouver son fils, et certaines personnes qu’il appelait des « creuseurs » — des ouvriers — avaient informé les autorités d’un corps à deux ou trois milles d’une entrée des catacombes.

Avec son cœur fixé sur une récompense possible, Pugovkin dit qu’il a rampé dans les profondeurs et est finalement tombé sur ce qu’il a appelé « soupe d’os. »Le reste du processus n’était pas exactement CSI: Odessa. « Je l’ai enveloppé dans un drap de lit et je l’ai traîné en arrière », a-t-il déclaré à VICE par l’intermédiaire d’un traducteur. « Il était difficile d’atteindre le sommet du puits — c’était comme neuf étages, des niveaux avec des échelles maigres entre eux. »

Il nous a dit qu’il avait ensuite traîné le corps jusqu’au bureau du médecin légiste de la police, à environ cinq miles de l’entrée que Masha aurait utilisée. Mais il affirme que lorsque Armand Stendzenieks a commandé un test ADN, ce n’était pas une correspondance. La personne mystérieuse n’avait aucune valeur, dit Pugovkin. « Les creuseurs ont déterminé que c’était un sataniste qui s’était perdu. »

 » Ils disent que c’était une fille « , ajoute-t-il.

Mais selon le site officiel des Catacombes d’Odessa, toute l’histoire de Masha est un mensonge. « À part le photographe original », dit un message, « il n’y a pas une personne, civile ou policière, qui puisse confirmer l’histoire. Nous pensons que c’est juste une blague et que le cadavre est faux. »Ce serait une blague étrange et peu drôle.

Lata dit qu’il était là quand cette photo a été prise, mais il ne peut pas retracer la photo à son origine. « Nous étions quatre le jour où ces photos ont été prises », a-t-il écrit, « et je ne sais vraiment pas où je peux trouver ces gars de nos jours. »Curieusement, Lata nous a dit que le responsable du site officiel des Catacombes — et celui qui le traite de menteur — est « l’un des explorateurs des catacombes d’Odessa les plus expérimentés et mon meilleur ami. »Puisque l’organisation est chargée de répondre aux demandes de renseignements sur les Catacombes, elle « préfère probablement rester en dehors de cette entreprise, tout comme moi », a théorisé Lata.

Version de cette photo provenant directement d’Eugene Lata

C’est donc une photo d’un corps qui ne sera — semble—t-il – jamais identifié positivement, et qui immortalise le dernier moment de la vie de quelqu’un. Que cette personne soit un fêtard innocent, un sataniste ou un ivrogne ukrainien qui a fait quelques pas de trop dans l’obscurité, cela fait monter l’imagination en flèche parce qu’elle évoque exactement le genre de mort cauchemardesque et solitaire que tout le monde craint le plus. La photo prouve que l’enfer est un véritable endroit, et il y a environ neuf histoires sous Odessa.

Même après l’épisode « Masha », Lata a continué à explorer les catacombes. Ses descriptions de ses voyages dans l’obscurité étaient des récits d’aventure alléchants. Dans un article de 2010, il a affirmé qu’il avait l’habitude de faire des voyages de plus d’une semaine et qu’il remplissait son « sac des catacombes » avec de la nourriture, du matériel de camping, du matériel de plongée et des outils de cartographie pour se préparer à de longs voyages.

En 2012, il avait commencé à ressembler moins à l’ambassadeur d’Internet dans les catacombes. Dans son dernier article, il a écrit que l’endroit était à peu près cartographié et a affirmé qu’il ne restait plus grand-chose à explorer. Puis il a ajouté qu’un jeune garçon venait d’être perdu dans un accident et que son corps était toujours porté disparu. En outre, il a écrit: « cinq explorateurs ont perdu ou sont morts au cours de cette année. »

« C’est pourquoi je vous supplie vraiment de ne pas essayer de marcher sous terre à Odessa même. Cela peut être vraiment dangereux », a-t-il écrit, ajoutant « voici de nouvelles photos de nos catacombes. Profiter. »

Jules Souzdaltsev a contribué au reportage de cette pièce.

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