Par Tom Deignan, Contributeur
Juin/Juillet 2008

James Hoban, Architecte de la Maison Blanche.

En 1785, un journal de Philadelphie publiait cette publicité:

« Tout gentleman qui souhaite construire dans un style élégant peut entendre parler d’une personne correctement calculée à cet effet qui peut exécuter l’entreprise de jointoiement et de menuiserie dans le goût moderne. James Hoban.

Hoban était un Irlandais, né à Kilkenny. George Washington n’a jamais vu l’annonce de Hoban. Mais il a choisi l’Irlandais en 1792 quand est venu le temps de construire la Maison Blanche.

Dans l’ensemble, il est facile de voir Hoban comme l’histoire de réussite ultime des immigrants irlandais dans la jeune Amérique.

Alors, qui était James Hoban ? Comment en est-il venu à concevoir le bâtiment le plus important pour une jeune Amérique? Et sur quel bâtiment célèbre à Dublin la Maison Blanche est-elle basée?

Natif de Kilkenny

Hoban est né près de Callan, Kilkenny, en 1758, dans une famille d’agriculteurs locataires. Une famille locale de premier plan, les Cuffes, a offert des services de tutorat sur leur domaine dans des compétences telles que la menuiserie. Hoban profita de ces services et fréquenta plus tard l’école de dessin de la Dublin Society, où son travail attira l’attention de Thomas Ivory, le directeur de l’école. Ivory avait également une pratique de design privée. On pense que Hoban, travaillant avec de l’ivoire, a travaillé à la construction de bâtiments irlandais remarquables tels que l’hôtel de ville de Dublin et la Custom House. Bien que Hoban se fasse un nom en Irlande, il décide de s’installer en Amérique en 1785.

Hoban s’est d’abord rendu à Philadelphie, où il a publié des publicités dans les journaux proposant ses services, mais il a fini par s’installer à Charleston, en Caroline du Sud. Bien qu’un choix apparemment étrange, déménager à Charleston s’est avéré être une décision fatidique pour Hoban.

Hoban a fait équipe avec son collègue designer irlandais Pierce Purcell et a ensuite conçu des résidences privées et travaillé sur deux des bâtiments publics les plus importants de Charleston: un théâtre de 1200 places et la rénovation de l’ancienne maison d’État coloniale en tant que palais de justice. Toujours utilisé, un portrait de Hoban y est suspendu à ce jour. Alors que la plupart des réalisations architecturales de Hoban et de Purcell à Charleston ont été perdues, c’est alors qu’il travaillait à Charleston que Hoban a été présenté au général George Washington.

Cela a certainement donné un avantage à Hoban en 1792, lorsqu’il a participé au concours pour concevoir la nouvelle maison du président américain.

Une maison pour le président

Il est important de se rappeler que pendant que Hoban se faisait un nom aux États-Unis, la jeune nation était dans la tourmente. Certes, la guerre révolutionnaire contre l’Angleterre était terminée au début des années 1780. Pourtant, l’Amérique a connu de graves douleurs de croissance. On oublie souvent qu’en vertu des articles de la Confédération décrivant le « premier système de gouvernement des États-Unis », il n’y avait aucune disposition pour un président des États-Unis. En effet, à la suite de la guerre contre la couronne britannique, on craignait qu’un seul dirigeant présidentiel ne devienne inévitablement un tyran.

Ce n’est qu’après l’adoption de la Constitution américaine à la fin des années 1780 que la présidence américaine a été créée. Une des raisons pour lesquelles les gens étaient prêts à accepter un président était qu’ils savaient que George Washington remplirait le rôle. La question était maintenant: Où résiderait le président Washington – et tous les futurs présidents –?

Inspiration de Dublin

Il est intéressant de noter que la peur américaine d’un président royal est évidente même dans la conception de la Maison Blanche par Hoban. On pense que la conception de Hoban a séduit les responsables du gouvernement américain parce qu’elle était simple et conservatrice, plutôt qu’ornée, ce qui aurait conduit beaucoup à considérer la Maison Blanche comme une sorte de palais. En ce qui concerne l’inspiration, pendant ce temps, Hoban s’est tourné vers son pays natal.

Hoban a basé sa conception de la Maison Blanche sur Leinster House, la résidence en pierre de Dublin construite vers 1750 pour le duc de Leinster (maintenant utilisé comme siège du Dáil éireann). Hoban aurait admiré la structure conçue par Richard Cassels, alors qu’il fréquentait l’école de dessin de la Dublin Society.

Hoban a joué un rôle clé non seulement dans la conception mais aussi dans la construction de la Maison Blanche, qui a duré environ huit ans. Hoban était largement respecté pour son efficacité et ses compétences en résolution de problèmes. Ainsi, lorsque la construction du capitole des États-Unis a commencé, Hoban a également été appelé pour superviser ce projet. Il a également participé à la construction du bâtiment du Trésor américain ainsi que des bureaux pour le Département d’État, le Département de la Guerre et la Marine américaine.

Catholique éminent

Alors qu’il côtoyait le peuple le plus puissant de Washington, D.C., Hoban s’imposait également comme l’un des premiers citoyens irlandais catholiques éminents d’Amérique. Ceci à une époque où l’anti-catholicisme était une force très forte aux États-Unis. Il n’était même pas légal dans la plupart des États de pratiquer le catholicisme avant la Révolution. Hoban, cependant, a été un paroissien à vie à l’église catholique St. Patrick à Washington, D.C., et a créé divers fonds d’aide, dont un pour les travailleurs immigrés irlandais.
Avec le proche collaborateur de George Washington, Stephen Moylan (né à Cork) et le commodore John Barry (de Wexford), Hoban compléta un triumvirat pionnier de courtiers du pouvoir catholiques irlandais dans la capitale nationale.
Malgré toutes ses autres réalisations, c’était la Maison Blanche à laquelle Hoban était le plus étroitement associé. Ainsi, lorsque l’Amérique et la Grande-Bretagne ont repris les armes pendant la guerre de 1812, Hoban a de nouveau été appelé lorsque son œuvre la plus célèbre a été incendiée.

La Maison Blanche Brûlée

En août 1814, les troupes britanniques marchèrent pour la première fois sur la capitale américaine. Comme il ne semblait pas qu’ils seraient en mesure de prendre le contrôle de la ville, les responsables britanniques ont dit aux soldats de simplement détruire autant de biens que possible. Assez vite, des soldats britanniques sont entrés dans la Maison Blanche, que le président James Madison et son cabinet avaient déjà évacuée. Avec eux, ils ont pris autant de disques et d’objets de valeur que possible. Plus célèbre, la peinture de Gilbert Stuart représentant George Washington – l’homme qui a rendu Hoban célèbre – a été transportée dans un endroit sûr. Les soldats britanniques auraient mangé toute la nourriture de la Maison Blanche avant de l’incendier. Seuls les forts murs de grès étaient restés debout. Pendant une autre décennie, Hoban a supervisé la reconstruction de la Maison Blanche et de nombreux bâtiments gouvernementaux adjacents.

La Maison Blanche d’aujourd’hui, bien sûr, ne ressemble même pas à celle que Hoban a aidé à reconstruire après l’incendie de 1814. Les célèbres Ailes Est et Ouest ont été ajoutées des décennies plus tard. Pourtant, l’influence et l’héritage de Hoban sont clairs.

Quand on dit que les Irlandais ont construit l’Amérique, il n’est pas nécessaire de penser uniquement à des ouvriers anonymes et mal payés qui travaillent sur le canal Érié et les chemins de fer frontaliers. Le président, des dignitaires en visite et des milliers de touristes s’émerveillent chaque jour du travail d’un Irlandais.

1. Cathal McDonagh dit:

   Excellent morceau d’écriture et d’histoire. J’ai vraiment aimé le lire. Merci

   • Michael.halligan dit:

     Ils disent que les Anglais étaient, et sont, une malédiction sur la nation irlandaise, mais le catholicisme est peut-être notre plus grande malédiction.

     • Ann mullan dit:

       Ayant grandi à Derry, c’est l’Église catholique qui a éduqué et guidé les gens pendant nos pires jours. Les écoles catholiques de Derry sont aujourd’hui parmi les meilleures du Royaume-Uni et du NI. La liste des personnes incroyables qui sont sorties de ces écoles est bien connue, tout comme les innombrables personnes à travers iIreland qui vivent selon les valeurs catholiques.

       Certes, les torts de l’Église catholique institutionnelle sont nombreux mais il faut se rappeler que même un des disciples proches de Jésus, Judas, l’a trahi
       Je préfère me souvenir des œuvres des onze autres.

2. David Welch dit:

   Il semblerait que la différence sociale fondamentale entre l’évolution du protestantisme et du catholicisme réside dans l’importance de la lecture.. La lecture de la Bible était primordiale aux yeux des protestants. Les protestants étaient obligés d’apprendre à lire à leurs enfants, afin que les enfants puissent lire la Bible. La société catholique comptait beaucoup sur la classe des prêtres pour guider les masses.
   Les catholiques ne considéraient pas la lecture comme une importance primordiale. Il était considéré comme une activité pour la classe noble et non pour les masses.