Le mot « peste », pour définir une épidémie mortelle, a été inventé par le médecin Galien (l. 130-210 EC) qui a vécu la Peste Antonine (165- c. 180/190 EC) mais la maladie a été enregistrée bien avant en relatant l’affliction de la Peste d’Athènes (429-426 EC) qui a tué de nombreux habitants de la ville, y compris l’homme d’État Périclès (l. 495-429 AEC). Cette épidémie, et certaines des autres qui ont suivi, peut ou non avoir été une véritable peste telle qu’elle a été définie plus tard; les écrivains anciens avaient tendance à utiliser le terme peste pour toute épidémie généralisée de peste.

Des fléaux ont certainement existé avant l’épidémie athénienne – et presque certainement l’ont fait – mais la plupart des études sur l’épidémie commencent à Athènes car c’est la première enregistrée par un témoin oculaire et survivant, l’historien Thucydide (l. 460/455 – 399/398 AEC). Les fléaux sont couramment nommés soit pour la personne qui les a signalés, le monarque au moment de l’épidémie, la région touchée, soit par une épithète comme dans le cas de la peste noire.

Les principaux fléaux enregistrés du monde antique et médiéval sont:

• Peste d’Athènes
• Peste Antonine
• Peste de Cyprien
• Peste de Justinien
• Peste romaine
• Peste du Proche-Orient
• Peste Noire
• Épidémies d’Échanges Colombiens

Parmi celles-ci, l’Échange colombien Les épidémies ne sont pas considérées comme de la peste car elles étaient une contagion généralisée de la variole et d’autres maladies, mais elles étaient tout aussi meurtrières pour les peuples autochtones des Amériques que la peste l’était ailleurs. D’autres épidémies non considérées comme des fléaux mais qui ravageaient encore les populations étaient la lèpre – en particulier au XIe siècle de notre ère en Europe – et l’épidémie de variole japonaise de 735 à 737 de notre ère. Les épidémies et les pandémies se sont poursuivies jusqu’à l’ère moderne et, parmi les plus meurtrières, l’épidémie de grippe espagnole de 1918-1919 CE et l’épidémie de VIH / SIDA (depuis 1981) bien qu’il y en ait eu beaucoup d’autres. Au moment d’écrire ces lignes, le Covid-19 / coronavirus s’avère le dernier ajout à la liste des pandémies les plus meurtrières de l’histoire du monde.

Nature &Types de peste

La cause de la peste était inconnue jusqu’au 19ème siècle de notre ère, lorsque la bactérie Yersinia pestis a été isolée et identifiée en 1894 de notre ère. Avant cette époque, on pensait que la peste était d’origine surnaturelle, une punition des dieux ou de Dieu et / ou le résultat du péché d’une population. La cause réelle était Yersinia pestis qui était portée par les puces des rongeurs, le plus souvent des rats, qui transmettaient la bactérie à l’homme par piqûres. D’autres animaux pourraient attraper la peste en mangeant des rats – ou d’autres rongeurs – infectés, ce qui conduirait à une épidémie d’épizootie qui se propagerait ensuite aux êtres humains. Les gens meurent de la peste à cause de la nature toxique de Yersinia pestis qui compromet le système immunitaire tout en se multipliant dans le corps. Puisque le système immunitaire compromis ne peut plus lutter contre les toxines, la personne meurt.

La peste est toujours décrite comme commençant par des symptômes ressemblant à la grippe, qui apparaissent généralement 3 à 7 jours après l’infection. Les symptômes au début sont des frissons, des courbatures, de la fièvre et une faiblesse générale, qui évoluent ensuite vers des vomissements, de la diarrhée, de la déshydratation, une insuffisance respiratoire (dans certains cas) et la mort. Les trois types de peste sont:

• Bubonique: causée par la morsure d’une puce porteuse. Cette peste attaque les ganglions lymphatiques, les enflamme, et les ganglions enflés sont alors appelés bubons, d’où son nom.
• Septicémie: causée par une puce infectée ou par un contact avec un animal infecté. Il attaque en entrant dans la circulation sanguine et en se multipliant.
• Pneumonique: causée par le contact avec un animal infecté et se propage de personne à personne par la toux. Il attaque les poumons, se multipliant rapidement, ce qui déclenche une immuno-réponse qui finit par fermer les poumons et laisser la personne mourir d’une insuffisance respiratoire.

Parmi les trois suivants, les trois premiers peuvent ou non avoir été la peste. Les descriptions d’entre eux par des témoins oculaires suggèrent qu’il pourrait s’agir d’épidémies de typhus ou de variole, mais qu’il pourrait s’agir de peste.

Peste d’Athènes (429-426 avant notre ère)

La Peste d’Athènes (nombre de morts: 75 000 à 100 000) est arrivée par le port du Pirée, probablement en 430 avant notre ère, et a éclaté à travers la ville en 429 avant notre ère. Thucydide écrit:

Il aurait déjà éclaté dans de nombreux autres endroits, dans la région de Lemnos et ailleurs, mais il n’y avait aucune trace antérieure d’une si grande peste et destruction de la vie humaine. Les médecins étaient incapables de faire face, car ils traitaient la maladie pour la première fois et dans l’ignorance; en effet, plus ils entraient en contact avec des malades, plus ils risquaient de perdre leur propre vie. III.81; Grant, 77)

Athènes avait été engagée dans la Deuxième Guerre du Péloponnèse (431-404 avant notre Ère) contre Sparte, et le général et homme d’État Périclès avait récemment ordonné une retraite derrière les murs d’Athènes. Les quartiers rapprochés de la population maintenant gonflée signifiaient qu’une fois la peste entrée dans la ville, il n’y avait plus de place pour la quarantaine des malades; la maladie se propageait donc rapidement.

Les symptômes comprenaient de la fièvre, des éternuements, des maux de gorge, une très mauvaise haleine, une toux violente, des douleurs thoraciques, de l’insomnie et des convulsions. De nombreuses personnes étaient en bonne santé lorsque la peste a frappé mais ont succombé dans les dix jours suivant le premier symptôme de la fièvre. Cette fièvre persistait à un tel degré que les gens ne pouvaient pas tolérer les vêtements et avaient constamment besoin d’eau qu’ils ne pouvaient pas retenir. Ceux qui ont essayé d’aider sont morts si rapidement que d’autres ont commencé à abandonner les malades et à s’occuper de leurs propres intérêts. Thucydide décrit un effondrement complet du droit et l’abandon des pratiques religieuses:

Personne n’était disposé à persévérer dans la lutte pour ce qui était considéré comme un résultat honorable car il ne pouvait pas être sûr qu’il ne périrait pas avant de l’avoir atteint. Ce qui était agréable à court terme, et ce qui y était de quelque manière que ce soit propice, en est venu à être accepté comme honorable et utile. Aucune crainte des dieux ou de la loi des hommes n’avait de pouvoir de retenue, car il était jugé que cela ne faisait aucune différence que l’on soit pieux ou non, car tous pouvaient être vus mourir. Personne ne s’attendait à vivre assez longtemps pour devoir payer la peine pour ses méfaits; les gens avaient tendance beaucoup plus à penser qu’une peine déjà décidée leur pesait dessus et qu’avant qu’elle ne soit exécutée, ils pourraient raisonnablement tirer un certain plaisir de la vie. III.83; Grant, 79)

Malgré cela, ceux qui ont survécu à la maladie – et se sont retrouvés immunisés – se sont consacrés à aider les autres encore affligés. La peste tua de nombreux citoyens parmi les plus éminents, dont Périclès, et affecta l’issue de la guerre. Avec autant de morts et une ville considérablement affaiblie, Athènes a lutté pour maintenir l’effort de guerre et a finalement perdu contre Sparte.

Peste antonine (165 – c. 180/190 CE)

La Peste Antonine (bilan: 5 millions de morts) a dévasté l’Empire romain sous la co-domination de Marc Aurèle (r. 161-180 CE) et Lucius Verus (r. 161-169 CE) et est ce qu’on appelle après Le nom de famille d’Aurelius, Antoninus. Il est apparu pour la première fois dans l’armée romaine lors du siège de la ville de Séleucie à l’hiver 165-166 de notre ère et a été répandu par ces troupes retournant à Rome ou comme elles étaient stationnées ailleurs.

Les symptômes, tels que décrits par Galien, commençaient par de la fièvre et comprenaient une diarrhée, des poussées cutanées, une pharyngite (incapacité à avaler) accompagnant une gorge douloureuse et enflée, une soif insupportable, une toux et des vomissements. Ceux qui ont attrapé la maladie sont morts ou se sont rétablis dans les deux semaines. Les érudits modernes pensent que la peste est originaire de Chine et s’est propagée vers l’ouest le long de la route de la soie, car les villes de Ctésiphon et de Séleucie étaient des liens commerciaux importants avec un accès direct aux fournisseurs chinois. Les gens de l’époque, cependant, ont interprété l’épidémie comme une punition pour le péché avec diverses histoires circulant attribuant un blâme.

Selon l’historien Cassius Dio (vers 155 – vers 235 de notre ère), la maladie tuait plus de 2 000 personnes par jour et prenait Lucius Verus (en 169 de notre ÈRE) et Aurelius (en 180 de notre ère). Aurelius avait blâmé les chrétiens pour la peste, affirmant qu’ils avaient irrité les dieux en refusant de participer à la religion d’État, et les avait persécutés. Les chrétiens, cependant, sont devenus les principaux soignants à cette époque, soignant les affligés sans se soucier de leur propre sécurité; en conséquence, de plus en plus de personnes se sont converties au christianisme.

La peste antonine est régulièrement citée comme le début de la déstabilisation de l’Empire romain. Que l’on accepte cette affirmation, on ne peut pas soutenir que la peste a complètement changé la dynamique de la société romaine. L’armée était affaiblie par l’immense perte de troupes et les nouvelles recrues parmi les tribus germaniques n’avaient pas le même niveau de loyauté. Les gladiateurs mouraient aussi facilement que les autres et il y avait moins de jeux, ce qui entraînait des troubles publics qui, associés à l’abandon des pratiques religieuses traditionnelles par les peuples au profit du christianisme, brisaient la cohésion sociale. Les agriculteurs étaient incapables de produire des cultures, les artisans n’étaient plus en vie pour faire de l’artisanat, et tant de gens sont morts que l’économie a failli échouer.

Peste de Cyprien (250-266 EC)

La Peste de Cyprien (bilan : 5 000 morts par jour) tire son nom de saint Cyprien (décédé en 258 EC), le clerc qui l’a enregistrée. Contrairement à Galien, Cyprien n’était pas médecin mais présente toujours une image vivante de l’évolution de la maladie et de ses effets. Le premier symptôme, comme lors des épidémies précédentes, était la fièvre, suivie d’une faiblesse / fatigue générale, d’une gorge endolorie et enflée, d’une perte auditive, d’une diarrhée, de vomissements et éventuellement d’une infection oculaire. Les chercheurs modernes ont suggéré que l’épidémie pourrait avoir été la peste bubonique, le choléra ou le typhus, mais pourrait aussi avoir été la variole.

Cette épidémie serait également originaire de Chine et aurait voyagé le long de la route de la soie jusqu’à Alexandrie, puis à Rome. Il a frappé à une époque où l’Empire romain était déjà affaibli, lors de la crise du IIIe siècle (235-284 de notre ère), où il n’y avait pas de direction centrale forte et où les « empereurs de caserne » montaient au pouvoir grâce à leurs liens avec l’armée et tombaient rapidement lorsqu’ils ne pouvaient pas tenir leurs promesses. La tenue des registres à cette époque était donc généralement mal entretenue, et il n’y a pas de bilan officiel de la peste en dehors du nombre généralement accepté de 5 000 personnes par jour, dérivé des rapports épars de l’époque et de celui de Cyprien.

Comme avec la peste antonine, les chrétiens sont devenus les soignants centraux qui ont renforcé davantage la religion. Les empereurs Hostilien (r. 251 CE) et Claudius Gothicus (r. 268-270 CE) sont tous deux morts ainsi que de nombreux membres du clergé païen qui ont laissé des clercs principalement chrétiens expliquer la cause de la maladie en termes chrétiens. La peste a encore affaibli l’armée et l’économie romaines car plus de soldats ont été perdus que lors de la peste antonine et la mort des agriculteurs a laissé les récoltes pourrir dans les champs.

Peste de Justinien (541-542 EC&à partir de)

Bien que les dates de la Peste de Justinien (bilan: 50 millions de morts) soient systématiquement données comme 541-542 EC, considérée comme la pire phase, l’épidémie a continué longtemps après, disparaissant finalement vers 750 EC. Il s’agit du premier cas de peste entièrement documenté, causé par la bactérie Yersinia pestis, dans le monde. La peste tire son nom du monarque de l’Empire byzantin, Justinien Ier (r. 527-565 de notre ère) et a été enregistrée pour la première fois par l’historien Procope (l. 500-565 de notre ère) qui a relaté de nombreux événements du règne de Justinien Ier.

Ce fléau, considéré comme le plus dévastateur jusqu’alors, serait également originaire de Chine et se serait rendu en Inde par la Route de la soie, puis en Occident. Constantinople, la capitale de l’Empire byzantin, était une autre ville – comme Séleucie et Ctésiphon – qui servait de centre commercial majeur et de canal entre l’est et l’ouest. Procope rapporte un temps exceptionnellement froid qui a détruit les récoltes et poussé les gens des régions rurales vers des villes comme Constantinople à chercher refuge et assistance; avec ces gens sont venus les rats, qui ont trouvé refuge dans des chariots de fournitures.

Les personnes ont d’abord ressenti de la fièvre et de la fatigue avant que des gonflements de bubons n’éclatent autour de leurs oreilles, de leurs aisselles et de leur aine. Procope rapporte que les gens deviennent délirants avant de tomber dans les comas et de mourir dans la semaine qui suit l’infection. La cause de la peste, selon Procope, était le règne égaré de Justinien I, pour lequel Dieu le punissait maintenant, lui et son peuple. Justinien je suis tombé malade mais s’est rétabli alors que beaucoup d’autres ne l’ont pas fait.

Les érudits modernes pensent que, parallèlement à la transmission le long de la route de la soie, la peste s’est propagée par les trains de ravitaillement de l’armée de Justinien Ier qui ramenaient les rats infectés à Constantinople. Les gens de l’époque, cependant, n’avaient aucune idée de la cause et donc aucun concept de la façon de traiter la peste, s’appuyant principalement sur des prières et des amulettes protectrices. La seule action efficace qui a ralenti la propagation de la maladie a été la quarantaine des malades et ce que l’on appelle aujourd’hui la distanciation sociale. L’empire a survécu à la peste mais sous une forme considérablement diminuée après avoir perdu environ 25% de sa population.

Peste romaine (590 de notre ère)

La Peste romaine (pas de statistiques sur le nombre de morts disponibles) était une continuation de la Peste de Justinien mais localisée à Rome. Comme la peste de Justinien, elle semble avoir été une combinaison de peste bubonique, septicémique et pneumonique avec la souche bubonique la plus répandue.

Cette épidémie a également été interprétée comme une punition de Dieu et le pape Grégoire le Grand (l. 540-604 de notre ère) a décrété qu’elle ne pouvait être arrêtée que par des processions pénitentielles à travers la ville, implorant la miséricorde par l’intercession de la Vierge Marie. Ces processions ont amené un nombre important de personnes en contact régulièrement, propageant l’infection, et les rapports de l’époque décrivent des personnes s’effondrant et mourant pendant qu’elles participaient. Malgré cela, les processions ont continué et, lorsque la peste a pris fin, elles semblent avoir été créditées d’avoir apaisé la colère de Dieu.

Plaies du Proche-Orient (562-749 EC)

Les plaies du Proche-Orient sont généralement résumées dans les discussions sur la Peste de Sheroe (627-628 EC) qui a tué le monarque sassanide Kavad II (r. 628 EC) dont le nom de naissance était Sheroe. La peste était présente dans la région plus de cent ans plus tôt, cependant, et est considérée comme une continuation de la peste de Justinien. Quand il a commencé en 562 EC, le nombre de morts dans la ville d’Amida était donné à 30 000, et les épidémies de 688-689 EC ont fait 200 000 morts à Bassora en trois jours.

La peste est venue par phases, certaines pires que d’autres, et a de nouveau été attribuée à la colère de Dieu à propos des péchés de l’humanité. Quels que soient les plans d’action que les gens ont pris, on ne sait pas, car il y a si peu de sources existantes. Le chercheur Peter Christensen commente:

Nous avons très peu d’informations détaillées sur le déroulement de la pandémie. Peu de récits contemporains ont survécu. Au 9ème siècle, lorsque la peste avait finalement disparu, les érudits de Bassora ont écrit de brefs résumés de l’histoire de la maladie. Bien que considérés comme faisant autorité par les historiens musulmans ultérieurs, ces « Livres de la Peste » sont en fait incomplets. (81)

C’est pour cette raison que les historiens se concentrent généralement uniquement sur la peste de Sheroe car ses effets, au moins, sont les mieux documentés. Kavad II a commencé son règne en faisant assassiner son frère, ses demi-frères et ses demi-frères afin qu’ils ne puissent pas contester sa prétention au trône. Après avoir éliminé tous les successeurs légitimes, il ne régna que quelques mois avant de mourir de la peste. La seule personne qui pouvait lui succéder était son fils de sept ans Ardashir III (r. 628-629 de notre ère) qui était contrôlé par un régent et rapidement renversé, déclenchant l’instabilité qui a contribué à l’effondrement de l’Empire sassanide.

Peste noire (1347-1352 EC)

La Peste noire (le nombre de morts est estimé à 30 millions de personnes) est la peste la plus connue de l’histoire, tuant entre 30 et 50% de la population européenne. Bien que cette épidémie ait été identifiée comme la peste bubonique, les deux autres types étaient également présents. Comme pour les épidémies antérieures, les symptômes ont commencé par une fièvre, des courbatures et de la fatigue avant que des bubons apparaissent sur le corps à l’aine, aux aisselles et autour des oreilles; les bubons noirs ont donné son nom à la peste. Les gens mouraient généralement dans les trois jours suivant l’infection.

On pense également que cette peste est originaire d’Asie et est arrivée en Europe, très probablement par la Sicile via des navires de commerce génois en provenance de l’Est qui étaient infestés de rats et de leurs puces (bien que les historiens citent également les routes terrestres de la Route de la Soie comme source probable de transmission). Les navires génois sont la source la plus probable car il est documenté que l’un d’entre eux a accosté à Marseille et à Valence, propageant la maladie aux deux. En deux ans, la Grande-Bretagne, la France et l’Espagne étaient sous le choc de la peste et le commerce l’a ensuite transporté plus loin en Irlande. Par c. 1350 EC, il s’était répandu en Allemagne, puis en Scandinavie et en Russie.

Ce fléau était également attribué à la colère de Dieu, le diable, et le péché de l’humanité et le traitement était centré sur les rites et les observances religieuses. Certains groupes marginalisés ont également été blâmés et les pogroms contre les Juifs se sont multipliés. Cependant, dans le port de Raguse (aujourd’hui Dubrovnik, en Croatie), qui était contrôlé par Venise, les autorités ont adopté une autre approche, beaucoup plus efficace. Ils ont institué une loi établissant une période d’isolement de 30 jours pour les navires arrivant des zones touchées par la peste, connue sous le nom de trentin (30 jours). Personne du port ne pouvait visiter ces navires pendant les trente jours et personne des navires ne pouvait débarquer. Raguse avait été sévèrement frappée par la peste en 1348 de notre ère et semble avoir été la première à prendre des mesures pour arrêter sa propagation.

Cette pratique sera finalement adoptée par d’autres villes de différents pays qui l’élargiront des navires aux villes et aux villes et étendront la période à quarante jours en vertu de la loi de quarantino (40 jours) qui fournit la racine du mot anglais quarantaine. Toute personne qui rompait la quarantaine pouvait être condamnée à une amende et était ensuite placée en isolement supplémentaire, mais les riches pouvaient toujours acheter leur sortie et d’autres ignoraient simplement la politique et la maladie continuait donc à se propager par ceux qui ne respectaient pas la loi et restaient dans l’isolement.

Les conséquences de l’épidémie ont été considérables en ce sens qu’elle a presque complètement transformé la société européenne médiévale. Le système féodal et l’institution du servage – qui liaient les travailleurs pauvres à la terre du seigneur riche – ne pouvaient plus être maintenus car tant de gens étaient morts que ceux qui pouvaient encore travailler demandaient plus d’autonomie et de paiement. Les droits des femmes se sont améliorés car beaucoup avaient perdu leur mari et leurs fils propriétaires de terres et avaient été autorisés à conserver le contrôle des propriétés et des entreprises. Une conséquence notable fut un déplacement de l’attention de Dieu et du ciel vers l’humanité et la vie sur terre qui allait finalement donner lieu à la Renaissance.

Échange colombien (1492-1550 CE)

L’Échange colombien est le terme moderne pour le transfert de culture, de personnes et de technologie entre l’Europe et le soi-disant Nouveau Monde à la suite de l’expédition de Christophe Colomb de 1492 CE. L’échange a également entraîné l’épidémie de variole (et d’autres maladies) qui a tué entre 80 et 90% de la population indigène des Amériques qui n’était pas immunisée contre les maladies européennes. Les épidémies qui ont balayé la population en 1520 de notre ère et de nouveau entre 1545 et 1548 de notre ère ont vidé les villes, les villages et les villes et ont contribué à la chute des empires aztèque et Inca.

Avec la variole, les Européens ont également apporté le typhus, la rougeole, la fièvre jaune et, éventuellement, la syphilis. Ces maladies, ainsi que les campagnes militaires menées contre les Amérindiens par les Européens cherchant à contrôler les terres et les ressources, ont gravement affecté la culture amérindienne. La population de certaines tribus et régions a été si fortement réduite que la colonisation a été facilitée et les Européens sont venus contrôler les terres auparavant habitées par les indigènes.

Conclusion

Les fléaux ont continué de déstabiliser et de réduire les populations jusqu’à nos jours. Le pire d’entre eux a été l’épidémie de grippe de 1918 CE également connue sous le nom de Grippe espagnole (soi-disant parce qu’elle a été signalée pour la première fois par l’Espagne, et non parce que l’Espagne était la source de la pandémie). Le nombre de morts est estimé entre 50 et 100 millions dans le monde, ce qui en fait la peste la plus meurtrière de l’histoire du monde. Diverses théories ont été proposées quant à sa source, mais il semble provenir d’un camp militaire au Kansas, aux États-Unis, et s’est propagé à partir de là par des troupes déployées pour la Première Guerre mondiale qui ont débarqué à Brest, en France. D’autres épidémies ont suivi tout au long du 20e siècle de notre ère, un exemple notable étant l’infection par le VIH / sida qui a tué 35 millions de personnes depuis qu’elle a été identifiée pour la première fois au milieu des années 1980 de notre ère.

Ces deux épidémies ont une caractéristique sous-jacente en commun: l’incapacité de la population à apprécier la gravité de la maladie jusqu’à ce qu’il soit trop tard et l’incapacité des gouvernements à y répondre rapidement. Avant la reconnaissance de la théorie des germes, il est compréhensible que les gens interprètent la peste en fonction de l’idéologie religieuse dominante, mais, à l’époque moderne, l’incapacité des gouvernements et des populations à réagir rapidement avec des mesures pratiques reste déconcertante.

Après l’épidémie de grippe espagnole de 1918 CE, l’efficacité de la quarantaine a été pleinement reconnue. Les villes qui ont adopté des mesures de confinement ont effectivement stoppé la propagation de la maladie. Malgré cela, au moment où ils ont agi, plus de personnes avaient été infectées et plus étaient décédées tout en contribuant à propager la maladie en ignorant les politiques gouvernementales en matière de distanciation sociale; un paradigme malheureusement encore apparent avec la pandémie de Covid-19.