Après des décennies de déclin, la scarlatine est à nouveau en hausse au Royaume-Uni et dans d’autres endroits du monde, et les médecins se démènent pour comprendre pourquoi.

À partir de 2014, l’infection a commencé à augmenter régulièrement et, en 2016, plus de 19 000 cas de 620 épidémies ont été signalés, principalement dans les écoles et les crèches. Cela représente une augmentation de sept fois depuis 2011.

La scarlatine est une infection bactérienne causée par un streptocoque du groupe A. Il se caractérise par un mal de gorge, de la fièvre, des maux de tête, des ganglions lymphatiques enflés, une « langue de fraise » et une éruption cutanée.

Cela peut ne pas sembler terrible sur la base de ces symptômes, mais il était responsable de 36 000 décès enregistrés au cours de la première décennie du 20e siècle en Angleterre et au Pays de Galles, et était une des principales causes de mortalité infantile.

Il n’existe pas de vaccin contre la scarlatine. Une fois contractée, elle est traitée assez facilement avec une cure d’antibiotiques, ce qui – au moins partiellement – a contribué au déclin de la maladie dans les pays développés après environ 1945.

La raison la plus évidente d’une résurgence d’une infection bactérienne serait une nouvelle souche de la maladie qui se propage plus facilement et peut-être résistante aux antibiotiques – mais les tests génétiques moléculaires ont exclu cela.

Au lieu de cela, les tests ont montré une gamme de souches déjà établies de la bactérie, laissant les chercheurs toujours à la recherche d’une cause possible.

Pendant ce temps, les statistiques de 2016 évaluent l’incidence à 33,2 cas pour 100 000 personnes, avec 1 cas sur 40 admis à l’hôpital (bien qu’environ la moitié de ceux-ci obtiennent leur congé le même jour).

Dans l’ensemble, il y a eu 19 206 cas signalés – le nombre le plus élevé depuis 1967, et une augmentation étonnante par rapport à 2013, où il n’y avait que 4 643 cas signalés.

Les médecins exhortent le public à être attentif aux symptômes pendant qu’ils cherchent des solutions.

« Bien que les taux actuels soient loin de ceux observés au début des années 1900, l’ampleur de la recrudescence récente est supérieure à celle documentée au siècle dernier », a déclaré l’épidémiologiste Theresa Lamagni de Public Health England, qui a dirigé l’étude.

« Alors que les notifications jusqu’à présent pour 2017 suggèrent une légère diminution des chiffres, nous continuons à surveiller attentivement la situation. Les directives sur la gestion des épidémies dans les écoles et les crèches viennent d’être mises à jour et les recherches se poursuivent pour étudier plus avant cette augmentation.

« Nous encourageons les parents à être conscients des symptômes de la scarlatine et à contacter leur médecin traitant s’ils pensent que leur enfant pourrait en être atteint. »

Des épidémies récentes se sont également produites en Chine, au Vietnam, en Corée du Sud et à Hong Kong, mais les tests n’ont révélé que des éléments génétiques très mineurs en commun.

Selon les chercheurs, il n’y a pas de lien clair entre les épidémies asiatiques et les épidémies britanniques – mais cela ne signifie pas qu’un lien peut encore être exclu.

« Les hypothèses qui ont été proposées incluent l’acquisition de gènes responsables de la scarlatine dans la population de S pyogenes, des changements de statut immunitaire dans la population humaine, des changements environnementaux et un agent co-infectieux encore inconnu et potentiellement nouveau qui prédispose l’hôte à la maladie », ont écrit les microbiologistes Mark Walker et Stephan Brouwer de l’Université du Queensland dans un commentaire sur l’article.

« D’autres recherches doivent être menées pour mieux comprendre les causes de la résurgence de la scarlatine. Les épidémies de scarlatine n’ont pas encore diminué au Royaume-Uni et en Asie du Nord-Est. Ainsi, une surveillance mondiale accrue de la dissémination de la scarlatine est justifiée. »

La recherche a été publiée dans la revue The Lancet.