SANTA CLARA — L’ancien PDG en disgrâce d’un club de natation de South Bay connu depuis longtemps pour avoir organisé une rencontre qui a attiré Michael Phelps et d’autres stars olympiques a admis avoir détourné plus de 500 000 from de l’organisation pour acheter un bar en Arizona.

John Frederick Bitter, 55 ans, qui a des adresses domiciliaires à Santa Clara et Scottsdale, en Arizona, a plaidé non-contestation en septembre. 26 à des accusations de détournement de fonds, de vol et de faux, avec une augmentation de la charge interdisant à Bitter d’être admissible à une probation, car le montant volé était supérieur à 100 000 $.

Bitter a plaidé coupable après que le juge Socrates Manoukian eut proposé une peine ne dépassant pas 5 ans et 8 mois de prison, soit trois ans de moins que la peine maximale imposée en vertu des accusations. Ni le procureur du comté de Santa Clara ni le défenseur public de Bitter n’ont fait de commentaire sur la résolution, au-delà de la confirmation des termes du plaidoyer.

Erik Colwill, directeur financier du Club de natation de Santa Clara et témoin clé qui a aidé la police à identifier les dépenses illicites de Bitter, a déclaré que le club pouvait maintenant sortir du chapitre sombre de son histoire.

« Je suis content que cela ait été résolu », a déclaré Colwill. « J’espère que nous pourrons mettre cela derrière nous et revenir à nous concentrer sur les enfants. »

Bitter, qui a débuté à Santa Clara en tant qu’entraîneur adjoint en 1995 et est devenu entraîneur-chef en 2007, a déclaré qu’il vivait maintenant en résidence surveillée en Californie. Il avait été détenu à la prison pour hommes d’Elmwood du 24 mai jusqu’à peu de temps après son plaidoyer, et devrait être condamné en janvier. 10.

Au cours d’un entretien téléphonique de 30 minutes avec cet organe de presse cette semaine, Bitter a refusé de discuter en détail de sa condamnation, mais a offert de larges réflexions sur le fait que son affaire touchait à sa fin.

« J’adorerais me lever devant les gens et mettre mon âme à nu », a-t-il déclaré, ajoutant qu’il ne pouvait rien dire sur l’affaire pénale « en raison des exigences judiciaires liées à son plaidoyer. »

« J’ai traversé tous les types d’émotions auxquelles vous pouvez penser », a ajouté Bitter. « C’est quelque chose avec lequel je dois lutter quotidiennement. Je dois me réconcilier avec moi-même avec la déception que j’ai créée pour les personnes auxquelles j’ai consacré ma vie. »

Selon un rapport du département de police de Santa Clara, en septembre 2018, le trésorier du Club de natation de Santa Clara s’est rendu à la police avec des preuves que Bitter avait retiré de grosses sommes d’argent de l’organisation sans obtenir au préalable l’approbation du conseil d’administration du club.

Colwill, le directeur financier, a également découvert que de « nombreux chèques importants » avaient été écrits à « SCSC LLC » — la première série d’initiales signifiant vraisemblablement « Santa Clara Swim Club » — et adressés à l’autre maison de Bitter à Scottsdale.

À partir de là, le plan de Bitter fut rapidement démêlé. Le conseil d’administration du club de natation lui a ordonné d’expliquer les retraits financiers, et il a dit aux membres dans une lettre qu’il avait créé la LLC pour acheter un bar et un restaurant, qui, selon les documents, est devenu « Le Coyote ivre » à Scottsdale. Selon le rapport de police, Bitter a déclaré que l’argent qu’il a pris du club a payé la construction et les salaires du personnel au bar.

Le conseil d’administration a tiré Bitter en septembre. 28, 2018, le même jour que le trésorier du club a officiellement signalé les allégations de détournement de fonds à la police.

Une semaine plus tard, les enquêteurs ont appris que Bitter avait acheté le bar à un ancien propriétaire pour 750 000 $, dont 300 000 from provenaient d’un prêt frauduleusement contracté au nom du club de natation. Bitter a été formellement accusé le 11 avril.

Les ennuis judiciaires de Bitter ont coïncidé avec la disparition de la plus grande rencontre de natation de la région de la Baie, tenue au club pendant 52 années consécutives jusqu’à cette année. La Santa Clara Tyr Pro Series, qui se déroule habituellement en juin, a mis en vedette plusieurs des meilleurs nageurs du monde, dont Katie Ledecky, Natalie Coughlin, Ryan Lochte et Phelps.

Les changements dans la façon dont USA Swimming opère la série étaient la principale raison pour laquelle Santa Clara ne faisait pas partie du programme de cette année, a déclaré l’ancien entraîneur du club de Santa Clara, Dick Jochums.

USA Swimming payait aux clubs hôtes des frais de gestion de 20 000 $ pour organiser les rencontres pro, ont déclaré les responsables. Mais à l’époque des ennuis judiciaires de Bitter, les responsables de la natation américaine ont créé un processus d’appel d’offres dans lequel les clubs hôtes potentiels devaient payer des droits de 20 000 $ et donner à USA Swimming 50% des ventes de billets.

La porte-parole des USA Swimming, Isabelle McLemore, a déclaré vendredi qu’après avoir soumis une première offre, les responsables du Club de natation de Santa Clara ont retiré leur soumission. Aucun des cinq membres du conseil d’administration du club de Santa Clara n’a pu être joint immédiatement. Cinq des six sites hôtes de la rencontre en 2018, dont Santa Clara, ne faisaient pas partie de la série pro cette année.

« Ce n’était pas une source d’argent pour nous », a déclaré Bitter à propos de la rencontre. « Nous l’avons fait pour l’histoire de la natation dans la région de la baie. »

Jochums a déclaré que le club avait aidé à reconstruire la natation américaine après que les États-Unis n’eurent remporté que deux des 13 épreuves des Jeux olympiques de 1956 à Melbourne, en Australie. George Haines, l’entraîneur de Santa Clara à l’époque, a créé l’un des meilleurs programmes de groupes d’âge du pays et aux Jeux olympiques de 1960, ses nageurs avaient aidé les États-Unis à remporter 15 médailles au monde.

Les nageurs du club de Santa Clara ont remporté 71 médailles olympiques, dont 42 d’or, selon le site Web de l’équipe. Le club a produit des stars telles que Mark Spitz, Pablo Morales, Donna de Varona, Claudia Kolb et Don Schollander.

Haines a lancé en 1967 un prestigieux meeting international qui a été le précurseur de la pro series.

Anne Cribbs, médaillée d’argent aux Jeux de Rome en 1960 alors qu’elle était membre du club de Santa Clara, a déclaré que la défaite du club laisse un vide sur la scène sportive de la région.

« C’est une grande partie de la région de la baie dans ce que nous offrons au monde », a déclaré Cribbs, qui vit à Palo Alto. « Beaucoup de tristesse de le voir partir. »

Coughlin, 12 fois médaillé olympique et ancien grand de l’UC Berkeley, a participé à tous les meetings de Santa Clara sauf un de 1995 à 2016. Elle a dit qu’elle se souvenait le mieux de son premier à l’âge de 12 ans.

« Il y avait une Corvette sur le pont et si vous avez battu un record du monde, vous avez la voiture », a déclaré Coughlin à propos de sa première compétition.  » C’était une rencontre en avance sur son temps. »