Après près de huit ans d’activité, l’un des restaurants italiens les plus célèbres de Los Angeles, Sotto, fermera définitivement ses portes ce week-end.

L’annonce inattendue a été rapportée pour la première fois par Eater L.A. Jeudi après-midi, puis confirmé peu de temps après par une déclaration publiée par le chef-propriétaire de Sotto Steve Samson et l’associée directrice Dina Samson remerciant les clients et le personnel de longue date.

La fermeture soudaine — les employés ont été prévenus jeudi – fait suite à une scission entre les Samson et le groupe de restaurants Sprout L.A., qui supervise des restaurants tels que Bestia, République et Broken Spanish ainsi que Sotto. Joint au téléphone, Steve Samson a déclaré que la décision avait été prise après que les deux parties semblaient « se diriger dans des directions différentes », bien qu’il ait refusé de discuter de désaccords spécifiques.  » C’était un très bon partenariat et une très bonne course, mais nous cherchions à faire des choses différentes, des choses nouvelles », a déclaré Samson. « Ils ont une certaine vision en tête pour leurs autres projets, alors même si cela aurait été bien de garder Sotto opérationnel, ce n’était tout simplement pas possible. C’était un divorce à l’amiable. »

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Le fait que Sprout L.A. ne soit pas impliqué dans Rossoblu, le deuxième restaurant italien acclamé de Samson situé dans le quartier de la mode du centre-ville, compliquait le partenariat avec Sotto. « Lorsque nous avons ouvert Sotto, c’était incroyable d’avoir Sprout comme bouée de sauvetage parce que nous n’avions ni l’expérience, ni la bande passante, ni le financement », a déclaré Samson.  » Avec Rossoblu, c’était important pour Dina et moi d’ouvrir un restaurant par nous-mêmes, même si c’était un défi énorme. Cela n’aurait pas été possible sans ce que nous avons appris de Sotto. »

Installé au rez-de-chaussée d’un immeuble en duplex le long du boulevard Pico, Sotto était une star du groupe naissant Sprout L.A. lorsqu’il a fait ses débuts en 2011. Auparavant, l’espace avait été utilisé pour la célèbre série Test Kitchen, une série de pop-ups librement assemblées coordonnées par Bill Chait, alors dirigeant de Sprout, et dont les anciens élèves comprennent Ori Menashe, Jordan Kahn, Walter Manzke et Ricardo Zarate. (Tous ces chefs allaient ouvrir des projets avec Sprout, y compris Zarate, qui a ouvert la Picca maintenant fermée dans l’espace à l’étage.)

Sotto a également fourni une plate-forme pour les étoiles montantes Steve Samson et Zach Pollack, qui avaient auparavant travaillé ensemble chez Pizza Ortica à Costa Mesa. Quelques mois après son ouverture, Sotto avait reçu un accueil presque universel de la part des critiques, qui ont loué son style concentré de plats du sud de l’Italie, ses pizzas napolitaines parfaitement tachetées de rousseur et sa solide liste de cocktails du barman Julian Cox. Il a été nommé Meilleur Nouveau restaurant du magazine Los Angeles en 2011 et figurait régulièrement sur le 99 Essentials de Jonathan Gold pour L.A. Hebdomadaire, ainsi que sa liste des 101 meilleurs restaurants au Los Angeles Times. Bien que Pollack quitterait plus tard les opérations quotidiennes pour se concentrer sur ses propres projets culinaires à Alimento et Cosa Buona, qui seraient suivis de l’ouverture de Rossoblu par Samson en 2017, Sotto est resté un phare de cohérence au fil des ans, et une réservation étonnamment difficile la plupart des soirs de la semaine.

Dans son contexte, le restaurant a marqué une évolution calme mais importante de la scène culinaire italienne de la ville, qui s’est concentrée sur un style de cuisine rustique et régional (la cuisine évitait les ingrédients importés provenant du nord de Rome) et a défendu les énormes fours à bois personnalisés qui dominent maintenant tant de pizzerias sérieuses en ville. Des plats comme les rigatoni au ragú de foie de poulet, la pizza guanciale décorée de ricotta et de pollen de fenouil, ou les boulettes de viande de porc grillées sur un lit de légumes verts amers ont conservé leur charme constant, complété par une carte des vins de premier ordre et une ardoise profonde d’amari.

« J’ai senti que le restaurant n’a jamais vraiment perdu de sa superbe, ce qui témoigne de l’incroyable personnel que nous avions qui le gardait frais et évolutif », a déclaré Samson, qui a ajouté qu’il espérait travailler à nouveau avec le chef de cuisine actuel Craig Towe à l’avenir. « La partie la plus difficile de la fermeture a été de ne pas pouvoir le dire tout de suite au personnel, car nous étions légalement limités jusqu’à ce que tous les partenaires aient signé. Je suis une telle personne, c’était une chose vraiment difficile à faire. »

Bien que Sprout L.A. refusant de publier une déclaration officielle concernant la fermeture, le vice-président du marketing et du numérique, Alexis Halejian, a déclaré que la décision avait été prise dans le meilleur intérêt des deux parties. Lorsqu’on lui a demandé quand le choix d’obturer Sotto a été décidé, ou si Sprout L.A. a des plans futurs pour l’espace maintenant dormant, Halejian a déclaré que c’était « totalement flou à ce stade. »Pour sa part, Samson insiste sur le fait qu’il n’y a pas de plans immédiats pour déménager ou reformater Sotto, mais qu’il y a d’autres projets en préparation avec son groupe de restaurants actuel. « Cela aurait été bien d’aller de l’avant d’une manière ou d’une autre », a déclaré Samson, « mais vous ne pouvez pas reproduire ce sous-sol ou ce vieux bâtiment merdique. C’était un endroit vraiment unique. »

La dernière nuit de service de Sotto aura lieu le samedi 26 janvier.

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