« C’est une vérité universellement reconnue, qu’un homme célibataire en possession d’une bonne fortune, doit avoir besoin d’une femme », – Jane Austen, Orgueil et préjugés.

Jane Austen a écrit Pride and Prejudice sur et à une époque où le mariage était souvent une nécessité financière pour les femmes et une nécessité sociale pour les femmes et les hommes. Il ne fait guère de doute, cependant, qu’Austen a écrit cette ligne avec sa langue fermement dans sa joue.

Les attentes culturelles ont considérablement changé depuis l’époque de Jane Austen. Au cours des dernières décennies, l’âge moyen d’un premier mariage a atteint près de 30 ans pour les femmes et les hommes en Amérique. Un mariage retardé, un célibat à vie, des taux de divorce élevés et une population croissante de veuves de la génération des Baby—boomers se sont combinés pour porter le pourcentage d’Américains adultes non mariés à 50%, selon les données Pew de 2014 – le plus élevé qu’il ait jamais été.

Alors que le nombre de célibataires américains a augmenté rapidement, le nombre de célibataires au sein des églises évangéliques a augmenté beaucoup plus lentement. Selon une étude du groupe Barna de 2016, 67% des évangéliques sont mariés, contre 52% de tous les Américains et seulement 36% des personnes de 20 ans, un groupe d’âge historiquement moins susceptible d’aller à l’église que les adultes plus âgés.

Pour l’anecdote, il semble que plus l’église est théologiquement et socialement conservatrice, plus le nombre de célibataires au sein de la congrégation est faible. La haute valeur biblique du mariage conduit de nombreux évangéliques à se marier plus tôt, contribuant au fait que les célibataires ne se sentent pas toujours à l’aise dans nos églises.

Au-delà de se sentir simplement mal à l’aise parce qu’ils sont minoritaires, les célibataires sont mis mal à l’aise par la fréquence à laquelle les pasteurs, les dirigeants et les autres membres de l’église assimilent le mariage et les enfants à une bénédiction ou même à une obéissance chrétienne. Inversement, beaucoup regardent les célibataires avec un mélange de pitié et de suspicion. Comment abordons-nous le malaise que ressentent les célibataires dans nos églises? Un bon point de départ est la Bible.

« Que pensez-vous du don du célibat ? »

Posez cette question dans une pièce bondée et vous allez rapidement tuer l’ambiance. Non seulement c’est une question étrange que vous n’entendrez probablement que sur un campus de séminaire, mais elle risque également de toucher un certain nombre de nerfs. Certains vont se déchirer, craignant que le « cadeau » ne soit une malédiction pour une vie de solitude. D’autres rouleront des yeux, en supposant que ce que certains appellent un « cadeau » n’est qu’une excuse pour spiritualiser l’égoïsme. Quelques-uns se prépareront au combat, prêts à défendre des célibataires partout.

Une telle question émotionnellement chargée mérite un examen long et attentif. Je me limiterai à une brève réponse à une seule question: qu’est—ce que le « don du célibat »?

Le fait de désigner le célibat comme un « don » est tiré principalement de I Corinthiens 7:7 et est généralement interprété de deux manières. Dans la première option, ce don est compris comme la capacité de rester libre du péché sexuel, de la tentation du péché sexuel ou peut-être même du désir d’un conjoint. Ce type de liberté est rarement accordé et est généralement donné à la lumière d’une circonstance particulière à laquelle le croyant est confronté ou d’un appel placé sur la vie du croyant. Cette vision du don s’appuie sur ce qui semble être un certain nombre de mises en garde au souhait de Paul que tous puissent être célibataires (v. 7).

Paul admet presque immédiatement que certains manqueront de maîtrise de soi et que pour eux, il vaut mieux se marier que de « brûler de passion » (v. 9). Plus loin dans le chapitre, Paul réitère son désir que tous soient célibataires avec ce qui semble être une deuxième qualification – Paul pense que le célibat est avantageux à la lumière de « cette détresse présente » (v. 26). « Cette détresse présente » est comprise comme une référence à une période intense de persécution pour l’Église corinthienne. Enfin, l’appel à la  » dévotion indivise au Seigneur  » (v. 35) pourrait suggérer que Paul limite le don à ceux qui sont appelés à un ministère englobant. Ceux qui ont ce point de vue supposent que le mariage est attendu de presque tout le monde.

La deuxième option est que le célibat lui-même est le cadeau. Tous ceux qui sont célibataires ont déjà le don du célibat et n’ont qu’à bien le gérer. Cette réponse s’appuie davantage sur l’approbation générale du célibat par Paul dans le chapitre. L’identification des institutions du mariage et du célibat elles-mêmes comme des dons est la lecture la plus probable du verset 7 (« Chacun a son propre don de Dieu, un d’une sorte et un d’un autre ») car dans les versets suivants, Paul commence immédiatement à parler à deux groupes de personnes: ceux qui ne sont pas mariés et ceux qui sont mariés.

Tout au long du chapitre, l’éloge du célibat de Paul est dirigé vers les avantages inhérents du célibat, et non vers le don personnel d’individus individuels particuliers. S’abstenir de se marier épargne le croyant des troubles mondains (v. 28) et les angoisses qui accompagnent une famille (v. 32-33). Ces bienfaits sont particulièrement utiles à la lumière de « cette détresse présente » (v. 26), qu’il convient de lire avec le verset 31 (« la forme actuelle de ce monde est en train de disparaître ») comme une façon de dire que les chrétiens vivent dans les derniers jours de l’histoire du salut. Ces avantages sont disponibles pour tous les célibataires, pas seulement ceux qui ont un ensemble spécifique de cadeaux.

Gardez à l’esprit que la lettre de Paul aurait été lue à toute l’Église, pas seulement à ceux qui sont dans le ministère ou destinés au travail missionnaire. Ces avantages constituent, entre autres avantages théologiques et pratiques du célibat présentés dans les Écritures, la base pour appeler le célibat un don. Par conséquent, dans ce point de vue, puisque le mariage et le célibat sont tous deux des dons de Dieu, la question à laquelle la personne célibataire est confrontée n’est pas de savoir si elle a le don du célibat ou non, mais ce qu’elle fait du don que Dieu lui a donné.

Vers une vision saine du célibat

Les chrétiens réfléchis peuvent ne pas être d’accord sur le point de vue le plus conforme à la préoccupation principale de Paul. Mais dans un certain sens, la réponse à « Quel est le don du célibat? » est : Les deux. Le célibat à vie n’est pas pour les faibles de cœur, et ceux qui sont célibataires devraient utiliser leur situation pour le bien de l’Église et la croissance du royaume. Mais nous devons nous rappeler qu’être célibataire, même temporaire, est en soi un cadeau. Il n’y a pas d’échappatoire au choix de la parole de Paul. Paul soutient que, en règle générale, il est bon pour ceux qui ne sont pas mariés de rester célibataires (v. 8). Allant encore plus loin, Paul conclut le chapitre en disant: « Celui qui épouse sa fiancée fait bien, et celui qui s’abstient de se marier fera encore mieux  » (v. 38, je souligne). Cet argument nous semble étrange dans les églises protestantes, mais nous devons en ressentir le poids.

À la lumière de la Nouvelle Alliance et pour le Royaume de Dieu (et je pense qu’il y a un argument solide à faire valoir que Paul fait référence et développe l’enseignement de Jésus dans Matthieu 19 tout au long de 1 Corinthiens 7), Paul détermine que le célibat doit être célébré comme un don, et les célibataires doivent être célébrés comme des individus particulièrement doués pour l’avancement du royaume. La clé est: Chacun reçoit le don du célibat dans ce sens général pendant une partie de sa vie adulte, avant le mariage pour tous et après le décès d’un conjoint pour certains.

Certains chrétiens expérimenteront le don du célibat au sens plus personnel et à vie. Pour certains, le don du célibat sera marqué par la beauté d’une vie intérieure et au service engagé du royaume. Il y en aura d’autres qui désirent le mariage, mais n’en feront jamais l’expérience. S’ils persévèrent dans la maîtrise de soi et utilisent les dons et les opportunités que le Seigneur leur a fournis pour l’œuvre du royaume, ils font eux aussi l’expérience du don du célibat dans un sens plus spécifique, même si les désirs de mariage non satisfaits demeurent. Bien sûr, la réalité est que les célibataires chrétiens connaîtront à la fois les hauts et les bas uniques du célibat à différents moments de leur vie.

Alors, qu’est-ce que le « don du célibat »? En bref, c’est le célibat lui—même – un cadeau qui est donné à tous pour un certain temps et à certains pour toujours. Et comme pour tous les dons de Dieu, nous devrions le recevoir, le célébrer et bien le gérer.