En grandissant à Londres, James Wannerton (ci-dessous) voyageait par le métro pour aller à l’école. Il pouvait goûter son chemin le long de la route. « Piccadilly Circus a goûté aux cacahuètes et au goo que vous obtenez dans un bar à pique-nique. Bond Street goûtait un aérosol acidulé. J’ai aimé Tottenham Court Road; ça goûtait le petit déjeuner. Le mot « Tottenham » goûtait la saucisse, la « Cour » goûtait l’œuf et la « Route » goûtait le pain grillé « , me dit-il.

James éprouve un type rare de synesthésie, une condition dans laquelle l’entrée sensorielle d’un flux cognitif donne lieu à l’entrée sensorielle d’un autre flux cognitif non stimulé (Cytowic, 1989). Le mot vient du grec pour « sensation articulaire » – par opposition au terme plus familier anesthésie, qui signifie « pas de sensation » en grec. La synesthésie est involontaire, les différentes associations et les sens restent généralement stables dans le temps, et les associations sont souvent uniques à l’individu. On pense qu’elle touche au moins 4,4 % de la population générale (Simner et al., 2006).

Il existe plus de 60 types connus de synesthésie. La forme lexico-gustative de James conduit les mots à être vécus comme des goûts forts. L’un des types les plus courants est la synesthésie graphème-couleur, c’est-à-dire lorsque les lettres et les chiffres sont teintés de couleur. Les lettres peuvent représenter différents tons de couleur, tout comme les mots entiers. La chromesthésie est une autre forme courante, et implique l’association du son avec la couleur – les musiciens Pharrell Williams, Mary J. Blige et Lady Gaga prétendent tous l’avoir. Des auteurs et des artistes, dont Nabokov et Van Gogh, auraient également connu des formes de synesthésie.

Mais il n’y a pas que des musiciens et des artistes célèbres qui font l’expérience de la synesthésie. Un exemple est JB, un adolescent de New York qui souffre de synesthésie et de mémoire eidétique. Quand JB avait trois ans, il a pu se souvenir mot pour mot du scénario du film Shrek. La mère de JB me dit qu’elle n’a pas réalisé qu’il avait une synesthésie jusqu’à ce qu’il rapporte avoir vu des chiffres en bleu. La mémoire profonde de JB n’est-elle qu’accessoire, ou est-elle potentiellement liée à sa synesthésie ? Et, si tel est le cas, une mémoire décente pourrait-elle être l’un des avantages de la condition? Y a-t-il d’autres avantages à avoir une synesthésie? Avant de répondre à ces questions, nous devons offrir un contexte dans lequel ce phénomène fascinant a d’abord été reconnu comme une condition psychologique.

Une brève histoire
Les premiers rapports scientifiques sur la synesthésie sont apparus en 1812 (Jewanski et al., 2009). Le médecin allemand Georg Sachs a décrit ses propres sentiments de synesthésie dans une thèse sur son albinisme et celui de sa sœur. Deux pages de la thèse décrivent certains de ses sentiments de synesthésie; il prétend éprouver des mots colorés, des séquences et de la musique. Malheureusement, Sachs n’a pas tenté d’expliquer pourquoi il éprouvait ces sentiments.

Bien qu’il y ait eu d’autres cas de synesthésie enregistrés plus tard au 19e siècle, l’intérêt académique a diminué avec la montée du behaviorisme dans les années 1930.La théorie du behaviorisme postule que tout comportement s’explique par un conditionnement ou des expériences dans son environnement immédiat. Les chercheurs ont commencé à se concentrer davantage sur les influences externes, car il était largement supposé que les sentiments et les pensées internes n’étaient pas mesurables.

La synesthésie n’a pas été plus largement reconnue comme une maladie avant les années 1980. Le neurologue américain Richard E. Cytowic a assisté à un dîner où il a vu quelqu’un cuisiner une sauce au poulet. Le chef a goûté la sauce et a dit qu’elle avait « mauvais goût » et qu’il « fallait plus de points » dessus. Cytowic a interrogé le chef et a découvert que le chef avait des formes sur sa main chaque fois qu’il goûtait de la nourriture. Cytowic a été intrigué par cela et a commencé à rechercher le phénomène que nous connaissons maintenant sous le nom de synesthésie.

À peu près au même moment au Royaume-Uni, le professeur de psychologie Simon Baron-Cohen est tombé sur une interview d’une peintre appelée Elizabeth Pulford. Pulford (EP) a dit qu’elle expérimentait les mots et la musique en couleur et a demandé si quelqu’un était intéressé à l’étudier. Baron-Cohen a pris contact et a continué à écrire plusieurs articles sur EP (par exemple Baron-Cohen et al., 1987), identifiant une synesthésie à la fois authentique et stable. En 1995, Baron-Cohen et ses collègues ont ensuite prouvé que la synesthésie était une véritable affection neurologique en utilisant des scanners IRMf sur six synesthètes et six non-synesthètes (témoins). Les analyses ont montré une activité cérébrale dans la partie du cerveau associée à la vision lorsque le son se produisait, même lorsque les participants avaient les yeux bandés. Cela ne s’est produit que dans le cerveau des synesthètes, et non dans les témoins (Paulesu et al., 1995). Ces résultats ont encouragé d’autres membres de la communauté scientifique, en particulier les neuroscientifiques, à concentrer leurs recherches sur la synesthésie.

Synesthésie et toucher
Aussi fascinante soit-elle, la synesthésie peut être un obstacle pour l’individu. Carolyn Hart, qui travaille comme massothérapeute au siège principal de Twitter à San Francisco, a un type rare connu sous le nom de synesthésie au toucher miroir. Une personne atteinte de synesthésie au toucher miroir ressent involontairement la même sensation qu’une autre personne. Carolyn me parle de ses expériences: « Mon premier souvenir était quand j’avais environ trois ans. Nous avions un chien qui lui a cassé la jambe devant moi. Je me souviens qu’au moment où j’ai vu cette fracture, j’ai ressenti de la douleur. Ça a été avec moi aussi longtemps que je me souviens. »

La douleur de Carolyn est ressentie instantanément, avant qu’elle n’ait le temps de réfléchir. Peu importe ce qu’elle ressent de la personne ou de l’animal qui souffre – elle doit voir l’image ou l’objet avant de ressentir un sens tactile. « Parfois, lorsque je suis absorbé par un film ou que je regarde un événement sportif, je bouge involontairement mon corps de la manière dont je vois les gens à l’écran bouger. Je ne regarde pas beaucoup de films d’action parce qu’ils sont trop stimulants sur le plan synesthétique pour moi. Souvent, je vais vraiment tendre mes muscles parce que j’ai l’impression de courir avec l’acteur qui fuit le méchant. »

Carolyn me dit qu’elle a vu récemment un article dans le magazine Time sur la chute de l’avion MH17. « Il y avait une image d’une personne attachée à un siège d’avion au milieu d’un champ de blé où le corps a atterri. Le corps était intact et il n’y avait pas de saignement, de coupure ou de rupture « . Au début, Hart n’a pas réagi, car il n’y avait pas de saignement visible, mais quand elle a vu que la jambe de l’homme était à un angle impossible, cela a déclenché sa synesthésie. Elle a ressenti un tir, une douleur électrique, de l’arrière de ses hanches jusqu’à l’avant de ses jambes et à l’arrière de ses bras.

Bien que la synesthésie de Carolyn puisse parfois être un problème, elle peut également être d’une grande aide, en particulier dans son travail. « Quand je touche les gens, j’ai tendance à le sentir dans mon propre corps où je travaille sur eux. C’est très agréable; c’est presque comme si je me massais. Ce n’est pas aussi intense que mon sentiment de douleur « , dit-elle. « Ma fatigue pendant que je travaille est atténuée par le fait que je me sens vraiment bien physiquement lorsque je masse. Il y a une composante agréable dans mon travail qui va au-delà de la simple satisfaction au travail. Je trouve mon travail intéressant;
J’aime l’interaction personnelle.La synesthésie au toucher miroir de Carolyn lui permet de palper facilement les blessures et les nœuds de son patient. Elle a récemment quitté un emploi où elle était pendant huit ans, où elle était la massothérapeute la plus demandée en 20 ans d’histoire de l’entreprise. Sa synesthésie lui a permis de percevoir le sens d’une manière que beaucoup de ses pairs ne peuvent pas.

Cela l’aide également à mémoriser ses rendez-vous avec les clients. ‘Dans ma tête, je peux remonter tout mon calendrier pendant des mois dans le futur. Je n’ai pas besoin d’écrire mes rendez-vous. Ils sont codés par couleur dans l’espace tridimensionnel « , dit-elle. Bien que la synesthésie puisse rendre certaines tâches banales difficiles, et si nous devions nous concentrer sur les avantages potentiels et les utiliser pour améliorer la vie quotidienne?

Synesthésie et mémoire
De la même manière que celle de JB, il est peu probable que la mémoire remarquable de Carolyn soit accessoire. L’un des principaux experts en synesthésie et en mémoire est le Dr Nicolas Rothen, basé à l’Université du Sussex (où il a travaillé avec le professeur Jamie Ward, qui a écrit un article de pointe sur la synesthésie pour cette publication en 2003). Rothen a écrit des articles sur un large éventail de sujets différents autour de la synesthésie, y compris la façon dont elle est liée à l’art et aux fonctions cognitives supérieures.

Dans son article de revue, Rothen a dû étudier les parties du cerveau associées à la vision. L’hypothèse des « deux courants » propose que le système visuel est composé de la voie dorsale et de la voie ventrale. La voie dorsale est impliquée dans le guidage, les actions et où les objets sont dans l’espace tandis que le flux ventral est associé à la reconnaissance d’objets (Goodale & Milner, 1992).Nicolas discute de certaines des tendances qu’il a trouvées dans ses expériences. ‘En tant que groupe, les synesthètes ont tendance à mieux performer sur les tâches de mémoire que les non-synesthètes. Plus encore sur des tâches impliquant des couleurs, des motifs abstraits ou des mots, mais pas autant sur des choses comme la localisation spatiale « , dit-il. ‘Par exemple, dans la synesthésie graphème-couleur, il y a une sensibilité accrue dans la voie ventrale-visuelle.’

Cela conduit à un avantage de performance dans certains types de tâches de mémoire. ‘C’est la raison pour laquelle les synesthètes ont souvent un avantage dans les tâches impliquant des informations à haute fréquence spatiale, telles que les mots, les couleurs et les motifs abstraits, mais pas pour les informations spatiales, l’emplacement et le son – ce sont des fonctions principalement situées dans le chemin dorsal.’

En musique
Certains des bienfaits de la synesthésie sur la mémoire peuvent être transférés dans des disciplines créatives. Daniel McBride est étudiant en deuxième année au Royal College of Music de Londres et fait l’expérience de la synesthésie. Après avoir commencé des cours de piano à l’âge de 16 ans, il a appris très rapidement, et en seulement sept mois, il se produisait professionnellement. « Je n’écrirais jamais aucune des chansons que je jouerais. Je pouvais tout mémoriser, des couleurs et des motifs que je voyais en les jouant « , dit-il.

 » Le fait d’être à l’université m’a fait découvrir beaucoup de musique, dont certaines utilisaient des triades non traditionnelles. Parfois, j’écoutais de la musique et je me laissais hypnotiser par les couleurs que je voyais « , dit-il. Au collège, Daniel se voit souvent confier des projets musicaux sur lesquels travailler – c’est le style dans lequel il les joue qui est influencé par sa synesthésie.  » Je vois clairement un changement de couleur lorsque j’entends une note et que je l’entends monter lentement en hauteur. Pour cette raison, j’aime beaucoup écouter de la musique du Moyen-Orient. Cela me stimule le plus.’

Des études qui se sont penchées sur la synesthésie et la créativité ont trouvé des résultats prometteurs. Par exemple, une étude a pris un échantillon de 82 synesthètes et les a amenés à répondre à des questionnaires sur la créativité et à dire combien de temps ils se sont engagés dans l’art. Il y avait une tendance significative pour les synesthètes à passer plus de temps à s’engager dans des disciplines créatives, par rapport aux non-synesthètes. Différents degrés de créativité ont également été liés au type de synesthésie subie (Ward et al. 2008). Par exemple, les personnes atteintes de chromesthésie étaient plus susceptibles de jouer d’instruments de musique que les autres synesthètes. Ces résultats impliquent que si les scientifiques sont capables de trouver un moyen d’enseigner la chromesthésie aux gens, cela pourrait améliorer la façon dont les gens apprennent à lire et à composer de la musique.

Daniel s’est récemment lancé dans la musique de danse moderne. « Avec la musique classique, j’éprouve beaucoup de couleurs différentes, mais comme la musique house est plus répétitive, je vois souvent une couleur unie apparaître tout au long des pistes. Il y a une piste que j’aime en ce moment par Koan Sound, qui commence comme un jaune intense et à la fin de la chanson se transforme en une cascade de bleu. Le son de la harpe qui arrive à la fin en fait un bleu foncé. »Une partie de mon expérience d’écoute consiste à voir quelles couleurs les notes de musique évoquent. C’est positif, car je m’y mets vraiment et cela fait partie de ma performance « , dit-il.  » Quand je compose, dans ma tête, je peux imaginer quelles couleurs je verrais si je devais la jouer. Composer, c’est des mois de travail condensés en quatre minutes de temps de jeu. Pendant que j’écris, j’imagine les couleurs que je vois – et quand je l’entends enfin, je suis émerveillé.’

Enseigner la synesthésie
Il est clair que les associations synesthésiques de McBride l’aident dans sa musique, mais d’où viennent ses associations? Une étude de Witthoft et Winawer (2013) peut aider à répondre à cette question. Ils ont testé 11 synesthètes couleur-graphème et ont constaté qu’ils avaient des appariements couleur-graphème étonnamment similaires (les graphèmes sont la plus petite unité d’un mot écrit qui a un sens). Mais, la synesthésie étant considérée comme une affection principalement héréditaire, pourquoi était-ce le cas? Les chercheurs ont indiqué une réponse surprenante: les couleurs qu’ils ont vues correspondaient à celles d’un ensemble bien connu d’aimants Fisher-Price, que 10 des 11 participants se souvenaient avoir possédés lorsqu’ils étaient plus jeunes. Cela suggère que les associations environnementales apprises dans l’enfance ont un fort effet sur les symptômes synesthésiques.

Si la synesthésie est en partie déterminée par votre environnement perceptuel, pourrait-il être possible d’enseigner certains aspects de la maladie? Dans son laboratoire de l’Université d’East London, la chercheuse Clare Jonas forme des non-synesthètes pendant une semaine pour les aider à associer des lettres à des couleurs. Elle le fait en exposant continuellement une personne à une lettre associée à une couleur particulière. Après les avoir formés, elle leur donne des listes de mots contenant des mots achromatiques (incolores), des mots aux couleurs congruentes aux couleurs qu’ils ont apprises, et des mots aux couleurs incongrues aux couleurs qu’ils ont apprises.

Jonas constate souvent que les non–synesthètes commencent à se comporter de la même manière que les synesthètes – ils sont souvent plus susceptibles de se souvenir de mots congruents et achromatiques, mais ont du mal à se souvenir de mots incongrus, par rapport aux non-synesthètes qui n’avaient pas été formés. Ces résultats suggèrent que certains aspects de la synesthésie pourraient être enseignés. Les travaux de Nicolas Rothen soutiennent également cette théorie – il a passé en revue toutes les recherches dans le domaine et a constaté que certains aspects de la synesthésie étaient transférables à des non-synesthètes (Rothen &Meier, 2014). Cependant, une grande partie des effets dépendait de l’intensité et de la durée de l’entraînement et de la motivation intrinsèque du participant à participer à l’expérience.

Si des aspects de la synesthésie peuvent être enseignés, cela signifie-t-il qu’il existe un potentiel d’augmentation de la mémoire chez les non-synesthètes en leur enseignant la synesthésie? « Pour le moment, nous savons que la synéthésie a des avantages pour la mémoire chez les jeunes adultes, mais nous ne savons pas si elle a un effet protecteur sur la mémoire à mesure que nous vieillissons », explique Jonas. « Le déclin de la mémoire plus tard chez les synesthètes serait une prédiction évidente. Si tel est le cas, la formation à la synéthésie pourrait être utilisée pour protéger ou améliorer la mémoire des personnes âgées.’

La méthode d’enseignement de la synesthésie de Jonas n’est pas la seule qui pourrait fonctionner. Olympia Colizoli, Professeure adjointe en Cerveau et Cognition à l’Université d’Amsterdam, adopte une approche plus passive lors de la formation de ses non-synesthètes. Elle leur fait lire des livres en répétant des lettres de couleurs différentes pour les préparer à de futures associations synesthésiques. Dans une de ses expériences, elle colore les lettres a, e, s et t du livre, mais laisse les autres lettres en noir. Après l’entraînement, elle a flashé rapidement les lettres de l’alphabet et a demandé aux participants d’identifier la couleur correspondante de la lettre. Dans le test, Cozoli a délibérément montré certaines des lettres colorées dans une couleur différente de ce qu’elles étaient dans le livre. Elle a constaté qu’il fallait plus de temps aux personnes qui avaient été entraînées (ou qui avaient enseigné des aspects de la synesthésie) pour identifier ces couleurs que celles qui n’avaient pas été enseignées – elles ont subi une interférence dans le temps de réaction connue sous le nom d’effet Stroop (Stroop, 1935). Cela se serait produit à cause des associations involontaires que les non-synesthètes ont formées après avoir été formés. Les résultats ont montré que cette méthode d’entraînement est réussie, du moins à court terme (Colizoli et al., 2014).

D’autres recherches plus récentes suggèrent que la synesthésie enseignée peut avoir des effets durables. Un article publié par Rothen et ses collègues a révélé que les non-synesthètes étaient capables d’apprendre des caractéristiques synesthésiques qui restaient présentes lorsqu’ils quittaient le laboratoire. De tels résultats, ainsi que ceux d’autres études de formation, impliquent que la synesthésie n’est pas seulement une maladie héréditaire, mais qu’elle est façonnée par l’exposition à certains facteurs environnementaux au cours de notre développement précoce. D’autres recherches soutiennent également la théorie environnementale, constatant que les associations synesthésiques colorées peuvent être émoussées par des humeurs négatives (Kay et al., 2014).

Implications pour le traitement des troubles
La chercheuse et artiste d’installation Barbara Ryan est allée plus loin en formulant des idées pour aider les synesthètes atteints de troubles neurodégénératifs à mieux faire face. Elle-même synesthète graphème-couleur, elle me dit : « J’ai travaillé avec une personne qui ne pouvait plus utiliser de téléphone – elle a dû attendre que tout le monde lui téléphone. Même si elle perdait la capacité de lire la langue, remplacer les noms des gens par des couleurs ou des caractères l’aidait à se rappeler quels noms correspondaient à quels chiffres. »Ryan croit que beaucoup peut être fait avec la synesthésie et la mémoire. « Je pense en fait que les techniques synesthésiques pourraient être utilisées pour aider avec des troubles comme la dyslexie. Je pense que les techniques synesthésiques peuvent être utilisées comme aide à l’apprentissage dans certains cas. Un de mes amis est dyslexique et a des problèmes avec certaines lettres, alors je lui ai demandé avec quelles lettres il avait des problèmes. Je lui ai alors demandé quel genre d’associations il avait avec ces lettres. Au départ, il ne pensait pas en avoir, mais je lui ai dit de prendre son temps et d’y réfléchir. J’ai ensuite formaté le texte pour que les lettres avec lesquelles il avait des problèmes soient maintenant en couleur et qu’il puisse tout de suite le lire d’une manière qu’il ne pouvait pas auparavant. Ils sont devenus reconnaissables. La reconnaissance est beaucoup plus rapide avec la synesthésie, car vous avez plus d’un mode de stimulation.’

Barbara Ryan mélange des cocktails « taste of November » dans le cadre d’une installation de 2010.

La synesthésie n’a pas seulement des avantages potentiels pour la mémoire et la créativité – certains croient que les interventions synesthésiques peuvent aider à traiter les troubles de santé mentale. Ian Jordan, d’Ayr, en Écosse, se décrit comme « un opticien avec une différence ». Il utilise des méthodes synesthésiques pour tenter de réduire les effets de différents troubles multisensoriels, tels que l’autisme, la dyslexie et le TDAH. « Nous utilisons et surveillons la synesthésie dans de nombreuses interventions », explique-t-il.  » Les troubles du traitement sensoriel sont souvent synonymes de synesthésie. Nous pensons que les acouphènes sont à certains égards une condition synesthésique. Si vous modifiez l’entrée visuelle de manière significative, vous pouvez régler le son pendant l’audition pour environ 60% des personnes. C’est un effet synesthésique qui n’a probablement pas été reconnu comme tel. »Les professionnels doivent être plus conscients de la synesthésie », me dit Ian. « Ils doivent être formés pour comprendre et travailler avec elle. Beaucoup d’opticiens n’en ont même pas entendu parler. Nous devons avoir au minimum des opticiens, des psychologues du travail et des thérapeutes qui travaillent ensemble. »

Nicolas Rothen donne ses prédictions pour l’avenir. ‘Au cours de la dernière décennie, les gens s’inquiétaient de montrer que la synesthésie était un phénomène réel, mais maintenant, les gens se penchent sur les effets de la synesthésie sur les fonctions cognitives supérieures. Quels sont les avantages et les inconvénients de la synesthésie? Est-ce lié à des conditions comme la schizophrénie ou l’autisme? » Il est clair que nous avons encore beaucoup à apprendre.

Jack Dutton est un écrivain indépendant