Niché dans 7 000 acres de belle campagne du Wiltshire se trouve l’un des établissements scientifiques les plus tristement célèbres de Grande-Bretagne. Porton Down, fondée en 1916, est la plus ancienne installation de recherche sur la guerre chimique au monde. Le secret serré qui entoure l’établissement depuis des décennies a nourri la croissance de toutes sortes de mythes et de rumeurs sur ses expériences. Un fonctionnaire de Whitehall remarqua un jour que Porton avait l’image d' » un établissement sinistre et néfaste « .

Les expériences de Porton sur les humains ont suscité de nombreuses critiques. Il est par exemple allégué que les « cobayes » humains – issus des forces armées et supposés tous volontaires – ont été dupés pour participer aux tests. On craint toujours que les tests aient endommagé la santé à long terme des sujets humains.

Cette semaine, son travail a de nouveau été mis à l’honneur : une enquête a été rouverte sur la mort, en mai 1953, d’un jeune aviateur, Ronald Maddison. Il est mort après que du gaz neurotoxique liquide ait été versé sur son bras par des scientifiques de Porton lors d’une expérience. L’enquête initiale a décidé que sa mort était accidentelle, mais cette nouvelle enquête examinera de nouvelles preuves et décidera si le verdict doit être maintenu.

Mais que faisaient les scientifiques de Porton ? Des années après la fin des expériences, ont-ils réalisé quelque chose de valeur scientifique? Le Guardian a dressé un tableau complet et surprenant des expériences sur les gaz neurotoxiques, tiré des rapports des tests découverts au Public Record Office et de nouveaux documents obtenus en vertu du code « gouvernement ouvert ».

D’un point de vue purement scientifique, ils ont produit une énorme quantité de données sur les effets du gaz neurotoxique sur le corps humain. Ces données ont permis à Porton de développer certaines des défenses les plus sophistiquées au monde pour protéger les forces armées britanniques contre les attaques chimiques. Porton reconnaît que les expériences humaines ont apporté une « contribution vitale » à cette protection. Les données ont également aidé la Grande-Bretagne à développer son propre arsenal de gaz neurotoxiques avant que de tels plans ne soient finalement mis de côté à la fin des années 1960.

De 1945 à 1989, Porton a exposé plus de 3 400  » cobayes  » humains au gaz neurotoxique. Il semble probable que Porton ait testé plus de sujets humains avec du gaz neurotoxique, pendant la plus longue période de temps, que tout autre établissement scientifique au monde. Deux autres pays ont admis avoir testé des gaz neurotoxiques sur des humains : l’armée américaine a exposé environ 1 100 soldats entre 1945 et 1975, et le Canada en a testé un petit nombre avant 1968. D’autres pays, dont la France, l’ancienne Union soviétique et l’Irak, sont également susceptibles d’avoir exposé des humains à des gaz neurotoxiques, mais on sait très peu de choses sur leurs tests.

Le groupe de produits chimiques appelés gaz neurotoxiques a d’abord été développé comme armes par les nazis avant et pendant la seconde guerre mondiale. Des scientifiques allemands ont découvert la puissance de ces composés organophosphorés qui, en infimes quantités, perturbent un élément clé du système nerveux.

Les muscles humains se contractent lorsqu’un produit chimique, l’acétylcholine, est libéré des terminaisons nerveuses. Les muscles n’existent pas sous une forme permanente de contraction car l’acétylécholine est détruite en une fraction de seconde par une enzyme (acétylcholinestérase), permettant ainsi au muscle de se détendre à nouveau. Les gaz neurotoxiques inactivent cette enzyme importante et, comme elle est empêchée de fonctionner, le muscle entre dans un état de spasme dont il ne peut pas être détendu. Les victimes meurent parce que les muscles les plus importants du corps – ceux du cœur et de la cage thoracique, qui contrôlent la vidange et le remplissage des poumons – sont paralysés. Ils suffoquent rapidement dans une mort horrible.

Les gaz neurotoxiques sont plus mortels que toute autre arme chimique, mais pendant la seconde guerre mondiale, seuls les Allemands avaient repéré leur plein potentiel et produit un arsenal de munitions. Comme l’a commenté un responsable de Porton, les Britanniques et leurs alliés ont été « pris avec notre pantalon baissé ».

Alors que le Troisième Reich s’effondrait en avril 1945, les Britanniques découvrirent des stocks de gaz en Allemagne. En deux semaines, Porton avait testé le nouveau gaz sur des lots de sujets humains, même s’ils ne savaient pas quel était le composé inconnu ni comment il nuisait au corps.

La découverte des nouvelles armes transforma instantanément Porton, car tous ses travaux antérieurs sur d’autres produits chimiques, tels que le gaz moutarde, avaient été déclassés. Les scientifiques de Porton ont rapidement dû découvrir comment les gaz neurotoxiques attaquaient le corps humain.

L’un des premiers tests a établi à quel point un des gaz neurotoxiques, le sarin, était nécessaire pour déclencher une réaction chez l’homme. Cinquante-six hommes ont été envoyés dans des chambres à gaz et exposés à de « faibles concentrations » de gaz. Les scientifiques qui ont regardé ont enregistré qu’après 20 minutes, les hommes ont commencé à souffrir de myosis (constriction de la pupille), l’un des premiers symptômes d’intoxication par les gaz neurotoxiques. Leur vision était floue et assombrie, dans certains cas jusqu’à cinq jours.

Quatorze hommes ont été exposés à des doses répétées de sarin, certains alors qu’ils subissaient encore les effets de l’empoisonnement précédent. Les scientifiques de Porton ont observé: « Des expositions répétées ont produit, après la troisième ou la quatrième fois, une aggravation des effets… »

En 1950, Porton avait commencé à tester des  » doses considérablement plus élevées » de sarin sur 133 hommes et avait répertorié la gravité des symptômes, tels que nez qui coule, maux de tête, vomissements et douleurs oculaires.

En l’espace de deux ans, Porton s’était penché sur d’autres aspects. Dans une étude, en 1952, il voulait voir comment le sarin affecterait les performances mentales et les capacités intellectuelles des humains.

Vingt aviateurs ont été exposés au sarin puis mesurés pour voir comment ils se comportaient lors de tests d’intelligence et d’aptitude. À partir de cette expérience, Porton a déduit qu’après l’exposition, la coordination visuelle des hommes était pire, mais que leur raisonnement et leurs capacités intellectuelles ne s’étaient pas détériorés. 12 autres hommes ont été exposés à des doses plus fortes de sarin – Porton a constaté que les hommes semblaient  » beaucoup moins perturbés sur le plan comportemental que l’augmentation de la concentration (de sarin) ne le laisserait penser « .

Maddison est mort au cours de ce qui est probablement l’expérience la plus controversée de Porton. Elle sera au cœur de l’enquête au cours des prochaines semaines. Il était l’un des 396 hommes qui ont participé à une vaste expérience dont le but était de « déterminer le dosage qui, appliqué sur la peau vêtue ou nue des hommes, causerait une incapacité ou la mort ».

Les scientifiques visaient à exposer les hommes à des quantités sublétales de gaz neurotoxiques, puis à mesurer combien chacune des quantités réduisait la quantité d’enzymes cholinestérasiques dans le corps. Ils essayaient d’établir un rapport entre les deux chiffres, puis de les extrapoler pour arriver à la dose létale pour l’homme. Mais ils ont découvert que cette théorie était erronée, car il n’y a pas de corrélation directe.

Après la mort de Maddison, Porton était limité dans la quantité de gaz neurotoxique qu’il pouvait tester sur des humains, mais les essais se sont poursuivis.

Au milieu des années 1950, environ 300 soldats ont été utilisés pour voir dans quelle mesure ils pouvaient mener des opérations militaires après avoir été attaqués avec des gaz neurotoxiques. Ils ont été gazés avec des niveaux relativement bas, puis envoyés sur un exercice simulé. Les hommes ont bien performé en plein jour, mais moins la nuit. Le plus grand obstacle était qu’ils ne pouvaient pas très bien voir, mais les scientifiques croyaient qu’un « fantassin déterminé » pouvait encore se battre après avoir été exposé à de faibles quantités de gaz neurotoxique.

Ils ont émis l’hypothèse que pendant la journée, « une unité au moral intact » pourrait faire face, mais la nuit, les hommes auraient été vulnérables car ils auraient été sujets à la panique, d’autant plus que leur vue était entravée.

Les effets psychologiques des gaz neurotoxiques ont fait l’objet d’expériences continues dans les années 1950.Dans une série d’essais, les hommes ont subi une série de tests d’intelligence et d’aptitude après avoir été gazés. Porton a constaté que les hommes étaient nettement malheureux et déprimés par la suite, des émotions combinées à un « sentiment de vigilance mentale réduite et à une tendance au retrait social ».

À la fin des années 1950, Porton a étudié l’effet du gaz neurotoxique sur certaines parties du corps. Une étude a conclu que les gaz neurotoxiques n’altéraient pas l’ouïe; cela aurait pu poser problème si les troupes ne pouvaient pas, par exemple, entendre des instructions ou des ordres dans le feu de la bataille après une attaque au gaz. Un autre a examiné si le gaz neurotoxique entravait la circulation du sang dans les veines de la jambe; ce n’était pas le cas. Un autre a examiné l’impact du gaz neurotoxique sur le cœur, car les scientifiques voulaient voir si des muscles particuliers entre les côtes étaient responsables de l’un des symptômes habituels du gaz neurotoxique – une « oppression thoracique ».

Dans les dernières années du programme, Porton semble s’être concentré sur l’évaluation des effets du gaz neurotoxique sur les yeux, une question cruciale car, par exemple, les pilotes confrontés à la lecture de rangées d’instruments compliquées pourraient être mis hors d’action avec une moindre exposition au gaz.

Le programme de gaz neurotoxiques était important à Porton car les tests sur l’homme font partie intégrante de l’établissement depuis sa création. Au cours des 80 dernières années, quelque 25 000 humains ont été soumis aux expériences de Porton, dont beaucoup lors d’essais avec d’autres armes chimiques telles que le gaz moutarde et les gaz lacrymogènes. D’autres ont été utilisés simplement pour tester des équipements défensifs sans être exposés à des produits chimiques.

Aujourd’hui, Porton se consacre entièrement à la conception de mesures défensives contre les attaques au gaz. Mais la conduite et les normes éthiques des tests dans le passé feront l’objet d’un examen sans précédent dans l’enquête au cours des prochaines semaines.

Liens vers le bas de Porton
· www.portonveterans.8m.com Groupe de soutien aux anciens combattants de Porton Down

·* Projet du Conseil de recherches médicales

Livres
* Défense chimique et biologique à Porton Down 1916-2000, G B Carter, Bureau de papeterie, £ 16.99

· Rob Evans est l’auteur de Gazed: British chemical warfare experiments on humans at Porton Down (House of Stratus, 2000, £20)

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