Cher EarthTalk: Qu’est-ce que le « perchlorate » dans notre approvisionnement en eau potable, et pourquoi est-il controversé?- David Sparrow, Chico, Californie.

Le perchlorate est à la fois un produit chimique naturel et artificiel utilisé dans la production de carburant de fusée, de missiles, de feux d’artifice, de fusées éclairantes et d’explosifs. Il est également parfois présent dans l’eau de javel et dans certains engrais. Son rejet généralisé dans l’environnement est principalement associé aux contrats de défense, aux opérations militaires et aux programmes aérospatiaux.

Le perchlorate peut être répandu dans les eaux souterraines, les sols et les plantes, et remonte la chaîne alimentaire en conséquence — même dans les aliments issus de l’agriculture biologique. Ainsi, une étude de 2005 du Journal of Environmental Science and Technology utilisant la chromatographie ionique pour trouver des contaminants dans les produits agricoles a révélé des niveaux quantifiables de perchlorate dans 16% des laitues et autres légumes à feuilles classiques et dans 32% des échantillons autrement similaires mais produits de manière biologique. Aujourd’hui, des traces de perchlorate se trouvent dans les flux sanguins d’à peu près tous les humains de la planète.

Le perchlorate dans l’environnement est un problème de santé car il peut perturber la capacité de la thyroïde à produire les hormones nécessaires à une croissance et un développement normaux. Outre son potentiel de causer des problèmes de système endocrinien et de reproduction, le perchlorate est considéré comme un « cancérogène probable pour l’homme » par l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA). Quelque 11 millions d’Américains vivent dans des zones où les concentrations de perchlorate dans les réserves d’eau potable publiques sont significativement plus élevées que ce qui est considéré comme sûr.

Conformément au mandat de la Loi sur la salubrité de l’eau potable, l’EPA travaille actuellement à l’établissement de normes nationales concernant la quantité de perchlorate pouvant être autorisée dans l’eau potable sans mettre les personnes en danger. Dans le cadre de ce processus, l’agence étudie les données scientifiques disponibles sur les effets de l’exposition au perchlorate sur la santé et évalue les méthodes de laboratoire pour mesurer, traiter et éliminer le perchlorate dans l’eau potable. L’EPA publiera une proposition de règlement sur la question pour examen public à un moment donné en 2013.

« Nous sommes heureux que l’EPA avance avec une norme sur l’eau potable…mais nous craignons que ce ne soit pas assez strict « , rapporte Renee Sharp du Groupe de travail environnemental à but non lucratif (EWG). Le groupe aimerait voir les États-Unis. adoptez « une norme d’eau potable véritablement protectrice pour la santé inférieure à 1 ppb » pour le perchlorate. Les initiés ne croient pas que les décideurs fédéraux iront aussi bas, car l’EPA dit qu’elle ne peut pas détecter le perchlorate en dessous de 2 ppb. Mais EWG souligne que le Massachusetts le teste déjà avec une coupure de 1 ppb, conformément au mandat de sa norme à l’échelle de l’État en 2006.

Le seul autre État à avoir une norme d’eau potable pour le perchlorate est la Californie, qui fixait 6 ppb ou moins comme concentration admissible en 2004. Mais le Bureau d’évaluation des risques pour la santé de cet État a récemment proposé d’abaisser la norme à 1 ppb sur la base de nouvelles données concernant l’exposition environnementale, les effets possibles du perchlorate et la prise en compte des nourrissons en tant que population sensible.

Si l’EPA développe une nouvelle norme rigoureuse, presque tous les États devront réajuster leurs systèmes de surveillance de l’eau pour tenir compte de la quantité de perchlorate qui se retrouve dans nos robinets et dans les aliments que nous mangeons — un processus sans doute coûteux mais qui profitera grandement aux générations actuelles et futures.

EarthTalk® est écrit et édité par Roddy Scheer et Doug Moss et est une marque déposée de E-The Environmental Magazine (www.emagazine.com ). Envoyez vos questions à : [email protected] . S’abonner : www.emagazine.com/subscribe . Numéro d’essai gratuit: www.emagazine.com/trial .