Imaginez voir une personne âgée ramasser une boîte et un jeune ramasser une boîte comparable. En regardant simplement les deux mouvements, vous pouvez déjà faire la différence, par exemple, dans la force, la flexibilité et la confiance des deux personnes. On pensait que la région cérébrale responsable de ces capacités perceptives supérieures était le cortex cérébral, la couche externe du cerveau. Cependant, une étude réalisée par l’Institut néerlandais de neurosciences montre que le cortex reçoit de l’aide d’une autre région, à savoir le cervelet ou petit cerveau, une zone impliquée dans le mouvement. Cette découverte peut aider à comprendre les conséquences des dommages au petit cerveau, car non seulement une déficience motrice apparaîtra, mais aussi la cognition sociale peut être modifiée. L’étude a été publiée aujourd’hui dans la célèbre revue scientifique Brain.
Le petit cerveau, également connu sous le nom de cervelet, est situé à l’arrière du cerveau et est principalement impliqué dans le réglage fin et la coordination des mouvements. Pendant longtemps, on a supposé que les petits cerveaux « seulement » aident à lisser les mouvements corporels. « Notre étude fournit la preuve que cette croyance est fausse – le cervelet est plus intelligent que nous ne le pensons », explique le Dr Valeria Gazzola, chef de groupe à l’Institut néerlandais de neurosciences (NIN) et professeur associé à l’Université d’Amsterdam.
En utilisant la neuroimagerie, les chercheurs du NIN ont identifié quelles parties du cerveau sont activées lorsque les gens regardent les actions des autres. Cela a abouti aux régions corticales connues. Étonnamment, les résultats ont également systématiquement montré une activité dans le cervelet. « Cette zone était censée être uniquement impliquée dans le contrôle des propres actions des participants », explique Ritu Bhandari, chercheuse postdoctorale au NIN.
Petits cerveaux défectueux
En collaboration avec le MC Erasmus, les chercheurs ont étudié plus avant les capacités perceptives du cervelet. Pour cela, ils ont recruté des patients atteints de SCA6, une maladie qui affecte les petits cerveaux. Les patients devaient regarder une vidéo d’une main soulevant une boîte noire, et ils devaient juger de la lourdeur de la boîte. Ils ont constaté que les patients n’étaient pas si doués pour faire cela. « Ils ont eu du mal à transformer de petites différences dans la façon dont la main se déplace en une perception de l’effort et du poids », a remarqué Abdel Abdelgabar, doctorant au NIN.
Une chaîne de vélo
Ces résultats montrent clairement l’importance du fonctionnement de petits cerveaux dans la cognition sociale. Cependant, cela ne signifie pas que la zone perçoit seule les autres personnes. « Si vous retirez la chaîne de votre vélo, elle n’avancera plus. Mais cela ne signifie pas que c’est la chaîne seule qui a conduit le vélo « , explique Valeria Gazzola. « Ce que cela montre, c’est que le cervelet est une partie essentielle d’un système cognitif – une partie que nous avions négligée depuis trop longtemps. Et nous devons réaliser que des problèmes avec le cervelet affecteront très probablement des aspects de la cognition sociale et que cela nécessite du soutien et de la patience « , conclut-elle.
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