Cette année marque le 200e anniversaire de la publication de Frankenstein, le célèbre roman gothique de Mary Shelley, écrit alors qu’elle n’avait que dix-huit ans. L’histoire macabre de monstres — à la fois humains et inhumains – continue de captiver les lecteurs du monde entier, mais deux siècles après la naissance du monstre pitoyable de Shelley, comment le conte parle-t-il de l’ère moderne?

La réponse est que l’histoire reste étonnamment pertinente pour un lectorat contemporain, à travers son exploration des progrès scientifiques et de l’intelligence artificielle.

Frankenstein a été décrit par de nombreux lecteurs comme la première œuvre de science-fiction. Le titulaire Victor Frankenstein exploite un mélange d’alchimie, de chimie et de mathématiques pour obtenir un aperçu sans précédent des secrets de l’animation de la chair sensible. La création verte et boulonnée de métal de la culture populaire est loin du monstre littéraire de Shelley, dont la peau jaune translucide et les lèvres noires sont comparées à la chair desséchée d’une momie. La créature repousse instantanément tous ceux qui lui fixent les yeux, y compris son créateur.

L’insatiable désir de Victor de réaliser son exploit scientifique est, comme sa créature, à la fois captivant et repoussant. Le monstre est le produit de son besoin dévorant d’acquérir le pouvoir d’un dieu et de conquérir les lois de la nature. Lorsque le processus est terminé, il est immédiatement horrifié par le résultat de ses efforts, mais avec le génie monstre sorti de la bouteille, il ne peut pas contrôler la créature ni l’empêcher de détruire tout ce qui lui est cher.

Le processus reflète une méfiance à l’égard de la découverte scientifique, qui était monnaie courante dans les œuvres des romantiques. Dès ses débuts, le Mouvement romantique était soucieux de réguler la poursuite incontrôlée des progrès scientifiques ou technologiques via la « philosophie naturelle », ou les sciences — un potentiel qui était prisé avant tout par les Lumières.

Le romantisme, tout en reconnaissant le potentiel passionnant de la science, appréciait l’importance de l’ordre naturel. Dans la génération qui a connu des exploits technologiques sans précédent, y compris l’invention de la machine à vapeur et de la plomberie intérieure, cela a dû sembler une question particulièrement pertinente pour une jeune Shelley. La romancière a conçu sa création littéraire dans ce qu’elle a décrit comme un « rêve éveillé », qu’elle a écrit fiévreusement pendant un été passé en vacances avec son mari dans la maison de Lord Byron.

La combinaison de son interaction avec ces deux romantiques éminents, et les vastes progrès scientifiques de sa génération, a donné lieu à plus d’un « cauchemar éveillé. »Le conte, comme les craintes contemporaines de ce que les développements mécaniques pourraient apporter, était effrayant. Frankenstein et son monstre incarnent tous deux les dangers d’une découverte scientifique incontrôlée, et la destruction qui en résulte est une parabole pour réguler ces progrès.

Mais le monstre est plus qu’une déformation hideuse : en observant secrètement l’interaction humaine, il en vient à comprendre le langage, à déchiffrer l’écriture et à lire avec appréciation les œuvres Paradise Lost, La Vie de Plutarque et Les Peines du Jeune Werther. Au moment où il retrouve son créateur, il exprime avec passion et éloquence son désir d’être accepté par une autre âme vivante, humaine ou de la fabrication de Frankenstein.

Le roman de Shelley ne présente pas les avancées scientifiques et technologiques comme purement monstrueuses. C’est plutôt l’insensibilité du créateur, qui ne peut ou ne veut pas anticiper les dangers de son invention, qui est vraiment monstrueuse. Tout au long du roman, le lecteur est invité à témoigner de ce parallèle ironique.

À l’ère moderne de la FIV et du génie génétique, les études alchimiques et l’appareil chimique de Frankenstein sont délicieusement dépassés en tant que moyen de générer la vie. Mais la poursuite de la découverte technique, et les dangers que cela représente pour l’ordre naturel, trouvent des parallèles faciles dans les progrès technologiques modernes, en particulier dans l’intelligence artificielle.

Les temps modernes sont pleins de craintes quant aux implications de l’apprentissage automatique — à la fois ce qu’il peut créer et ce que cela signifiera pour l’avenir mondial de l’humanité. Les 20e et 21e siècles ont vu une prolifération de la littérature sur ce thème, y compris les Androïdes de Phillip K. Dicks Rêvent de moutons électriques, la série Terminator de James Cameron et Ex Machina d’Alex Garland. Toutes ces œuvres artistiques trouvent leurs racines dans les thèmes du roman de Shelley, vieux de 200 ans: un « monstre » de la propre fabrication de l’humanité.

Shelley a donné à son roman le sous-titre « Le Prométhée moderne. »Le Titan classique, qui a volé le feu aux dieux et l’a offert à l’homme, a été torturé éternellement pour ses crimes. Dans une fable parallèle, le prodigieux Victor Frankenstein place l’étincelle de vie dans une créature qu’il ne sait pas contrôler. L’éclat de sa réalisation est indéniable, mais la flamme incontrôlée finit par consumer ses proches, lui-même et même sa création. Comme Prométhée, Frankenstein vole un cadeau au royaume des dieux, qu’il ne peut pas manier et pour lequel il est sévèrement puni.

À l’ère de l’apprentissage automatique complexe, le Prométhée réinventé de Shelley n’a jamais été aussi moderne qu’aujourd’hui. Comme l’a déclaré le défunt Stephen Hawking lors de l’ouverture du Centre Leverhulme pour l’avenir de l’intelligence:

« Le succès de la création de l’IA pourrait être le plus grand événement de l’histoire de notre civilisation. Mais ce pourrait aussi être le dernier — à moins que nous apprenions à éviter les risques. »

Crédit d’image en vedette: Eery par maraisea. CC0 via.