Pouvez-vous manger jusqu’à un siècle? Je ne parle pas des testeurs de cricket, je parle du régime alimentaire japonais. Ou le régime sarde. Ou le régime Ikarien. Ou l’une des demi-douzaines de façons de manger régionales, généralement traditionnelles, qui ont été reconnues pour maintenir en vie une proportion improbable de leurs populations au-delà de l’âge de 100 ans.

La semaine dernière, l’homme le plus âgé jamais enregistré, Jiroemon Kimura, de Kyotango près de Kyoto, est décédé à l’âge de 116 ans. Sa mort, et le fait que le nouveau détenteur du record, Misao Okawa, 115 ans, soit originaire d’Osaka, nous ont rappelé que les Japonais connaissent un truc ou deux quand il s’agit de vivre au-delà de 100 ans. Selon l’ONU, ils ont la plus grande proportion de centenaires au monde – et une grande partie de ce savoir-faire concerne l’alimentation.

Je m’intéresse depuis longtemps à la façon dont je pourrais me nourrir jusqu’à un âge avancé. J’ai visité les îles d’Okinawa du sud du Japon dont on dit que la population comprend la plus grande proportion de centenaires du pays et j’en ai rencontré certains dans ce qui est censé être le village avec la population la plus ancienne du monde, Ogimi, un peu plus qu’une rue de terre bordée de petites maisons, abritant plus d’une douzaine de centenaires. Les vieux gens tenaient des parcelles de légumes ou s’asseyaient sur des porches en regardant passer un cortège funèbre. Ma famille et moi avons dîné sur du riz et du tofu, des pousses de bambou, des algues, des cornichons, de petits cubes de poitrine de porc braisée et un petit gâteau au « café de la longévité » local sous des plantes de fruits du dragon en fleurs. Des papillons de la taille d’assiettes flottaient et mon plus jeune fils a demandé s’il y avait un KFC.

Le lendemain, j’ai interviewé un gérontologue américain, le Dr Craig Willcox, qui a passé de nombreuses années à enquêter sur la longévité d’Okinawa et a coécrit un livre, The Okinawa Program, décrivant ses résultats (recommandant que nous « Mangions aussi bas que possible dans la chaîne alimentaire » bien avant la supplique de Michael Pollan centrée sur les légumes).

Willcox a résumé les avantages de l’alimentation locale: « Les Okinawais ont un faible risque d’artériosclérose et de cancer de l’estomac, un très faible risque de cancers hormono-dépendants, tels que le cancer du sein et de la prostate. Ils mangent en moyenne trois portions de poisson par semaine… beaucoup de grains entiers, de légumes et de produits à base de soja, plus de tofu et plus d’algues konbu que quiconque dans le monde, ainsi que des calmars et des poulpes, riches en taurine – qui pourraient réduire le cholestérol et la pression artérielle. »

Les légumes indigènes d’Okinawa étaient particulièrement intéressants: leurs patates douces violettes sont riches en flavonoïdes, caroténoïdes, vitamine E et lycopène, et il a été démontré que les concombres amers locaux, ou « goya », abaissent la glycémie chez les diabétiques. Comme la plupart d’entre nous, je connais les conseils diététiques traditionnels – mangez moins de sucre, de sel et de graisses saturées, réduisez les cronuts, etc. – mais je préfère de loin l’idée de découvrir des raccourcis peu connus vers la longévité; je suis plutôt un type de « solution miracle ». Dans cet esprit, lors d’un déjeuner de goya chanpuru traditionnel – concombre amer, sauté avec du tofu, des œufs et du porc – dans un restaurant qui n’était guère plus qu’une hutte effondrée près de son campus, j’ai demandé à Willcox quels éléments du régime d’Okinawa il avait introduits dans sa vie. Thé au curcuma et au jasmin, a-t-il dit; les deux potentiellement conjurent le cancer. Inutile de dire que les deux font maintenant partie de mon rituel du matin.

Bien sûr, votre destin en tant que centenaire potentiel sera également déterminé par votre ADN, votre éducation et votre tempérament, ainsi que votre activité physique et votre sociabilité; le climat dans lequel vous vivez; le niveau de soins de santé disponibles; à quel point vous êtes détendu à propos du chronométrage; si vous faites des siestes et êtes religieux; guerres, etc. Naître fille aide: 85% des centenaires du monde sont des femmes. Mais il est généralement admis que l’alimentation détermine environ 30% de la durée de vie. Certains soutiennent que cela peut ajouter jusqu’à une décennie à votre vie. Alors, la question devient alors, devrions-nous tous passer à un régime de tofu, de patates douces et de calmars?

Selon le professeur John Mather, directeur de l’Institute for Ageing and Health de l’Université de Newcastle, cela ne ferait probablement aucun mal, mais les preuves scientifiques qui prévalent pèsent plus lourdement en faveur du régime méditerranéen. « Il n’y a pas assez de recherches sur les personnes qui adoptent le régime alimentaire japonais dans des contextes non japonais », me dit-il. « C’est vrai que le Japon détient le record en ce moment, mais si vous revenez un peu en arrière, c’était la Suède ou la Nouvelle-Zélande. »(Les Chinois désignent Okinawa comme la Terre des Immortels depuis des siècles, mais cela ne constitue probablement pas une preuve épidémiologique solide.)

Mather, qui travaille dans la nutrition depuis 40 ans, ajoute que le régime nordique a fait une poussée tardive, des recherches récentes pointant les avantages de son régime riche en poissons et, plus controversé, en produits laitiers (ce dernier est une anomalie dans les régimes de longévité: les Japonais mangent peu de produits laitiers, et dans le régime méditerranéen, il se limite principalement au fromage et au yaourt). Mais il préfère toujours souligner la longévité bien documentée des habitants de la province de Nuoro en Sardaigne ou de l’île grecque d’Ikaria, dernière destination du sentier de la fontaine de jouvence.

Le mois dernier, ce journal rapportait qu’un Ikarien sur trois dépassait les 90 ans. Parmi les facteurs alimentaires cités pour leurs tendances méthuséléennes figurent les tisanes riches en antioxydants (y compris la menthe sauvage, bonne pour la digestion et l’artemisia pour la circulation sanguine), des litres d’huile d’olive, beaucoup de légumes frais et peu de viande ou de produits laitiers. La communauté la plus ancienne des États–Unis, les Adventistes du Septième Jour de Loma Linda, en Californie, suivent également un régime largement végétarien, et les habitants de la péninsule de Nicoya au Costa Rica – une autre des soi–disant « zones bleues » du monde, des endroits identifiés par des chercheurs en longévité où les gens vivent jusqu’à un âge particulièrement mûr – mangent apparemment de grandes quantités de haricots.

Ce n’est sûrement pas un hasard si Ikaria n’a eu son premier supermarché qu’il y a trois ans, alors que, contrairement aux centenaires, la génération d’Okinawais née depuis l’arrivée de la base aérienne américaine et des fast-foods qui l’accompagnent a manifestement une santé déclinante.

« Tous ces régimes fonctionnent sur des mécanismes similaires », me dit Mather. « Une hypothèse est que le secret du vieillissement est d’éviter d’accumuler des dommages moléculaires, et manger du poisson, des haricots, des noix, des graines, des légumineuses, des grains entiers, et pas tellement de viande rouge, de produits laitiers ou de sucre peut nous aider à réduire ce type de dommages cellulaires. »Malheureusement, le professeur dédaigne les balles d’argent: « Au début, nous avons essayé de lier la santé à des aliments ou des nutriments spécifiques, mais maintenant nous examinons de manière plus globale les habitudes alimentaires. »

Selon certains, ces habitudes alimentaires incluent également une restriction calorique (CR) – simplement manger moins, même des bonnes choses. Ikaria, Okinawa, la Sardaigne dans une certaine mesure et certaines parties de la Scandinavie ont toutes souffert de périodes de pénurie alimentaire et de leur régime alimentaire traditionnel adapté à la pénurie. Beaucoup pensent maintenant que réduire votre apport calorifique quotidien de 10% à 40% en dessous de la moyenne occidentale peut freiner les maladies chroniques et renforcer l’immunité. Willcox a préconisé cette approche – en effet, le mantra de l’heure du dîner à Okinawa, « hara hachi bu », signifie « mangez jusqu’à ce que vous soyez 8 / 10e plein » – mais Mather est plus sceptique. « Si vous êtes une souris, c’est une bonne nouvelle », dit-il. « Si vous êtes un humain, il n’y a vraiment aucune bonne preuve de restriction alimentaire. »Dans des nouvelles potentiellement encourageantes pour les gloutons, il souligne que de récents tests à grande échelle sur des singes rhésus ont donné des résultats contradictoires sur la CR: ceux du National Institute on Ageing des États-Unis étaient en meilleure santé mais ne vivaient plus avec un régime CR, tandis que ceux du Wisconsin National Primate Research Center ont constaté une amélioration du taux de survie de 30%. Les sociétés CR, quant à elles, soulignent que garder des singes dans des cages est peu susceptible de nous dire quoi que ce soit sur la longévité humaine.

Alors, qu’ont mangé les personnes les plus âgées du Guinness World Records ? Kimura a recommandé de la bouillie, de la soupe miso et des légumes. Sa devise « mangez léger pour vivre longtemps » sonne certainement avec la pensée CR. Son successeur en tant que personne la plus âgée du monde, Misao Okawa, 115 ans, aurait célébré son nouveau titre avec son plat préféré de sushi au maquereau (une spécialité d’Osakan, riche en vinaigre). La personne la plus âgée à avoir jamais vécu, la française Jeanne Calment, décédée à 1997, à l’âge de 122 ans, était une chocoholic notoire qui arrosait son dîner d’huile d’olive et buvait du vin rouge tous les jours. L’homme que les Russes ont autrefois revendiqué comme leur plus âgé, le travailleur de la scierie Magomed Labazanov, décédé l’année dernière, âgé de 122 ans sans papiers, a recommandé l’ail sauvage. La personne la plus âgée de Grande-Bretagne, Grace Jones de Bermondsey, âgée de 113 ans, préfère « la bonne nourriture anglaise, jamais rien de congelé » et profite de temps en temps d’un verre de xérès avec des amis. Et l’homme le plus âgé de Grande-Bretagne, Ralph Tarrant, 109 ans, a fumé jusqu’à l’âge de 70 ans et aime un whisky. Pour mémoire, son repas préféré est la tarte au chalet.

Je savais qu’il devait y avoir une solution miracle quelque part.

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Remind me in May

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