Le mouvement Black Lives Matter continue d’affecter les grandes villes alors que les institutions, grandes et petites, examinent leurs politiques et pratiques raciales. Certaines des entités les plus populaires du pays — de la NFL à Walmart — ont annoncé des changements, et le théâtre américain n’est pas exempt de réflexion personnelle. Le mouvement We See You White American Theatre a secoué les communautés théâtrales de Broadway à Atlanta. Et au cours des dernières semaines, des artistes ont partagé leurs expériences avec le racisme dans certains des théâtres les plus prestigieux du pays. À Chicago, cela a commencé avec Second City; à New York, c’était Broadway; et à Atlanta, c’était Serenbe Playhouse.

Terrence Smith (dans « Hair » de 2019) a travaillé chez Serenbe pendant cinq saisons. Il dit qu’il a été craché pendant la comédie musicale de la guerre civile « Shenandoah. »(Photo de BreeAnne Clowdus)

Serenbe Playhouse, à environ 24 miles du centre-ville d’Atlanta à Chattahoochee Hills, a lancé la communauté idyllique de Serenbe en notoriété nationale sous la direction du fondateur et ancien directeur artistique Brian Clowdus. Avec de superbes photographies de marketing de sa sœur, BreeAnne Clowdus, la salle de spectacle a souvent été louée pour ses expériences immersives en plein air. La société a fait neiger pendant La Reine des neiges, a atterri un hélicoptère pendant Miss Saigon et a donné l’illusion de couler un navire pour le Titanic. Ce dernier est une métaphore appropriée de la controverse qui a entouré la salle de spectacle ces dernières semaines.

Le 8 juin, Lilliangina Quiñones, chanteuse, actrice et éducatrice basée à Atlanta, qui s’identifie comme Afro-Latina, a publié une liste de microagressions qu’elle a vécues en travaillant sur le Ragtime de Serenbe en 2019. Cela incluait — sans s’y limiter — Clowdus ajoutant des utilisations supplémentaires du mot N au script et centrant la pièce autour des expériences des personnages de femmes blanches au lieu des personnages noirs tels qu’ils sont écrits.

L’acteur Terrence Smith, qui est noir, a partagé un récit détaillé du racisme qu’il a vécu là-bas au cours des cinq dernières années, notamment le fait de devoir porter un costume culturellement insensible pendant The Secret Garden (2015) et d’avoir un enfant acteur craché sur lui pendant Shenandoah (2019). Lors de la production de Carrousel en 2015, des apprentis se sont relayés debout sur un coin en train de tourner un panneau de carnaval pour diriger les visiteurs vers le site. Smith dit que lorsqu’il a exprimé son inconfort face à la tâche, la directrice générale de l’époque, Gretchen Butler, « a commencé à me siffler et à me faire signe de ramasser le panneau comme un chien. « Ici Terry, ici mon garçon! Ramassez votre pancarte ! »

Butler, maintenant directrice générale de Theatrical Outfit, dit qu’elle ne se souvient pas de l’incident décrit par Smith, mais ne nie pas la vérité de son souvenir.

« Tout le monde était dans une situation abusive », a déclaré Smith. « Je ne me sentais pas à l’aise de dire quoi que ce soit parce que tu ne voulais pas que les choses reviennent à Brian. Il a dit aux apprentis membres de l’entreprise que si nous ne faisions pas ce qui leur était demandé, ils seraient mis sur liste noire et ne travailleraient jamais à Atlanta. Si vous vous y conformiez, vous obtiendrez un bon rôle et pourrez travailler. »

Tara Moses a réalisé « L’histoire vraie de Pocahontas » en 2019, et a déclaré dans un long post Facebook: « Je ne peux pas être complice d’un comportement non seulement inacceptable, mais dangereux. »

Tara Moses, qui a réalisé L’histoire vraie de Pocahontas en 2019, décrit son expérience chez Serenbe comme inhabituelle depuis le début. Elle dit que de nombreux membres du personnel blancs ont commenté que Maddie Easley, le personnage principal de la série, avait l’air trop blanche pour être amérindienne, donc son image n’était pas utilisée dans les documents marketing de la même manière que d’autres acteurs avaient été présentés dans l’art du spectacle. Pendant les répétitions, Moses a exprimé des préoccupations quant à la sécurité de l’arbre construit pour que Pocahontas puisse grimper et à la définition des attentes du public grâce à un marketing conscient de la culture. Elle dit que le directeur de production de Pocohontas, Joel Coady, lui a dit qu’elle pouvait avoir des rails de sécurité ou un développement du public, mais pas les deux. Elle a choisi la sécurité de son acteur.

« Je voulais me concentrer sur les femmes autochtones et rester aussi loin que possible de Disney », a déclaré Moses, citoyenne de la nation séminole de l’Oklahoma et également de la nation Muscogee (Creek). « J’ai eu plusieurs discussions sur la façon dont ils devaient gérer les attentes du public, car l’histoire réelle de Pocahontas n’est pas appropriée pour les enfants. »

Moses dit qu’elle a contacté son représentant à la Société des metteurs en scène et des Chorégraphes et a déposé une plainte auprès de l’Institut Serenbe pour exprimer ses préoccupations en matière de sécurité et la colère présumée de Coady à son égard. Moses dit que Jennifer Bauer-Lyons, directrice exécutive de l’Institut Serenbe, lui a dit de ne rien dire de ce qu’elle avait vécu à quiconque du personnel ou à des membres de l’équipe créative de Pocahontas. Elle est partie avant la soirée d’ouverture. La production a finalement ouvert tard et a fermé tôt. Easley (Pocohontas) a quitté le spectacle quand elle s’est cassé la cheville et les ventes de billets étaient inférieures aux projections. Coady, qui avait passé cinq ans dans divers emplois de théâtre, a été promu directeur artistique associé alors que Clowdus quittait, environ six mois plus tard.

À propos de Pocahontas, Bauer-Lyons a écrit dans un e-mail: « Cette affirmation a fait l’objet d’une enquête approfondie par notre consultant RH tiers qui a été embauché par le conseil d’administration avant mon arrivée en tant que directeur exécutif. Bien que je ne puisse pas partager le résultat de cette réclamation, je reconnais la frustration que Tara doit ressentir de ne pas savoir ce qui s’est passé après la fin de son contrat. »

Comme un raz-de-marée, d’anciens employés, apprentis, interprètes, metteurs en scène et concepteurs ont commencé à partager leurs expériences de conditions de travail dangereuses et d’insensibilité raciale au Serenbe Playhouse. Presque tous ont également déclaré qu’il était courant que des Clowdus et d’autres membres du personnel ne s’intéressent pas aux personnes et les bloquent sur les réseaux sociaux s’ils se plaignaient.

« Le conseil d’administration du Serenbe Playhouse était très protecteur envers Brian. . . une partie du problème était donc que nous ne savions pas ce qui se passait en interne « , explique Deborah Griffin, présidente du conseil d’administration de l’Institut Serenbe.

Le 15 juin, l’Institut Serenbe a publié une déclaration sur Facebook disant qu’il avait « suspendu toutes les opérations, licencié le personnel actuel et commencé les travaux pour reconstruire une nouvelle salle de spectacle équitable, accueillante et diversifiée. »

ArtsATL a examiné 40 pages de déclarations, reçu des courriels et des messages Facebook de personnes ayant requis l’anonymat et s’est entretenu avec plus d’une douzaine de personnes pour cet article. En plus des publications sur Facebook, ArtsATL a contacté d’autres artistes et d’anciens membres du personnel administratif qui avaient travaillé au Serenbe Playhouse.

Shannon McCarren, qui est blanche, dit n’avoir jamais vu Clowdus dire ou faire quoi que ce soit de raciste, mais elle n’est pas surprise par les témoignages d’acteurs BIPOC. Elle se souvient avec regret d’un exemple lors de la séance photo pour Titanic dans lequel elle et un groupe d’acteurs blancs ont commencé à chanter « Wade in the Water. »Quand elle a remarqué que les acteurs noirs avaient l’air mal à l’aise et ne chantaient pas, dit-elle, elle s’est arrêtée.

La favorite de Serenbe, India Tyree, qui est noire, dit qu’elle n’a jamais connu de racisme au théâtre, mais qu’elle avait entendu des histoires. Dans un e-mail, elle a écrit: « J’étais autrefois très fière d’être sur les panneaux d’affichage et les affiches de Serenbe, surtout en tant que femme noire (photo de moi en tant que Sebastian de La Petite Sirène). Mais maintenant, je ne peux pas et je n’en suis pas fier — étant donné que mes amis BIPOC ont dû traverser des moments de racisme aussi troublants, troublants et inutiles en travaillant pour l’entreprise. »

Lorsqu’on lui a demandé de commenter cette histoire, Brian Clowdus a choisi d’envoyer une déclaration concernant les publications sur les réseaux sociaux. Dans les lectures, en partie: « Je ne chercherais jamais à invalider ou à diminuer les émotions authentiques exprimées dans ces messages, mais elles m’ont pris par surprise. . . . À tous ceux qui sentent que je les ai laissés tomber pendant ce temps, je m’excuse sincèrement et humblement. (Sa déclaration complète suit cette histoire.)

Beaucoup de gens ont supposé que les allégations de racisme étaient le seul catalyseur de la suspension des opérations, mais Deborah Griffin, présidente du conseil d’administration du Serenbe Institute depuis un an, affirme que le Serenbe Playhouse n’avait pas été financièrement viable depuis deux ans. Le Serenbe Institute détient le 501(c)(3) pour le Playhouse, le Terminus Modern Ballet Theatre, AIR Serenbe et l’Initiative de la région de South Fulton. Selon le formulaire IRS 2018 de l’Institut 990, Serenbe Playhouse avait un budget de fonctionnement annuel de près de 1,3 million de dollars. Griffin pense que ces chiffres ont été gonflés.

« Le conseil d’administration de Serenbe Playhouse était très protecteur envers Brian et sa vision, donc une partie du problème était que nous ne savions pas ce qui se passait en interne, et on ne nous disait souvent pas la vérité », explique Griffin. « Ils nous ont caché des responsabilités que nous ne connaissions pas. . . Je ne connais pas de chiffres précis à vous dire. »

Clowdus a quitté son poste de directeur artistique fondateur en novembre 2019 pour se concentrer sur sa compagnie de théâtre immersive spécifique au site, Brian Clowdus Experiences. À l’époque, il devait rester au conseil d’administration de la salle de spectacle. Dans le post Facebook de Quiñones, elle dit que la culture raciste s’est poursuivie dans l’entreprise à but lucratif de Clowdus lors d’une production de A Christmas Carol, dans laquelle un acteur lisait des histoires d’oncle Remus en blackface.

Brian Clowdus a dirigé Serenbe Playhouse en tant que directeur artistique fondateur pendant 10 ans. Également acteur, il a joué le maître de cérémonie dans la mise en scène de la compagnie en 2017 de « Cabaret. »(Photo de BreeAnne Clowdus)

Bien que la culture prétendument oppressive au Serenbe Playhouse se soit développée sous la direction de Clowdus, il n’est pas le seul impliqué. Selon Griffin, cependant, la plainte de Moses était la seule plainte de ressources humaines dans l’histoire du théâtre qui mentionnait la race. Lorsque le conseil d’administration de l’Institut Serenbe a récemment examiné les dossiers de Playhouse, il n’y avait aucune paperasse concernant les plaintes en matière de ressources humaines.

Une autre question demeure. Si le théâtre était resté financièrement solvable, l’Institut aurait-il fermé ses opérations à cause du racisme? Bien que beaucoup dans la communauté théâtrale d’Atlanta aient décrit la culture comme un secret de polichinelle, ce qui n’est pas un secret, c’est que le théâtre a généré beaucoup de revenus pour la communauté Serenbe en attirant des visiteurs.

Bauer-Lyons travaille maintenant avec le conseil d’administration de l’Institut pour reconstruire la Maison de théâtre en mettant l’accent sur l’emploi de dramaturges plus divers et d’un personnel diversifié. Ils travaillent avec deux consultants spécialisés dans l’équité, la diversité et l’inclusion pour aider à atteindre cet objectif. « Nous voulons construire une structure où nous servons mieux les artistes et les professionnels de la création avec lesquels nous travaillons », a déclaré Bauer-Lyons dans un courriel.

De nombreux artistes du métro espèrent que l’Institut y parviendra. Le démantèlement de Serenbe Playhouse a laissé une place de moins aux artistes sur un marché du théâtre déjà saturé de talents et affamé financièrement. Quiñones, Smith et Moses ont tous exprimé le désir de voir plus de personnes de couleur dans le personnel, et de préférence une personne noire ou autochtone en tant que directeur artistique. L’Institut Serenbe ne s’est pas engagé à embaucher un directeur artistique ou directeur général de color.

La chronologie de l’Institut est incertaine. Griffin dit qu’elle et le reste du conseil d’administration sont engagés dans le changement, peu importe le temps que cela prend.

DÉCLARATION DE BRIAN CLOWDUS

J’ai quitté mon rôle de fondateur&directeur artistique de Serenbe Playhouse il y a environ sept mois, en bons termes. Ces dernières semaines, j’ai vu des messages sur les réseaux sociaux relatant les expériences de plusieurs artistes de BIPOC qui ont travaillé sur des productions passées pendant mon séjour là-bas, y compris des personnes avec qui j’ai entretenu des amitiés après avoir quitté Serenbe. Je ne chercherais jamais à invalider ou à diminuer les émotions authentiques exprimées dans ces messages, mais elles m’ont pris par surprise. Dans la mesure où cela les aide de quelque manière que ce soit, je veux que ces artistes sachent que je n’avais aucune intention de leur causer de la douleur ou de la déception. Je ne prétends pas être une personne parfaite et il y a sans aucun doute eu des cas où je n’ai pas répondu aux attentes des personnes avec qui je travaille et des personnes qui me tiennent à cœur. À tous ceux qui sentent que je les ai laissés tomber pendant ce temps, je m’excuse sincèrement et humblement.

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