Le wapiti des Montagnes Rocheuses (Cervus canadensis nelsoni) est une sous-espèce de wapiti que l’on trouve dans les Montagnes Rocheuses et les chaînes adjacentes de l’ouest de l’Amérique du Nord. Les aires de répartition hivernales sont plus courantes dans les forêts ouvertes et les marais des plaines inondables à basse altitude. En été, il migre vers les forêts subalpines et les bassins alpins. Les wapitis ont une gamme d’habitats diversifiée dans laquelle ils peuvent résider, mais se trouvent le plus souvent dans les habitats forestiers et en lisière de forêt et dans les régions montagneuses, ils restent souvent à des altitudes plus élevées pendant les mois les plus chauds et migrent plus bas en hiver. Ils peuvent même descendre la montagne et quitter la forêt dans une prairie pendant une partie de la journée, mais retournent dans le bois le soir. Le changement climatique et le réchauffement peuvent maintenir les wapitis dans leurs habitats de plus haute altitude plus longtemps en hiver que la normale. Les changements climatiques tels que le réchauffement ont même, dans certains cas, augmenté l’aire de répartition saisonnière du wapiti en hiver. Par exemple, à Yellowstone, le réchauffement climatique a maintenu la neige à un niveau inférieur à celui du passé et a donné au wapiti la capacité de peupler des zones plus élevées qu’auparavant. Le manque de neige à Yellowstone a également donné au wapiti un avantage sur les loups dans leur relation de proie prédatrice, car les loups dépendent de la neige profonde pour chasser le wapiti dans les zones hivernales de Yellowstone. La population sauvage totale est d’environ un million d’individus.

Wapiti des montagnes rocheuses
Male Rocky Mountain elk
Female Rocky Mountain elk
Scientific classification
Kingdom:	Animalia
Phylum:	Chordata
Class:	Mammalia
Order:	Artiodactyla
Family:	Cervidae
Subfamily:	Cervinae
Genus:	Cervus
Species:
Subspecies:	C. c. nelsoni
Trinomial name
Cervus canadensis nelsoni (Erxleben, 1777)

Le wapiti des montagnes Rocheuses a été réintroduit en 1913 au Colorado depuis le Wyoming après la quasi-extinction des troupeaux régionaux. Bien que la chasse excessive soit un facteur contributif important, la quasi-extinction du wapiti est principalement attribuée à l’empiétement humain et à la destruction de ses habitats naturels et de ses corridors migratoires. Un an plus tard, vingt et un wapitis de Jackson Hole, dans le Wyoming, ont été réintroduits dans le parc national de Wind Cave, dans le Dakota du Sud, pour augmenter la population. Les efforts de conservation ont également fait passer les populations de wapitis au Nouveau-Mexique d’un nombre presque nul à la fin des années 1800 et au début des années 1900 à des populations saines dans les années 1930 dans le nord du Nouveau-Mexique.

Le nombre de wapitis dans le Nebraska a continué d’augmenter dans les années 1970 et 1980, à un niveau où les plaintes des propriétaires fonciers de la région de Pine Ridge ont conduit à la mise en œuvre de saisons de chasse relativement libérales à la fin des années 1980. Le nombre de wapitis a continué d’augmenter entre les années 1990 et aujourd’hui.

Tous les wapitis des montagnes Rocheuses à Washington sont le résultat de réintroductions menées au début des années 1900 à partir de troupeaux de wapitis de Yellowstone. Ces réintroductions initiales ont élargi leur aire de répartition et ont également été transférées dans l’État. Tous ces wapitis n’ont pas tous l’habitat nécessaire pour réussir en grand nombre; des programmes d’alimentation supplémentaires sont utilisés pour compenser la perte d’aire de répartition hivernale.

En 1990, des études de faisabilité ont été menées pour déterminer si les wapitis sauvages en liberté avaient encore leur place dans certains de leurs anciens repaires de l’Est. Une fois cela terminé, des troupeaux de wapitis des montagnes Rocheuses en bonne santé provenant de l’Arizona, du Kansas, du Nouveau-Mexique, du Dakota du Nord, de l’Oregon et de l’Utah ont été utilisés pour introduire cette sous-espèce de wapiti dans l’ancienne aire de répartition des wapitis de l’Est.

Ces dernières années, des wapitis de l’Utah ont été utilisés pour rétablir une population dans le Kentucky. En 2018, des wapitis de l’Arizona ont été transportés en Virginie-Occidentale pour aider à y rétablir la population. Malheureusement, un parasite a tué une partie du troupeau.

Leurs aires de répartition canadiennes peuplées se trouvent dans les parcs nationaux Jasper et Banff en Alberta ainsi que dans les parcs nationaux Kootenay et Yoho en Colombie-Britannique.

En 2010, le troupeau de wapitis des montagnes Rocheuses a reçu un diagnostic de maladie grave appelée Maladie débilitante chronique (MDC). La MDC affecte le tissu cérébral des wapitis infectés et présente des symptômes similaires à ceux de l’encéphalopathie spongiforme bovine (ESB), communément appelée maladie de la vache folle (MCD). Rien ne permet de conclure que la MDC du wapiti est transmissible à l’homme, et les recherches concernant la MDC et ses effets sur l’écosystème se poursuivent. Les problèmes environnementaux et de MDC à Estes Park, au Colorado, et, à plus grande échelle, dans l’Ouest des États-Unis et en Amérique du Nord, poussent les décideurs locaux, étatiques et fédéraux à chercher des solutions.