L’herbe à verger est largement cultivée aux États-Unis où il existe une humidité adéquate et des températures modérées. Bien qu’elle ne soit pas la plus résistante à l’hiver, l’herbe des vergers est depuis des années un aliment de base des pâturages et des champs de foin pour l’alimentation du bétail.

Dans l’expérience de cet écrivain, l’une des choses curieuses à propos de l’herbe à verger est que les agriculteurs l’aiment ou la détestent; très peu de terrain d’entente existe. Je me souviens qu’un agriculteur m’a dit qu’il ne voulait rien avoir à voir avec l’espèce parce que son habitude de croissance des graminées en grappes rendait les champs trop difficiles à parcourir (insérer un juron).

Parmi les avantages de la culture de l’herbe de verger, il y a simplement le nombre de variétés potentielles parmi lesquelles choisir par rapport à de nombreuses autres options d’herbe de saison fraîche.

L’une des principales caractéristiques de différenciation de ces variétés est la maturité. La sélection d’une variété à maturation tardive est importante lors de l’inclusion de l’herbe dans les peuplements de luzerne; sinon, l’herbe des vergers devient du bois de cordeau au moment où la luzerne est à maturité de récolte idéale.

Les variétés diffèrent également considérablement par leur capacité à résister aux maladies, en particulier aux pathogènes des feuilles.

L’herbe des vergers, originaire d’Europe et d’Afrique du Nord, ne produit une tête de graine que pendant son cycle de croissance printanier initial. La croissance subséquente pendant le reste de l’été se compose essentiellement de feuilles molles et agréables au goût pour le bétail. Ce sont ces boutures et pâturages ultérieurs qui amènent la plupart des agriculteurs dans le pli de l’herbe des vergers. Comme toutes les herbes, l’azote est nécessaire pour réaliser le plein potentiel de rendement et de qualité de l’herbe.

Après une première coupe ou un pâturage, l’herbe des vergers fournit une repousse feuillue et agréable au goût.

Par rapport à de nombreuses graminées de saison fraîche, l’herbe des vergers s’établit facilement et est parfois ensemencée dans les pâturages matures et les champs de foin avec beaucoup de succès. Cela peut prendre jusqu’à un an après l’ensemencement avant d’atteindre le plein potentiel de production.

Une nouvelle étude met en lumière

Comme mentionné précédemment, il existe un certain nombre de variétés d’herbe à verger parmi lesquelles choisir, bien que les programmes de sélection aient été progressivement supprimés au cours des dernières années. Le nombre d’essais de performance variétale a également diminué, mais certaines universités continuent de remplir cette mission valable.

Dans l’édition la plus récente de la revue électronique Crop, Fourrage&Turfgrass Management, une étude intéressante a été publiée qui a comparé les performances de 13 variétés différentes d’herbe à verger, chacune étant plantée à cinq endroits nettement différents (Utah, Wisconsin, Kentucky, Pennsylvanie et Virginie).

Les 13 variétés ont été évaluées pour le rendement, le pourcentage de peuplement, le moment de la maturité, l’incidence des maladies, la repousse printanière et la repousse automnale. L’ensemencement a eu lieu au printemps ou à l’automne 2010, et des données sur le rendement ont été recueillies jusqu’en 2014.

Les performances des variétés d’herbe à verger étaient assez variables entre les cinq emplacements. En d’autres termes, une variété spécifique d’herbe à verger présentait souvent des caractéristiques de performance différentes d’un endroit (environnement) à un autre. Les auteurs de l’étude ont noté: « Les résultats de cette étude démontrent que les cultivars d’herbe à verger des États-Unis sont adaptés au niveau régional. »

Cette découverte rend plus difficile la sélection d’une variété d’herbe à verger à haute performance pour une région spécifique, à moins que vous ne vous trouviez à proximité d’un site d’essai de variétés. La plupart des variétés d’herbe à verger sont commercialisées à l’échelle nationale, mais toutes ne peuvent pas être adaptées en tant que telles.

Peut-être que la popularité variable de l’utilisation de l’herbe à verger dans les pâturages et les champs de foin peut en partie être attribuée aux expériences d’un individu avec une variété spécifique qui était soit bien adaptée, soit mal adaptée à la situation spécifique. Ce que nous savons de l’herbe de verger, c’est qu’il existe d’énormes différences de performance entre les variétés. Nous savons maintenant aussi que ces différences sont mélangées d’une région à l’autre.