Ryan Le Blanc a reçu sa première dose d’opioïdes à l’âge de trois mois, après une intervention chirurgicale pour une fente palatine unilatérale. Maintenant âgé de 20 ans, le professeur d’anglais langue seconde a subi environ 15 autres chirurgies de gravité variable.

Avec chaque opération, de nouveaux analgésiques sont venus. À 14 ans, alors qu’il vivait en Nouvelle-Angleterre, Le Blanc a commencé à acheter et à utiliser des opioïdes illégaux pour s’amuser. À 16 ans, il s’injectait de l’héroïne, une habitude qu’il portait du lycée à l’obtention du diplôme d’études collégiales.

Adolescent, Le Blanc est tombé sur Bluelight.org , un forum sur la drogue maintenant âgé de plus de 20 ans. Il lisait après d’innombrables lignes de texte et d’images sur les substances qu’il prenait, comment les prendre en toute sécurité et comment arrêter de fumer.

Aujourd’hui, ces discussions n’intéressent pas seulement les utilisateurs du site. Alors que l’épidémie d’opioïdes s’aggrave, faisant environ 130 morts par jour en 2018 rien qu’aux États-Unis, un groupe de chercheurs cherche des solutions à la dépendance et aux surdoses dans l’étalement des forums sur la drogue. Les chercheurs disent que les forums sur les drogues sur le dark net — un fourre-tout pour les hubs Internet qui sont souvent cryptés ou indisponibles via les moteurs de recherche ordinaires – ainsi que des homologues plus traditionnels comme Bluelight et les fils liés aux drogues sur le site Reddit, pourraient être un outil médical ou de recherche à part entière.

Par exemple, dans une recherche publiée au printemps dernier, Stevie Chancellor, chercheur postdoctoral en informatique à l’Université Northwestern, a utilisé la linguistique computationnelle et l’apprentissage automatique — un sous—ensemble de l’intelligence artificielle – pour trouver comment les utilisateurs de forum sur Reddit tentent de devenir sobres. « Nous voulions découvrir des choses que les médecins ne savaient même pas », a déclaré Chancellor.

Chancellor et d’autres universitaires, ainsi que les défenseurs de la réduction des méfaits — une philosophie qui cherche à minimiser les aspects négatifs de la consommation de drogues — pensent que les forums sur les drogues peuvent fournir un aperçu d’un sous-ensemble secret de la société. Les forums pourraient également fournir un moyen d’atteindre les utilisateurs avec des informations potentiellement vitales sur les drogues.

Travailler avec ces communautés n’est pas sans controverse. Certains chercheurs dans ce domaine relativement nouveau ont du mal à collecter des données, en particulier lorsque les forces de l’ordre détruisent un marché illicite. Mais les chercheurs et les personnes qui utilisent les forums pour arrêter de se droguer croient qu’il y a de la valeur dans le bavardage.

Dans l’étude sur l’apprentissage automatique de Chancellor, elle et ses collègues ont construit un programme informatique pour reconnaître des mots et des phrases distincts dans près de 1,5 million de messages sur 63 sous-lecteurs où les gens discutaient de la récupération de la dépendance aux opioïdes. Le programme a révélé que de nombreux Redditors qui essayaient d’arrêter l’héroïne et le fentanyl, un puissant opioïde synthétique, utilisaient d’autres drogues pour le faire.

Chancellor a été surpris, mais l’approche est courante sur les forums, bien que parfois découragée par les modérateurs et d’autres utilisateurs: les gens peuvent consommer de l’alcool, du cannabis et des drogues plus lourdes pour atténuer les symptômes de sevrage. Le Blanc ne faisait pas exception. À 22 ans, il a essayé d’arrêter les opioïdes en utilisant d’autres drogues, bien que trois ans plus tard, après une intervention familiale, il soit entré dans un programme officiel de méthadone, qui utilise un narcotique de qualité inférieure pour sevrer les utilisateurs de drogues plus dures. Il y a quelques mois, il a cessé d’utiliser des médicaments d’entretien, travaillant à une véritable sobriété pour être totalement exempt d’opioïdes.

L’équipe de Chancellor a trouvé d’autres exemples de médicaments sur lesquels les Redditeurs se sont appuyés pour arrêter les opioïdes: les benzodiazépines comme le Valium ou le Xanax; le médicament anti-diarrhéique Imodium; l’ibogaïne, une substance végétale psychoactive aux propriétés anti-dépendance présumées; et le kratom, une préparation en poudre d’une plante qui, prise à des doses suffisamment importantes, peut provoquer des sensations de type opioïde. D’autres ont utilisé des opioïdes relativement faibles tels que la codéine pour prendre du recul par rapport à l’héroïne ou au fentanyl. Et les participants au forum ont également développé des schémas posologiques élaborés pour passer une journée de travail relativement indemne de sevrage.

Reddit

Tout bénéfice des traitements auto-administrés devrait être vérifié ou modifié par des professionnels de la santé, a déclaré Chancellor. Mélanger certains de ces médicaments peut être mortel. Même l’Imodium, lorsqu’il est pris à des doses récréatives — plus de 15 fois la dose thérapeutique — peut causer de graves problèmes cardiaques.

Le fait que les gens utilisent une telle gamme de médicaments pour arrêter les opioïdes est un aveuglement clinique et médical, a déclaré Chancellor: « Je pense qu’il y a beaucoup de potentiel pour que les communautés informent sur ce qui pourrait être des enquêtes productives pour les chercheurs en médecine. »

Les forums en ligne peuvent fournir d’autres données et anecdotes utiles aux chercheurs. Pour Monica Barratt – psychologue et sociologue au Royal Melbourne Institute of Technology en Australie, ainsi que directrice de la recherche de Bluelight — ils pourraient tenir la réponse à une question complexe. Comment la montée des marchés du dark net a-t-elle eu un impact sur la santé publique?

Barratt étudie l’intersection entre la drogue et Internet. Grâce à des entrevues et des enquêtes auprès de ces communautés secrètes, ainsi qu’à des données médico-légales de la police locale, elle espère, en partie, découvrir si la disponibilité de substances illicites par correspondance encourage davantage de personnes à consommer des drogues, ou si elles en consommeraient de toute façon. Jusqu’à présent, il semble que ce soit ce dernier, a déclaré Barratt.

En effet, les forums peuvent également être un endroit relativement libre de jugement vers lequel les utilisateurs peuvent se tourner lorsqu’ils cherchent à arrêter de se droguer. Pour certains, choisir une détox DIY – y compris celles étudiées par Chancellor — est une question de préférence. Mais pour d’autres, c’est une question de nécessité. Dans les zones rurales — y compris la Nouvelle-Angleterre, où Le Blanc a expérimenté la désintoxication de première main — les quelques cliniques de toxicomanie sont réparties à peine dans la région. Les patients peuvent voyager des heures chaque jour pour recevoir des médicaments.

Sans véritable option de traitement en personne, les utilisateurs de drogues férus d’Internet qui souhaitent se désintoxiquer ont peu de choix: ils peuvent se désintoxiquer aveuglément ou se tourner vers les connaissances collectives de leurs pairs en ligne. Barrat soutient que ce dernier peut fournir « un endroit sûr pour que les gens puissent parler de ce qui se passe et poser des questions. »La nature semi-anonyme des marchés peut également réduire une partie de la violence associée aux transactions au niveau de la rue, comme le vol, le vol et les agressions, selon d’autres recherches.

Malgré les avantages pour certaines personnes qui veulent arrêter les opioïdes, le dark net pose toujours des problèmes à la fois pour les forces de l’ordre et les utilisateurs. À côté des forums de désintoxication, d’autres se consacrent à la prise de drogues, ainsi que des marchés qui vendent des drogues comme l’héroïne contaminée au fentanyl.

Alors que les drogues sont en ligne, le dark net n’est pas un gros contributeur par rapport au commerce illégal mondial de la drogue, a déclaré Neil Walsh, chef des unités de cybercriminalité et de lutte contre le blanchiment d’argent de l’Office des Nations Unies contre la drogue et le crime (ONUDC). Les ventes en ligne sont similaires en quantité et en coût à celles d’un concessionnaire de rue — à un prix pour vendre à petites doses, et non en vrac.

Pourtant, a ajouté Walsh, l’Internet quotidien et le dark net peuvent relier les revendeurs à grande échelle aux laboratoires qui produisent des médicaments comme le fentanyl, ou les produits chimiques nécessaires à leur fabrication. Les marchés en ligne proposent également des produits chimiques que l’on ne trouve généralement pas au coin de la rue. Ces « médicaments de synthèse » ou « produits chimiques de recherche » sont intentionnellement obscurs et — jusqu’à ce que les lois changent pour les interdire — suffisamment différents chimiquement des médicaments mieux connus pour être techniquement légaux.

Malgré la part relativement faible du trafic de drogue du dark net, les forces de l’ordre du monde entier tentent de fermer ses marchés. Selon certains témoignages, l’approche fonctionne. Selon Walsh, après l’opération Baïonnette en 2017 — un effort international d’application de la loi qui a fermé deux grands marchés appelés AlphaBay et Hansa Market —, il y a eu une baisse notable du nombre de clients achetant des médicaments sur le dark net. Et selon le Rapport mondial sur les drogues de l’ONUDC de 2019, 15% des clients ont déclaré utiliser le dark net moins fréquemment après les fermetures, et 9% ont déclaré avoir entièrement cessé d’acheter sur les marchés.

Mais beaucoup de gens se déplacent simplement vers de nouveaux marchés. Avec l’effondrement des principaux acteurs des crypto-marchés de vente de drogue, a ajouté Walsh, les acheteurs se sont dispersés sur de nombreux petits marchés dispersés sur le dark net. Et il y a aussi une légère hausse dans certaines régions, selon l’Enquête mondiale sur les drogues 2019, qui a rapporté que le monde anglophone a connu une augmentation constante du nombre de personnes ayant déclaré avoir consommé des médicaments achetés sur le dark net au cours des six dernières années.

La fermeture des marchés de la drogue dark net a également eu un inconvénient imprévu, du moins dans la recherche: le manque croissant d’anonymat a conduit à une érosion de la confiance. Pour certains chercheurs, cela peut rendre difficile la recherche de participants volontaires. Et pour certains défenseurs de la réduction des méfaits, la menace imminente de répression policière peut être source d’inquiétude.

Angus Bancroft, sociologue à l’Université d’Édimbourg, en est encore aux premiers stades de ses recherches, mais il est déjà difficile de retrouver les clients prêts à parler.

Tout comme Chancellor, Bancroft espère utiliser l’apprentissage automatique pour étudier la consommation de drogues et la récupération dans les communautés en ligne, bien qu’il regarde surtout le dark net, plutôt que les forums en plein air.

Son équipe a commencé les premiers travaux sur un programme informatique et des entretiens préliminaires avec les opérateurs de quelques forums dark net. Mais la police essaie simultanément de fermer les forums, ce qui a rendu les personnes qui y postent méfiantes.

« Avec le dark net, je pense que vous avez besoin d’un engagement plus long pour renforcer la confiance », a déclaré Bancroft.

Si Bancroft peut obtenir suffisamment de participants, son équipe prévoit de créer un programme informatique capable de reconnaître les changements dans les habitudes de consommation de drogues et l’émergence de nouveaux produits chimiques sur les marchés du dark net. Bancroft espère utiliser les résultats pour recueillir des informations pertinentes sur la réduction des risques et utiliser à la fois les forums dark net et des sites comme Bluelight pour les diffuser aux utilisateurs.

Le travail de Bancroft est peut-être relativement nouveau dans le milieu universitaire, mais il suit les traces d’autres défenseurs de la réduction des méfaits tels que Fernando Caudevilla, un médecin de famille basé à Madrid, en Espagne.

Caudevilla peut aussi servir de mise en garde. Entre avril et octobre 2013, il a posté sur les forums sur la drogue de Silk Road en tant que DoctorX, répondant à 321 questions publiques sur la consommation de drogues et la sécurité avant que le FBI ne la ferme. L’opérateur de Silk Road, Ross Ulbricht, a ensuite été arrêté.

Le mois suivant, le personnel restant de la Route de la Soie a commencé la Route de la Soie 2.0. Là, Caudevilla a répondu à 352 questions du public avant que le marché ne soit également fermé en 2014 par une opération conjointe du FBI et d’Europol appelée Opération Onymous. Après que Caudevilla eut pris la parole pour défendre Ulbricht lors de son procès en 2015, les réactions des médias et du gouvernement américains l’ont obligé à se déconnecter du dark net, a-t-il déclaré.

Mais cela n’a pas empêché Caudevilla de poursuivre son travail sur le web régulier. Il a déplacé ses réponses d’environ 250 des questions les plus pertinentes auxquelles il avait répondu sur les forums du dark net, et les a déplacées vers le site Web de Energy Control, une organisation espagnole de réduction des méfaits. L’organisation vérifie également régulièrement des échantillons de médicaments achetés sur le dark net, que les utilisateurs envoient pour vérifier la présence de produits chimiques nocifs comme le fentanyl.

Dans un cas en 2018, Energy Control a trouvé la source du fentanyl, et le marché a interdit le vendeur et la vente de fentanyl et de drogues similaires. Tout le monde sur le dark net n’est pas mauvais, a déclaré Caudevilla. Certains sont honnêtes et prêts à collaborer aux efforts de réduction des méfaits.

« Ce n’est pas parfait « , a-t-il déclaré. « Mais je pense qu’il peut réaliser de bonnes choses. »

Le Blanc, maintenant modérateur sur Bluelight, est d’accord. En tant que vétéran de la section transversale des drogues et d’Internet, il a déclaré qu’il croyait vraiment qu’il y avait des informations vitales sur les forums.

« C’est nous qui disons ‘D’accord, nous allons vous dire comment faire même si ce n’est vraiment pas une chose intelligente à faire. Voici la façon la plus raisonnable d’aborder cette situation dans laquelle vous vous trouvez « , a déclaré Le Blanc.  » C’est la réduction des méfaits en un mot. »

Cet article a été initialement publié sur Undark. Lisez l’article original.