Une nouvelle recherche a découvert que le diabète chez les souris maigres âgées a une cause cellulaire différente de celle du diabète de type 2 qui entraîne un gain de poids. Les chercheurs co-leaders Ronald Evans, PhD, et Ye Zheng, PhD, l’appellent un nouveau type de diabète, le type 4, selon un rapport publié sur le site Web de l’Institut Salk d’études biologiques de LaJolla, en Californie.

« Beaucoup de diabète chez les personnes âgées ne sont pas diagnostiqués car elles ne présentent pas les facteurs de risque classiques du diabète de type 2, tels que l’obésité », Evans, directeur du Laboratoire d’expression génique de Salk et auteur principal de l’article publié en novembre. 18 dans la nature, dit dans le rapport. « Nous espérons que notre découverte mènera non seulement à des traitements, mais aussi à une reconnaissance accrue du diabète de type 4 en tant que maladie distincte. »
L’étude, publiée en novembre. 18 dans Nature, indique également un remède possible pour le diabète de type 4, en empêchant les cellules du système immunitaire appelées cellules régulatrices T de s’accumuler dans les graisses.

Traditionnellement, le diabète a été regroupé en la maladie de type 1, plus rare, qui apparaît le plus souvent dans l’enfance lorsque le pancréas cesse de produire de l’insuline; et le type 2, qui se caractérise par l’incapacité du corps à répondre à l’insuline et le plus souvent attribuée à un surpoids. Les deux formes de la maladie entraînent une glycémie élevée. Un troisième type de diabète entraîne des symptômes imitant la maladie d’Alzheimer. Mais Evans — après qu’un ami de la famille mince et plus âgé ait développé le diabète — s’est demandé pourquoi certaines personnes ont développé la maladie plus tard dans la vie sans prise de poids.

Les souris racontent une histoire différente

Evans, avec Zheng, professeur adjoint aux Laboratoires d’Immunobiologie et de Pathogenèse microbienne de la Fondation Nomis de Salk, et ses collègues, ont entrepris de comparer les systèmes immunitaires de souris en bonne santé, celles atteintes de diabète lié à l’obésité et celles atteintes de diabète lié à l’âge. Les souris atteintes d’une maladie liée à l’âge, ont-elles constaté, avaient des niveaux anormalement élevés de cellules régulatrices T à l’intérieur de leur tissu adipeux. Les souris atteintes de diabète lié à l’obésité avaient des niveaux normaux de Tregs dans les tissus, malgré une plus grande quantité de tissu adipeux.

« Nous avons créé un recensement des cellules immunitaires dans la graisse de ces souris », a déclaré Sagar Bapat, étudiant diplômé des laboratoires Evans et Zheng et premier auteur du nouvel article, dans le rapport. « Simplement en comptant les types de cellules, nous avons immédiatement constaté qu’il y avait plus de Tregs chez les souris plus âgées atteintes de diabète que dans tout autre groupe. »
Normalement, explique Bapat, les Treg aident à calmer l’inflammation. Mais à mesure que quelqu’un vieillit, les nouvelles recherches suggèrent que les Tregs s’accumulent progressivement dans la graisse. Et si les cellules atteignent un point de basculement où elles bloquent complètement l’inflammation dans les tissus adipeux, elles peuvent provoquer l’accumulation de dépôts graisseux dans des zones invisibles du corps, y compris le foie, entraînant une résistance à l’insuline.

Lorsque les scientifiques ont empêché les cellules Treg de s’accumuler dans la graisse en ciblant une molécule dont les cellules immunitaires ont besoin, les souris n’ont plus développé de diabète de type 4 à un âge avancé. Cependant, si les souris devenaient obèses, le blocage des Tregs dans la graisse n’empêchait pas la résistance à l’insuline de type 2. « Il s’avère que pour ce type de diabète, le traitement ne perd pas de poids », explique Evans. « Le traitement est en fait en train de perdre ces cellules, et nous montrons qu’il est possible de le faire. »