Les trois cosmonautes soviétiques qui ont servi de premier équipage à la première station spatiale du monde meurent lorsque leur vaisseau spatial se dépressurise pendant la rentrée.

Le 6 juin, les cosmonautes Georgi Dobrovolsky, Vladislav Volkov et Viktor Patsayev ont été lancés dans l’espace à bord de Soyouz 11 pour une mission d’amarrage et d’entrée dans Saliout 1, la station spatiale soviétique placée en orbite en avril. Le vaisseau spatial s’est amarré avec succès à la station et les cosmonautes ont passé 23 jours en orbite autour de la terre. Le 30 juin, ils ont quitté Salyut 1 et ont commencé les procédures de rentrée. Lorsqu’ils ont tiré les boulons explosifs pour séparer la capsule de rentrée Soyouz 11 d’un autre étage du vaisseau spatial, une valve critique a été ouverte.

À une centaine de kilomètres au-dessus de la terre, la capsule a été soudainement exposée à l’environnement presque sans pression de l’espace. Alors que la capsule se dépressurisait rapidement, Patsayev a essayé de fermer la valve à la main, mais a échoué. Quelques minutes plus tard, les cosmonautes étaient morts. À la suite de la tragédie, l’Union soviétique n’a envoyé aucun futur équipage à Saliout 1, et il a fallu plus de deux ans avant qu’ils ne tentent une autre mission habitée.

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