Après trois décennies d’émancipation, les gains réalisés par les Afro-Américains, ceux qui existaient du tout, présentaient un tableau résolument mitigé de l’état du progrès racial dans le pays. Les obstacles politiques étaient volumineux, l’échec de la reconstruction persistant encore, et le racisme institutionnel de Jim Crow ascendant. En 1897, la Cour suprême des États-Unis se prononcera dans l’affaire Plessy v. Ferguson qui se séparait était en effet égal. Pendant ce temps, les nouvelles générations d’Afro-Américains ont trouvé des moyens de s’élever, malgré la discrimination, grâce aux efforts de la base dans l’éducation, le travail et le renforcement de la communauté.

Après avoir obtenu un doctorat en histoire de l’Université Harvard, W.E.B. Du Bois, l’éminent intellectuel afro-américain, a cherché un moyen de traiter toutes ces informations montrant pourquoi la disapora africaine en Amérique était retenue sous une forme tangible et contextualisée. « Ce n’est pas un problème, comme l’écrivait Du Bois en 1898, mais plutôt un plexus de problèmes sociaux, certains nouveaux, d’autres anciens, d’autres simples, d’autres complexes; et ces problèmes ont leur seul lien d’unité dans le fait qu’ils se regroupent au-dessus de ces Africains que deux siècles de traite des esclaves ont introduits dans la terre. »

Pour atteindre cet objectif, Du Bois s’est tourné vers le domaine en plein essor de la sociologie. La portée de la sociologie dans l’histoire, les statistiques et la démographie pouvait révéler de manière quantifiable « la vie sous le voile », comme Du Bois l’appelait les forces structurelles des oppressions qui séparaient les populations noires et blanches, qu’il s’agisse du niveau d’éducation, du droit de vote ou de la propriété foncière.

Ainsi, près de deux décennies avant que Robert E. Park et l’école de Chicago ne mènent des travaux ethnographiques sur le terrain et des analyses statistiques, Du Bois a été le pionnier d’une nouvelle façon d’utiliser la sociologie: utiliser ces méthodologies pour contextualiser les réalités historiques qui résonnent chez les Afro-Américains.

Après s’être lancé dans une vaste étude sociologique des Afro-Américains vivant à Philadelphie, il a été embauché comme professeur à l’Université d’Atlanta, historiquement noire, en 1897. Là, il a créé un programme de sociologie, maintenant reconnu comme la première école de sociologie américaine. C’est à ce titre qu’un ancien camarade de classe de Du Bois, Thomas Junius Calloway, s’est approché de Du Bois pour lui demander si son vieil ami contribuerait à une étude sociale sur la vie afro-américaine à l’Exposition Universelle, l’Exposition universelle de Paris de 1900.

Calloway, éducateur, journaliste et avocat, avait demandé au gouvernement des États-Unis un espace pour montrer les progrès réalisés par les Afro-Américains depuis l’esclavage dans l’exposition américaine. Le ministère de l’éducation et de l’économie sociale du gouvernement fédéral accepta de parrainer l’exposition et, en janvier 1899, il nomma Calloway un agent spécial pour mener à bien cette tâche. Avec une courte fenêtre de temps avant la foire, Calloway a approché les principaux penseurs afro-américains de l »époque pour inclure leur travail dans la prochaine exposition, qui s »appelait « Le Nègre américain. »

Pour Du Bois, le spectacle représentait à la fois une opportunité et un défi. Une partie de sa contribution consistait à organiser soigneusement 500 photographies pour montrer un aperçu nuancé de ce qu’était la vie des Noirs Américains. Bien qu’il veuille utiliser les photographies pour minimiser les stéréotypes racistes sur les Afro-Américains, les images à elles seules ne relaient pas les façons dont l’institution de l’esclavage continuait d’avoir un impact sur le progrès des Afro-Américains dans le pays. Il s’est donc mis à faire environ 60 visualisations de données soigneusement faites à la main, pour dicter, en couleur pleine et vibrante, les raisons pour lesquelles l’Amérique noire était retenue.

Le projet a présenté à Du Bois un moyen de tester davantage les possibilités de visualiser les données empiriques que lui et ses étudiants et anciens élèves de l’Université d’Atlanta collectaient, explique Britt Rusert, professeur associé au Département d’études afro-américaines de l’Université du Massachusetts à Amherst.

Rusert et Whitney Battle-Baptiste, professeur agrégé d’anthropologie à l’U-Mass et directrice de son Centre W.E.B. Du Bois, sont les rédacteurs d’un livre récemment publié, Portraits de données de W.E.B. Du Bois: Visualiser l’Amérique noire. C’est en quelque sorte la première fois que les visualisations de données révolutionnaires de Du Bois de l’Exposition universelle de Paris sont rassemblées en couleur dans un format de livre.

Portraits de données de W. E. B. Du Bois: Visualiser l’Amérique noire

Les tableaux, graphiques et cartes colorés présentés à l’Exposition de Paris de 1900 par le célèbre sociologue et militant des droits des Noirs W. E. B. Du Bois a offert une vue sur la vie des Noirs américains, véhiculant une représentation littérale et figurative de « la ligne de couleur. »Des progrès de l’éducation aux effets persistants de l’esclavage, ces infographies prophétiques — belles dans la conception et puissantes dans le contenu — rendent visible un large éventail d’expériences noires.

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Bien qu’elles soient connues sous le nom d’infographies de Du Bois, il ne travaillait pas seul; il a fallu une équipe interdisciplinaire d’étudiants et d’anciens élèves noirs répartis dans le Sud pour les créer. De même, Rusert, Battle-Baptiste et le concepteur de livres Silas Munro ont combiné leurs domaines d’expertise pour déterminer ce qui a fait de ces œuvres une réalisation aussi marquante de leur époque.

« ils avaient un ensemble de questions, et ils savaient qu’ils devaient utiliser différents outils et différentes méthodes afin de représenter les données et de répondre à ces questions », explique Rusert.

Alors qu’Aldon Morris, professeur de sociologie à l’Université Northwestern – qui a ressuscité la place légitime de Du Bois à la naissance de la sociologie dans son texte de 2015, Le chercheur a nié (et a également contribué à un chapitre pour W.E.B. Portraits de données de Du Bois) – détaillé comment les étudiants noirs du programme de Du Bois pratiquaient et s’engageaient dans un travail sociologique des décennies avant leurs homologues de l’école de Chicago, il reste beaucoup à apprendre sur le travail effectué dans le laboratoire de sociologie de Du Bois.

« Plus vous regardez le, plus vous commencez à voir de plus en plus de mains », dit Rusert. Les correspondances suggèrent, par exemple, que William Andrew Rogers, un ancien élève de l’Université d’Atlanta diplômé en sociologie, a joué un rôle majeur dans la création des infographies. « Au moins une fois, Du Bois l’a identifié comme étant la personne-clé, ou le genre de personne-chef dans ce projet », explique Rusert.

Mais Du Bois n’utilisait pas seulement ses propres étudiants du laboratoire de sociologie de l’Université d’Atlanta; il tirait également des données et s’appuyait sur des enquêtes, qui étaient « menées par une sorte de réseau étendu de chercheurs de terrain dans le Sud », selon Rusert. Cela comprenait des étudiants diplômés de l’Université d’Atlanta et qui ont déménagé ailleurs, montrant la preuve d’un réseau de sociologues noirs dans toute la région.

Une série d’infographies a exploré la vie des Afro-Américains en Géorgie — qui avait à l’époque la plus grande population noire des États—Unis – décomposant le nombre d’enfants noirs inscrits dans les écoles publiques, les budgets familiaux, les revenus et les dépenses, les professions et même la valeur des meubles de ménage et de cuisine possédés. La deuxième série d’infographies avait une portée plus vaste, comparant des ensembles de données nationaux et internationaux, tels que l’examen du taux littéraire des Noirs américains par rapport à d’autres nations, ainsi que l’examen des occupations des Noirs américains, où ils vivaient aux États-Unis et combien de terres ils détenaient.

La façon dont DuBois utilisait ces données pour transmettre ces réalités était pionnière, mais l’esthétique visuelle des infographies l’était également. Munro, qui a écrit les légendes de chacune des plaques, est venu voir Du Bois comme un innovateur en design. Dans le livre, il positionne les visualisations de données comme un « activisme infographique » dans leur capacité à aller au cœur des inégalités du jour. Mais il souligne également que l’art convaincant, qui a été réalisé à l’encre, à l’aquarelle à la gouache, au graphite et aux tirages photographiques, mérite d’être considéré à part entière. L’utilisation moderniste de la forme, de la couleur et de la structure de l’équipe, créée juste avant la montée des mouvements d’avant-garde européens, fait-il valoir, rend l’œuvre rien de moins que visionnaire.

Pour sa part, Rusert a travaillé à travers l’histoire des archives, elle a vu Du Bois comme un conservateur, observant son intentionnalité du détail, qui comprenait le positionnement minutieux des visualisations de données couleur à grande échelle sur les murs de la salle d’exposition. « Il avait clairement ces idées sur comment et où il voulait que ces images soient installées, et comment il voulait qu’elles soient présentées », dit-elle. Du Bois était tellement déterminé à se rendre à Paris et à installer lui-même les œuvres, dit-elle, qu’il a ramassé l’argent pour payer le passage en direction. C’était un moyen de déplacement dégradant qu’il n’aurait pas pu prendre sans une certaine ironie, sachant qu’il était sur le point d’extrapoler pourquoi les Afro-Américains continuaient d’être traités comme des citoyens de seconde zone aux États-Unis.

Les graphiques de données ont été conçus pour plaire à un public international et étatique. Ils comprenaient la typographie française et l’écriture pour atteindre les Européens, explique Rusert. Cependant, ajoute-t-elle, l’équipe avait également un œil sur les États-Unis. le public quand ils travaillaient, car ils savaient que l’exposition finirait par rentrer chez eux, pour être exposée à l’Exposition panaméricaine de Buffalo, ainsi que d’autres arrêts à travers le pays.

Lorsque la visite de l’exposition a finalement été terminée, tous les documents — photographies, essais, recherches, visualisations de données, etc. — ont été emballés et envoyés à la Bibliothèque du Congrès. Là, ils sont restés pendant des décennies. Ce n’est que lorsque la Bibliothèque a numérisé les fonds que les visualisations historiques vibrantes et audacieuses de Du Bois et de son équipe d’Atlanta sont devenues largement accessibles. Avec leur diffusion est venu un regain d’intérêt pour leur travail.

« Cela parle vraiment de notre propre moment où les gens pensent à la race et aux données, à la conception visuelle et à la visualisation des données », explique Rusert. Les progrès technologiques d’aujourd’hui ouvrent une nouvelle frontière audacieuse pour les possibilités d’utiliser la visualisation de données pour démontrer les inégalités ancrées dans la société d’aujourd’hui. Prenons, par exemple, le travail de Nikole Hannah-Jones, lauréate du prix MacArthur genius grant, utilisant des données pour révéler la ségrégation scolaire endémique en jeu aujourd’hui. Ou le projet « Mapping L.A. » qui suscite la réflexion du Los Angeles Times. Dans un exemple particulièrement prêt à l’emploi, Jillian Crandall, architecte et chercheuse, utilise la visualisation de données dans un format de jeu vidéo.

Certes, les moyens de collecte et d’affichage de l’information aujourd’hui dépassent de loin ce avec quoi Du Bois et son équipe de l’Université d’Atlanta travaillaient en 1900. Pourtant, leurs conclusions restent convaincantes aujourd’hui. L’année dernière, l’éditeur de données du Guardian a été inspiré pour recréer les visualisations afin de refléter les réalités de l’inégalité dans le monde d’aujourd’hui.

Les Portraits de données de W.E.B. Du Bois ont été publiés à l’occasion du sesquicentenaire de la naissance des Du Bois, et ils réaffirment en outre la place de l’érudit en tant que figure fondatrice de la sociologie américaine. La recirculation des portraits de données de Du Bois offre une nouvelle occasion de s’émerveiller du travail avant-gardiste effectué à l’Université d’Atlanta.

Il semble sûr de dire que Du Bois aurait été heureux de voir son travail conserver une telle pertinence. Même en 1900, il semble qu’il avait d’autres plans pour ses visualisations de données que d’être discrètement entreposé à la Bibliothèque du Congrès. Lorsque Rusert et Battle-Baptiste travaillaient sur le livre, ils ont trouvé que Du Bois avait écrit une lettre à Callaway pour lui demander s’il était possible pour lui de récupérer les images. Callaway, à son tour, dit à Du Bois d’écrire directement à la Bibliothèque du Congrès. Comme les infographies n’ont jamais quitté la Bibliothèque, il semble qu’il n’ait pas réussi.

Qu’espérait-il en faire ? Rusert pense qu’il y a certainement une possibilité qu’il était intéressé à les utiliser pour enseigner à ses disciples à l’Université d’Atlanta. « Si c’est le cas, dit-elle, nous pouvons les considérer comme des aides visuelles pour l’apprentissage en classe. »