Les lampes à sel, qui ne sont que des ampoules de puissance variable placées dans des blocs de sel gemme de différentes tailles, sont devenues un produit de plus en plus populaire dans la scène de la médecine alternative et sont commercialisées comme « ioniseurs naturels. »Un ioniseur, en théorie, produit des ions, qui sont des atomes ou des molécules avec une charge nette positive ou négative causée par un nombre inégal de protons par rapport aux électrons.

Selon un article Facebook populaire (et représentatif) sur les lampes à sel, le produit peut avoir un effet positif sur votre santé de ces diverses manières:

• Elles émettent des « quantités illimitées » d’ions négatifs, qui contrecarrent les ions positifs qui nous entourent et nous font nous sentir mal.
• Ces ions augmentent le flux d’oxygène vers le cerveau, ce qui combat la léthargie, vous donne plus d’énergie et vous rend plus alerte et plus sensible à votre environnement.
• Les ions annulent les « ondes radioactives » ou « smog électrique » émises par nos appareils électriques.
• Les ions offrent une protection contre les toxines en suspension dans l’air qui pourraient flotter autour de nous.
• L’apport constant d’ions négatifs rend votre sommeil moins en forme et vous aide à tirer le meilleur parti de votre repos.
• Les ions abaissent l’hypertension artérielle, réduisant les risques de crises cardiaques et d’accidents vasculaires cérébraux.
• Le sel utilisé dans ces lampes, le sel de l’Himalaya, contient jusqu’à 84 oligo-éléments dont votre corps a besoin, ce qui permet à la lampe de renforcer également votre os, de réguler le pH de votre corps et d’équilibrer la teneur en eau de votre corps.

Toutes les revendications décrites ci-dessus reposent sur l’affirmation singulièrement fausse selon laquelle un bloc de sel avec une ampoule insérée à l’intérieur émettra naturellement des ions négatifs. Cet argument, lorsqu’il est intelligible, invoque généralement une sorte d’interaction entre le sel, qui attire l’eau de l’air, et la chaleur de la lumière qui évapore cette eau, comme décrit dans un article de 2010 non évalué par des pairs dans le Pakistan Journal of Molecular Biology:

Les ions négatifs sont générés par une interaction continue d’attraction et d’évaporation de l’eau. La lampe à cristal de sel attire les molécules d’eau de l’air environnant vers sa surface chaude. L’eau et le sel forment une solution. Dans le processus d’évaporation de la solution, en raison de la chaleur de la lampe, des ions chargés négativement sont créés. Les ions positifs et négatifs sont créés, mais beaucoup plus d’ions négatifs que d’ions positifs sont créés, fournissant ainsi un surplus d’ions négatifs. Natrium est chargé positivement. Cette capacité unique d’interaction d’émission d’ions avec l’eau est due à la structure atomique neutre du sel.

Cette explication a le grand avantage de paraître scientifique. Qui sait vraiment comment les ions se forment en premier lieu ou qu’adviendra-t-il des blocs de roche salée chauffée, de toute façon? Jack Beauchamp, professeur de chimie à Caltech, est un expert (entre autres) de la myriade de processus qui génèrent des ions et des méthodes analytiques utilisées pour détecter ces ions.

Beauchamp était sceptique quant au fait qu’un bloc chauffé de chlorure de sodium produirait des ions (n’importe quelle quantité d’ions, positifs ou négatifs, sans parler des « quantités illimitées »), mais pas si sceptique qu’il ne voulait pas brancher la lampe à sel la plus populaire disponible à partir de Amazon.com au spectromètre de masse à piège à ions quadripolaire de son laboratoire. Cet instrument, en substance, aspire l’air directement autour du solide et analyse la masse et la charge des particules capturées par l’instrument. Voici la description de Beauchamp de ce qu’il a fait dans ses propres mots:

Nous avons beaucoup d’expérience avec l’observation des ions. Ce que nous avons fait avec la lampe, puisqu’elle est censée produire des ions négatifs, a été de la placer à côté de l’entrée et, tout seul, nous n’avons observé aucun ion. Nous l’avons allumé et avons cherché des ions négatifs. Nous avons cherché des ions positifs. Nous avons attendu que la lampe chauffe. L’ampoule à l’intérieur finit par chauffer le sel gemme, mais nous n’avons rien vu.

Je ne peux penser à aucun processus physique qui entraînerait la formation d’ions à partir du sel gemme chauffant, avec et sans la présence de vapeur d’eau en quantité quelconque. Le sel gemme a une structure cubique centrée sur la face qui ne donnerait pas lieu à des champs électriques qui généreraient des ions autour de cristaux individuels.

L’aspect de la structure est important, dit Beauchamp. Une façon d’obtenir des cristaux pour générer des ions est de modifier la forme de sa structure cristalline via la température, ce qui peut arriver si une structure cristalline est asymétrique. Il indique un cristal appelé tantalate de lithium, qui modifie sa structure cristalline lorsqu’il est chauffé de manière à créer des zones de potentiel électrique élevé et faible lorsqu’il est chauffé ou refroidi. Cette propriété lui permet de générer un champ électrique qui pourrait, en théorie, ioniser l’air qui l’entoure. La structure chimique du chlorure de sodium est un cube symétrique qui n’a pas la capacité de générer des champs électriques élevés à proximité d’un cristal.

L’essentiel, selon Beauchamp et d’autres chimistes, est qu’il n’y a aucune raison pour laquelle mettre une ampoule de 15 à 45 watts dans un bloc de chlorure de sodium ferait quoi que ce soit pour générer des ions, et cette suspicion a été confirmée en testant l’un des modèles de lampes à sel les plus populaires sur le marché avec une machine conçue spécifiquement pour détecter la formation d’ions.

Cependant, comme il faut toujours se préoccuper de la recherche à faible échantillon et non évaluée par les pairs (comme l’a sans aucun doute été notre expérience sur les lampes à sel), il vaut la peine d’examiner les affirmations qui reposent sur les lampes à sel produisant les ions que nous n’avons pas pu trouver, car leur validité scientifique est tout aussi ténue.

Ils émettent des « quantités illimitées » d’ions négatifs, qui contrecarrent les ions positifs qui nous entourent et nous font nous sentir mal.

Comme indiqué ci-dessus, des « quantités illimitées » d’ions négatifs seraient un peu exagérées, étant donné l’absence totale et complète d’ions générés par notre lampe. Ignorer ce fait, cependant, nous amène à affirmer que les ions positifs nous font nous sentir mal et que les ions négatifs nous font nous sentir bien. En termes d’effets sur l’humeur, certaines recherches suggèrent que les ions négatifs peuvent jouer un rôle dans le traitement du trouble affectif saisonnier. Une étude de 1998 dans JAMA Psychiatry a révélé, par exemple, que:

La lumière vive et l’ionisation négative de l’air à haute densité semblent toutes deux agir comme des antidépresseurs spécifiques chez les patients présentant un trouble affectif saisonnier. La question de savoir si l’amélioration clinique serait encore améliorée par leur utilisation en association ou en tant qu’adjuvants à des médicaments reste à déterminer.

Une étude similaire de 2006, publiée dans l’American Journal of Psychiatry, a fait allusion à la possibilité que des concentrations élevées d’ions négatifs puissent aider au traitement du trouble affectif saisonnier. Une revue de 2013 a conclu, plus largement, que les ions négatifs à des concentrations très élevées avaient un effet sur l’amélioration de l’humeur.

Cependant, ces études ont utilisé des concentrations élevées d’ions négatifs générés par des générateurs d’ions à l’échelle industrielle. Étant donné que nous n’avons découvert aucune preuve à l’appui de l’affirmation selon laquelle une lampe à sel produit des ions, l’idée qu’un bloc de roche de 29,99 $ avec une ampoule pourrait rivaliser avec la puissance d’un équipement de laboratoire spécialement conçu semble douteuse. Une grande partie de la pseudoscience écrite sur les effets positifs des ions négatifs ne tient pas compte de l’échelle dans leurs analyses, assimilant l’ionisation négative à n’importe quel niveau au même phénomène.

Ces ions augmentent le flux d’oxygène vers le cerveau, ce qui combat la léthargie, vous donne plus d’énergie et vous rend plus alerte et plus sensible à votre environnement.

Il y a deux arguments principaux que l’on pourrait faire pour suggérer que les ions négatifs augmentent le flux d’oxygène vers le cerveau ou vous fournissent plus d’énergie. La première est que les ions négatifs augmentent la fonction respiratoire et, par conséquent, permettraient à votre corps de fournir globalement plus d’oxygène. Cette affirmation, bien que souvent répétée, a très peu de preuves à l’appui. Une revue systématique de 2013 des articles examinant une relation entre l’exposition aux ions et la santé respiratoire a déclaré:

Malgré de nombreuses différences expérimentales et analytiques entre les études, la littérature ne soutient pas clairement un rôle bénéfique dans l’exposition aux ions négatifs de l’air et la fonction respiratoire ou l’atténuation des symptômes asthmatiques. De plus, collectivement, les études expérimentales chez l’homme n’indiquent pas d’effet néfaste significatif de l’exposition aux ions positifs de l’air sur les mesures respiratoires. L’exposition aux ions négatifs ou positifs de l’air ne semble pas jouer un rôle appréciable dans la fonction respiratoire.

L’autre revendication, discutée plus en détail ci-dessous, concerne une étude publiée sur les effets de l’ionisation dans les structures neurales et le flux sanguin chez les rats de laboratoire. Dans un problème similaire consistant à comparer aveuglément différentes échelles, ces rats (qui ne sont pas humains et beaucoup plus petits que les humains) ont été directement alimentés en air ionisé négativement à des concentrations élevées qui seraient inconcevables pour un bloc de sel, même s’il produisait une petite quantité d’ions.

Les ions annulent les ondes radioactives ou « smog électrique » émises par nos appareils électriques.

Bien que les « ondes radioactives » ne soient pas — à proprement parler — une chose, l’auteur parle probablement d’un champ électromagnétique généré par l’électronique domestique. Le problème est que le seul problème qu’une lampe à sel (via son mécanisme douteux d’ionisation négative) résoudrait théoriquement est une prépondérance d’ions chargés positivement dans l’air qui seraient à leur tour neutralisés par les ions négatifs. Un champ électromagnétique ne générera des ions que si la tension est suffisamment élevée pour provoquer une décharge électrique et que les champs électromagnétiques générés par les appareils ménagers ne sont pas aussi puissants, selon l’OMS:

Certaines ondes électromagnétiques transportent tellement d’énergie par quantum qu’elles ont la capacité de rompre les liaisons entre molécules. Dans le spectre électromagnétique, les rayons gamma émis par les matières radioactives, les rayons cosmiques et les rayons X portent cette propriété et sont appelés « rayonnements ionisants ». Les champs dont les quanta sont insuffisants pour rompre les liaisons moléculaires sont appelés « rayonnements non ionisants ». Les sources artificielles de champs électromagnétiques qui forment une partie majeure de la vie industrialisée — l’électricité, les micro—ondes et les champs radiofréquences – se trouvent à l’extrémité relativement longue longueur d’onde et basse fréquence du spectre électromagnétique et leurs quanta sont incapables de rompre les liaisons chimiques.

En termes de diminution de la tension réelle de tout champ électromagnétique causé par l’électronique domestique, il serait difficile de trouver un mécanisme par lequel une lampe à sel pourrait produire quelque effet que ce soit, même si elle produisait des « quantités illimitées » d’ions négatifs.

Les ions vous protègent des toxines en suspension dans l’air qui pourraient flotter autour de nous.

De nombreux filtres à air ont un composant d’ionisation pour aider à éliminer la poussière et les particules de l’air. Ces machines ionisent l’air, puis attirent la poussière et d’autres ions créés avec des surfaces chargées lorsque l’air est poussé à travers le système, éliminant ainsi ces particules de l’air.

Un bloc de chlorure de sodium, qui, là encore, ne produit pas d’ions, ne possède aucun mécanisme pour l’écoulement de l’air ou le piégeage des particules dans cet air, et serait donc inutile comme système de filtration de l’air. C’est d’ailleurs pourquoi la gamme de produits Sharper Image Ionic Breeze, bien qu’elle produise réellement des ions, est complète.

L’apport constant d’ions négatifs rend votre sommeil moins en forme et vous aide à tirer le meilleur parti de votre repos.

Cette affirmation existe sporadiquement dans la littérature scientifique depuis des décennies, mais n’est finalement pas étayée par la science actuelle. Une revue de 2013 des effets psychologiques attribués aux ions de l’air, qui a examiné 33 études de 1957 à 2012 évaluant « les effets de l’ionisation de l’air sur la dépression, l’anxiété, les états d’humeur et les sentiments subjectifs de bien-être mental », a conclu:

Aucune influence cohérente de l’ionisation de l’air positive ou négative sur les mesures d’anxiété, d’humeur, de relaxation, de sommeil et de confort personnel n’a été observée.

Les ions abaissent l’hypertension artérielle, réduisant les risques de crises cardiaques et d’accidents vasculaires cérébraux.

Cette affirmation découle de recherches effectuées sur des rats de laboratoire sous anesthésie et essentiellement pompés directement avec de fortes concentrations d’air ionisé négativement. Il va sans dire que les humains ne sont pas des rats, et que les instruments d’ionisation de laboratoire spécialement conçus produisent beaucoup plus d’ions qu’une lampe à sel, ce qui, pour ne pas trop conduire ce point à la maison, ils ne le font pas.

Le sel utilisé dans ces lampes, le sel de l’Himalaya, contient jusqu’à 84 oligo-éléments dont votre corps a besoin, ce qui permet à la lampe de renforcer également vos os, de réguler le pH de votre corps et d’équilibrer la teneur en eau de votre corps.

Cette affirmation est déroutante car on ne sait pas a) d’où vient ce nombre, b) lesquels ils sont, ou c) comment ces oligo-éléments seraient libérés du sel dans une lampe et transportés dans votre corps.

Il semble probable que le nombre et les allégations santé associées proviennent d’une page sur la boutique en ligne du Dr Mercola dans laquelle il vend sa propre marque de sel de l’Himalaya (les fournitures sont limitées!) Ironiquement, Mercola prétend que le sel de l’Himalaya est « le plus pur » tout en suggérant simultanément que ses bienfaits pour la santé proviennent de ses impuretés:

Ce sel de l’Himalaya est connu sous le nom d' »or blanc. »Avec de l’eau de source pure, le sel de cristal de l’Himalaya offre tous les éléments naturels d’origine à sa source – les mêmes éléments que ceux trouvés à l’origine dans la « mer primale ». »

Contenant au moins 84 oligo-éléments naturels sous leur forme minérale naturelle, les avantages du sel de cristal naturel de l’Himalaya comprennent

Il va sans dire que les allégations figurant sur une publicité pour un produit ne peuvent pas être considérées comme une science évaluée par des pairs. Non pas que vous ayez besoin de regarder aussi loin.

Cette publicité est pour le sel à cuisiner avec, ce qui fournirait une voie beaucoup plus plausible pour que ces oligo-éléments pénètrent dans votre corps. À moins que vous ne léchiez votre lampe à sel, cependant, la seule chose que ces impuretés pourraient faire est de lui conférer sa belle couleur rosâtre.

Incidemment, cette belle couleur rosâtre qui brille une fois l’ampoule allumée est la seule chose que vous obtiendrez d’une lampe au sel. Les lampes au sel peuvent sembler soignées, mais les affirmations selon lesquelles elles peuvent faire n’importe quoi médicalement reposent — fatalement — sur l’affirmation selon laquelle les lampes produisent des ions négatifs, puis s’appuient sur une série de simplifications grossières ou de fausses interprétations de la science pour affirmer que ces ions négatifs (qui n’existent pas en premier lieu) pourraient vous affecter de manière significative.