Chaque hiver, j’ai un bref répit des journées tristes et grises de New York et des couchers de soleil de 16 h 30 en rendant visite à mes parents en Floride pendant quelques semaines. La banlieue de la Floride n’est pas un endroit très intéressant ou excitant, mais il y a quelque chose à voir des palmiers et un ciel bleu en décembre qui est énergisant.

Lors de mon dernier voyage. J’ai compati avec un ami de passage de Montréal et, comme moi, je me sens inexplicablement léthargique pendant les mois les plus froids. Il m’a suggéré d’acheter une « lampe heureuse », une lumière vive souvent utilisée pour traiter les troubles affectifs saisonniers, pour m’aider à me sentir plus reposé. « Je l’utilise tous les matins, et c’est rendu supportable par l’hiver », m’a-t-il dit.

J’étais sceptique sur le fait que briller une lumière vive sur mon visage me ferait me sentir mieux, même si les gens le font tout le temps. Et même si cela fonctionnait, j’ai supposé que cela corrigerait les symptômes de ma léthargie hivernale sans résoudre le problème sous-jacent.

Mais la luminothérapie, il s’avère, est en fait très efficace. Katie Sharkey, professeure agrégée de médecine, de psychiatrie et de comportement humain à la faculté de médecine Alpert de l’Université Brown, m’a dit qu’elle prescrivait souvent une luminothérapie aux patients atteints de TAD. « Je pense que c’est très efficace », a déclaré Sharkey, spécialisé en psychiatrie et en médecine du sommeil, « mais je recommanderais que les personnes qui présentent des symptômes dépressifs soient vues par quelqu’un qui puisse collaborer avec elles sur ce traitement, comme vous le feriez avec une pilule ou une thérapie. »

En d’autres termes, la luminothérapie fonctionne — mais vous ne devriez probablement pas acheter une lampe TRISTE simplement parce que quelqu’un à une fête vous l’a dit.

Qu’est-ce que le trouble affectif saisonnier?

Pour comprendre le fonctionnement de la luminothérapie, vous devez d’abord comprendre ce qui cause le trouble affectif saisonnier.

Comme son nom l’indique, le trouble affectif saisonnier est un « trouble dépressif ou trouble de l’humeur qui survient le plus souvent en hiver », m’a dit Sharkey, bien que les psychiatres aient également des dossiers de patients souffrant de dépression estivale. « Cela fait partie d’un groupe de syndromes où l’humeur est affectée par la durée du jour. »

Les symptômes sont similaires à ceux de la dépression toute l’année et comprennent une mauvaise humeur persistante, une perte d’intérêt pour les activités quotidiennes, de l’irritabilité, des difficultés à se lever le matin, une sensation de léthargie tout au long de la journée et des changements d’appétit, ce qui peut signifier manger trop ou trop peu, mais se manifeste souvent par des envies de « certains aliments plus riches en calories. »Quelque part entre 1,4 et 9,7% des Américains sont TRISTES, avec des taux plus élevés plus vous allez au nord.

Comme Joseph Stromberg l’a écrit pour Vox, les scientifiques doutaient de l’existence du SAD, qui a été identifié pour la première fois dans les années 1980, et pensaient initialement qu’il était causé par une exposition insuffisante au soleil en hiver. L’idée, qui a depuis été démystifiée, était que des journées plus courtes entraînaient une production excessive de mélatonine, une hormone qui régule les cycles veille-sommeil, rendant les gens groggy et irritables pendant les mois sombres de l’hiver. C’était ce qu’on appelait l’hypothèse de la photopériode.

Une autre théorie, l’hypothèse du déphasage, postule que puisque le soleil se lève plus tard en hiver, les rythmes circadiens des humains cessent d’être alignés sur leurs cycles veille-sommeil. En termes plus simples, puisque les gens ont tendance à se réveiller à la même heure tous les jours, même pendant les mois où le soleil se lève plus tard, le changement des heures du lever du soleil peut dérouter leurs rythmes circadiens.

Mais deux nouvelles études, toutes deux publiées en septembre dernier, suggèrent qu’il existe une autre explication à la dépression saisonnière: un circuit cérébral qui relie les cellules de détection de la lumière dans vos yeux aux régions de votre cerveau qui affectent votre humeur. Une étude a trouvé ce type de circuit chez la souris; quelques semaines plus tard, une autre étude a suggéré qu’une voie similaire existe chez l’homme. « Il est très probable que des choses comme le trouble affectif saisonnier impliquent cette voie », a déclaré Jerome Sanes, professeur de neurosciences à l’Université Brown, à NPR en décembre.

Samer Hattar, l’un des auteurs de l’étude sur la souris et chef de la section sur la lumière et les rythmes circadiens à l’Institut National de la Santé mentale, a fait une découverte en 2002 qui aide à expliquer ces développements récents. En 2002, David Berson, professeur de neurosciences Samer et Brown, a découvert un nouveau type de cellule dans l’œil. Combiné à d’autres travaux effectués sur le SAD, cela suggère que la dépression saisonnière est causée par un manque de lumière.

« Avant la publication de l’article sur les cellules, beaucoup de gens — y compris moi, pour être honnête — ont simplement supposé que les effets dépressifs de la lumière perturbaient l’horloge circadienne », m’a dit Hattar. « Ils ont supposé que la sensibilité de ce système était similaire à celle du système circadien. Mais maintenant que nous avons trouvé ce circuit complètement nouveau, nous ne savons pas si la sensibilité du système est la même que celle du système circadien. Nous ne savons pas combien de lumière — pour les humains — vous devez briller pour activer cette voie améliorant l’humeur. »

Cela ne signifie pas que la luminothérapie n’est pas efficace. « Les gens savent depuis de nombreuses années que la luminothérapie fonctionne », m’a dit Hattar. Même si les scientifiques essaient toujours de comprendre ce qui cause la SAD, il y a presque un consensus sur le fait que la luminothérapie est un traitement efficace qui pourrait traiter directement la SAD, pas seulement ses symptômes.

Les lampes TRISTES fonctionnent – si vous les utilisez correctement

La luminothérapie, ou photothérapie, était répandue bien avant que le trouble affectif saisonnier ne soit considéré comme une affliction réelle. Selon le blog de la National Library of Medicine qui circule maintenant, la pratique était utilisée dans l’Antiquité pour aider à équilibrer les humeurs d’une personne — c’était à l’époque où les médecins pensaient que tous les problèmes médicaux étaient causés par des déséquilibres dans quatre fluides corporels (bile noire, bile jaune, mucosités et sang), une forme bizarre de pseudoscience qui a duré plus de 2 000 ans — et a ensuite été utilisée pour traiter une gamme de conditions, y compris le psoriasis, le lupus et les troubles du sommeil.

En 1903, le médecin Niels Ryberg Finsen a reçu un prix Nobel pour ses travaux sur les effets thérapeutiques et physiologiques du traitement par la lumière. Quelques décennies plus tard, les lampes solaires sont devenues monnaie courante en Europe et aux États—Unis – à des fins thérapeutiques et cosmétiques.

En Suède, où le soleil se couche vers 15 heures en janvier, les cliniques de luminothérapie sont un moyen populaire de traiter la SAD depuis les années 1980. Certaines cliniques de luminothérapie suédoises, écrit Linda Geddes pour the Atlantic en 2017, habillent même les patients avec des tenues entièrement blanches et les font asseoir dans des pièces blanchies à la chaux et baignées de lumière vive pour traiter le blues de l’hiver. Selon Geddes, les cliniques de luminothérapie ne sont plus aussi répandues qu’elles l’étaient dans les années 80, et seules quelques-unes subsistent aujourd’hui.

Mais les personnes qui souffrent de dépression induite par l’hiver ont d’autres options de traitement qui ne nécessitent pas de s’asseoir dans des pièces aveuglément blanches. Les caissons lumineux, ou lampes de luminothérapie, sont devenus de plus en plus populaires ces dernières années, en particulier aux États-Unis, et même chez les personnes qui n’ont pas reçu de diagnostic officiel de SAD.

Les recherches Google pour « lampe pour trouble affectif saisonnier » ont explosé depuis 2016, selon Google Trends — sans surprise, les gens ont tendance à acheter ces produits en novembre et décembre, et les habitants des États du Nord aux hivers rigoureux, comme le Minnesota et le Michigan, sont ceux qui génèrent le plus de trafic de recherche. The Cut, the Wirecutter et CNN ont compilé des listes des meilleures lampes TRISTES, qui vont des caissons lumineux élégants qui s’adaptent à votre bureau aux lampadaires.

Sharkey, psychiatre de l’Université Brown, a déclaré que la luminothérapie peut être un traitement très efficace pour les patients qui ont reçu un diagnostic de SAD, ajoutant que les études respectives de Hattar et Sanes ont été une énorme percée dans la compréhension du fonctionnement de SAD. L’étude sur la souris, a-t-elle déclaré, était « probablement le document le plus excitant que j’ai vu au cours de la dernière année. »

« C’est énorme, car cela fournit un substrat neural pour ce que nous avons observé cliniquement » — que la lumière naturelle peut avoir d’énormes effets sur l’humeur d’une personne, en particulier pendant les mois d’hiver. « La lumière artificielle sous laquelle nous sommes ne donne pas le même signal à notre cerveau que la lumière que nous recevons à l’extérieur », m’a dit Sharkey. « Même si elle peut sembler légèrement moins brillante que la lumière extérieure, elle est en fait beaucoup moins brillante pour notre cerveau. Je suis assis dans mon bureau maintenant: je vois parfaitement, je lis. Mais si je suis sortie, même si c’est couvert ici, c’est toujours des ordres de grandeur plus lumineux à l’extérieur du cerveau « , a-t-elle déclaré.

La luminothérapie peut plus ou moins faire croire à votre cerveau que vous êtes touché par la lumière naturelle, à condition d’utiliser le bon appareil. « Il y a des fonctionnalités que vous devriez absolument rechercher », a-t-elle déclaré. « J’ai l’habitude de dire aux gens qu’ils veulent une boîte à lumière qui a un filtrage UV, qui peut produire avec un et cinq mille watts. Je dis aux patients qu’une boîte à lumière à large spectre, plutôt qu’une couleur ou une teinte particulière, est généralement meilleure parce que les gens ont tendance à les trouver plus agréables. Ce sont quelques-unes des caractéristiques que je regarde. Si vous ces trois critères, alors il peut être basé sur la préférence esthétique et la gamme de prix. Vous pouvez dépenser 300 dollars ou 50 dollars, et vous devriez dépenser le nombre de dollars que vous pouvez vous permettre. »

Mais, a averti Sharkey, les caissons lumineux doivent être utilisés correctement — utilisez-les trop tôt dans la journée et vous vous fatiguerez avant votre heure habituelle de coucher; utilisez-le trop tard et vous aurez du mal à vous coucher — et ils peuvent entraîner d’autres effets secondaires, comme des maux de tête, des interférences avec certains médicaments et des éruptions cutanées. Et, a-t-elle ajouté, cette décision devrait être prise en consultation avec un professionnel.

« Je recommande vivement aux personnes qui se sentent suffisamment déprimées pour se faire soigner de se soigner », a-t-elle déclaré. « C’est une règle à respecter: Prenez soin de votre santé mentale. »