Lorsque Gui Cavalcanti de MegaBots décrit le combat entre le robot géant de son entreprise et un homologue japonais comme un « événement étrange », c’est à la fois précis et un peu un euphémisme. Le combat en question, diffusé la semaine dernière, était l’aboutissement d’une campagne Kickstarter, d’une série YouTube et de plus de deux ans de battage médiatique. Mais le combat était plus BattleBots que Transformers: les deux robots se sont immobilisés et se sont lentement balancés l’un sur l’autre pendant que les commentateurs faisaient de leur mieux pour injecter un peu de drame dans la situation. Certains fans ont été déçus par le « faux » combat, tandis que d’autres étaient simplement heureux de le voir se produire.

« Il y avait une tonne d’excitation écrasante », raconte Cavalcanti à The Verge, avant d’ajouter: « Et nous avions un tas de fans qui avaient l’impression que ce n’était pas exactement ce qu’ils imaginaient. Et je pense que la première fois que vous créez quelque chose, vous allez avoir beaucoup de critiques qui disent que ce n’est pas ce qu’ils ont imaginé. Les Beatles n’étaient pas immédiatement populaires, non? »

Mais les Beatles n’ont jamais eu à fabriquer des robots de 15 pieds pouvant correspondre aux machines à tuer de la culture populaire. Les campagnes initiales de MegaBots sur les réseaux sociaux ont été incroyablement réussies car elles promettaient des combats de proportions « épiques », mais cela allait toujours être une proposition difficile à respecter. Les robots de l’entreprise sont certes gros et puissants, mais ils ne sont pas exactement agiles, et avec des pilotes à l’intérieur de chaque cockpit, leurs armes doivent être assez apprivoisées pour protéger les humains spongieux.

Cavalcanti évite de répondre directement si le combat était scénarisé ou non (« Je dirais simplement que les deux équipes ont pris des précautions pour s’assurer que nous ne tuions personne. » », mais on savait déjà qu’il avait été préenregistré pendant plusieurs jours. Les réparations sur des robots géants ne sont pas faciles, et les équipes ont dû prendre du temps pour cela.

 » Nous avons subi des dégâts cosmétiques: on a coupé des fils, certains tuyaux ont été coupés. Mais je pense que dans l’ensemble, il ne s’agissait que de 10 à 15 milliers de dollars de dégâts, ce qui est assez bas par rapport au prix du robot « , explique Cavalcanti.

Malgré les critiques de certains, MegaBots veut continuer avec ses plans pour construire toute une ligue de robots de combat géants. Son combat avec team Japan (alias Suidobashi Heavy Industry) était une « première étape », explique Cavalcanti, et maintenant la société souhaite standardiser ses conceptions de robots, en créant des pièces modulaires qui s’enclenchent et s’éteignent, ainsi qu’un plan pour des cockpits plus sûrs. Cela devrait accélérer les combats car les réparations seront rapides, mais aussi permettre aux robots de se battre plus rapidement et plus librement, avec moins de peur de blesser les humains.

« Nous avons déjà discuté avec une vingtaine d’équipes à travers le monde qui voulaient nous défier, donc dans la phase suivante, vous nous verrez commencer à aider d’autres équipes avec certaines des barrières technologiques », explique Cavalcanti. « Nous voulons essentiellement servir de groupe R&D pour la ligue; nous repousserons les limites de l’état de l’art, puis le partagerons avec d’autres équipes, pour qu’elles ne mettent pas deux ans à construire un robot. »

Cavalcanti compare sa vision de la ligue aux spectacles de monster truck, avec beaucoup de spectacle et de sens du spectacle, en disant: « Nous avons besoin de robots rapides à 20, 25 mph, zoomant sur l’arène. Et ils doivent pouvoir se frapper les uns les autres, et ils doivent pouvoir frapper plus vite. »Il ajoute que tout cela est possible, mais les robots actuels de MegaBots ne sont tout simplement pas « optimisés pour la vitesse. »

Défi technique mis à part, la difficulté est de savoir s’il y aura suffisamment de fans — et d’argent — pour soutenir la prochaine étape. Les commentaires sous le combat sur YouTube (maintenant à plus de 3 millions de vues) vont de « Je suis tellement déçu. Je ferais mieux de regarder un duel de 2 grosses pelles « pour « J’en ai réellement besoin de plus, C’est génial!!! »Un tournoi en direct avec plusieurs équipes aurait « idéalement » lieu l’année prochaine, dit Cavalcanti, mais après que la société a mis deux ans à produire une seule tranche de télévision sur Internet de 30 minutes, cela pourrait être une estimation généreuse.

Quoi qu’il arrive ensuite, MegaBots est convaincu que s’il n’écoute que ses fans, tout se passera bien. « Notre objectif est de vraiment créer l’Univers que nos fans veulent voir », explique Cavalcanti. « Ils ont des commentaires et des critiques tout à fait valables et nous voulons y répondre et montrer aux gens quel est le processus en réalité. Et nous voulons créer un sport qui soit amusant à regarder et qui réponde réellement aux désirs de nos fans, Nous voulons mettre les gens dans des sièges, dans des arénas, et nous voulons avoir des robots qui se battent devant eux. »