AUSTIN — Aujourd’hui, la population de l’Asie du Sud est divisée en dizaines de groupes ethniques, linguistiques et religieux qui vivent côte à côte — mais pas toujours en harmonie. Une frontière controversée sépare l’Inde et le Pakistan; les mouvements politiques dessinent des lignes de démarcation entre les populations musulmanes et hindoues de l’Inde. Les groupes ne se mélangent pas beaucoup, car les gens ont tendance à épouser ceux qui partagent leur ethnie et leur langue.

Maintenant, une étude du premier ADN ancien récupéré en Asie du Sud montre que les populations s’y sont mélangées à plusieurs reprises il y a des milliers d’années. Presque tous les groupes ethniques et linguistiques du sous-continent indien sont le produit de trois anciennes populations eurasiennes qui se sont rencontrées et mélangées: les chasseurs-cueilleurs locaux, les agriculteurs du Moyen-Orient et les éleveurs d’Asie centrale. Trois groupes similaires se sont également mêlés dans l’ancienne Europe, donnant aux deux sous-continents des histoires étonnamment parallèles.

L’étude, présentée ici la semaine dernière lors de la réunion de l’American Association of Physical Anthropologists et en préimpression sur le serveur bioRxiv, éclaire d’où viennent ces populations et quand elles sont arrivées en Asie du Sud. Il renforce également l’affirmation selon laquelle le Proto-Indo-européen (PIE) — la langue ancestrale qui a donné naissance aux langues modernes de l’anglais au russe en passant par l’hindi — est originaire des steppes d’Asie.

« C’est un travail de premier ordre », explique Partha Majumder, généticienne à l’Institut National de Génomique biomédicale de Kalyani, en Inde. Il a trouvé des indices de schémas génétiques similaires dans ses études précédentes, mais l’ajout d’ADN ancien renforce les nouvelles conclusions, dit-il.  » C’est absolument magnifique. »

Priya Moorjani, généticienne à l’Université de Californie à Berkeley, étudie la relation entre les populations sud-asiatiques et les autres dans le monde. Dans des travaux antérieurs, elle a analysé les génomes de près de 600 Indiens et Pakistanais modernes de 73 groupes ethnolinguistiques en Asie du Sud. Son équipe a constaté que presque toutes les personnes vivant en Inde aujourd’hui ont des ancêtres de deux populations anciennes: Les Indiens du Nord ancestraux, qui étaient plus liés aux peuples d’Asie centrale, du Moyen-Orient, du Caucase et d’Europe; et les Indiens du Sud Ancestraux, qui étaient plus liés aux groupes autochtones vivant aujourd’hui dans le sous-continent. Mais sans l’ADN des peuples anciens, Moorjani ne pouvait pas être sûr de savoir qui a donné naissance à ces populations ancestrales, ni quand.

Moorjani, David Reich de l’Université Harvard et Kumarasamy Thangaraj du Centre de Biologie Cellulaire et Moléculaire d’Hyderabad, en Inde, ont passé des années à rechercher de l’ADN ancien en Asie du Sud, où les climats chauds pourraient le dégrader. Enfin, leur équipe a récupéré et analysé des génomes anciens de 65 individus qui vivaient dans le nord du Pakistan entre 1200 avant notre ère et 1 de notre ère. Ils ont également analysé 132 génomes anciens d’Iran et d’Asie centrale méridionale, et 165 des steppes du Kazakhstan et de la Russie, et les ont comparés avec des génomes anciens et modernes publiés. Ces données leur ont permis de reconstituer quand différentes populations sont arrivées en Asie du Sud et comment elles interagissaient.

Entre 4700 et 3000 avant notre ère, des agriculteurs d’Iran se sont mélangés à des chasseurs-cueilleurs indigènes d’Asie du Sud, a déclaré Moorjani. Cette combinaison d’ancêtres a été trouvée dans l’ADN de restes squelettiques de sites au Turkménistan et en Iran connus pour avoir été en contact avec la civilisation de la vallée de l’Indus, qui a prospéré au Pakistan et au nord-ouest de l’Inde à partir de 3300 avant notre ère. Les chercheurs ont baptisé cette population « périphérie de l’Indus. »Les 65 peuples anciens du Pakistan montrent également cette combinaison, bien qu’ils aient tous vécu après le déclin de la civilisation de l’Indus. Les chercheurs soupçonnent que les personnes de la « périphérie de l’Indus » ont peut-être été les fondateurs de la société de l’Indus, bien que sans ADN ancien provenant des sépultures de la vallée de l’Indus, ils ne puissent pas en être sûrs.

Pourtant, l’équipe de Moorjani voit aujourd’hui cet ancien mélange d’agriculteurs iraniens et de chasseurs-cueilleurs d’Asie du Sud dans toute l’Asie du Sud. Comme la civilisation de la vallée de l’Indus a décliné après 1300 avant notre ère., certains individus de la périphérie de l’Indus se sont déplacés vers le sud pour se mélanger aux populations autochtones, formant la population ancestrale du Sud de l’Inde, qui est aujourd’hui plus importante chez les personnes qui parlent des langues dravidiennes telles que le tamoul et le Kannada, et chez celles appartenant à des castes inférieures.

Pendant ce temps, les éleveurs de la steppe eurasienne se sont installés dans la partie nord du sous-continent et se sont mélangés aux populations de la périphérie de l’Indus qui s’y trouvaient encore, formant la population ancestrale de l’Inde du Nord. Aujourd’hui, les personnes appartenant à des castes supérieures et celles qui parlent des langues indo-européennes telles que l’hindi et l’Ourdou ont tendance à avoir davantage de cette ascendance. Peu de temps après, ces deux groupes déjà mixtes se sont mélangés, donnant naissance aux populations vivant aujourd’hui en Inde.

« Étonnamment, cela ressemble beaucoup au modèle que nous voyons en Europe », a déclaré Moorjani. Vers 7000 avant notre ère, l’agriculture s’est répandue en Europe et en Asie du Sud avec des agriculteurs d’Anatolie et d’Iran, respectivement, qui se sont mélangés à des populations locales de chasseurs-cueilleurs. Après environ 3000 avant notre ère., Les éleveurs de Yamnaya de la steppe d’Asie centrale ont balayé l’est et l’ouest, en Europe et en Asie du Sud, apportant la roue et peut-être le cannabis.

Des travaux génétiques antérieurs avaient lié l’arrivée de ces éleveurs à la propagation des langues indo-européennes en Europe. Mais d’autres chercheurs, dont l’archéologue Colin Renfrew de l’Université de Cambridge au Royaume-Uni, avaient fait valoir que les premiers agriculteurs anatoliens étaient les premiers locuteurs de PIE. Les nouvelles données « plaident fortement » pour les Yamnaya en tant que porteurs de langues indo-européennes, dit Renfrew. Mais il pense toujours que les agriculteurs anatoliens auraient pu parler la langue la plus ancienne de cette famille.