Crapaud de Mer ou poisson-café (espèce Chaunacops) observé à une profondeur d’environ 3 148 mètres (1,96 miles) lors d’une plongée en véhicule télécommandée sur une crête de mont sous-marin, surnommée  » Crête de plage », dans le groupe du mont Sous-marin Musicians au nord-est d’O’ahu, îles Hawaïennes. (Photo : Bureau de l’Exploration et de la Recherche Océaniques de la NOAA, Symphonie en eaux Profondes: Exploration des monts sous-marins des Musiciens)

Le 8 septembre 2017, ce crapaud de mer rouge vif ou poisson-café (espèce Chaunacops) a été vu à une profondeur de 3 148 mètres (environ 1,96 miles) lors d’une plongée en véhicule télécommandée depuis le navire Okeanos Explorer de la NOAA sur une crête du mont sous-marin, surnommée « Crête de plage », dans le groupe du mont sous-marin des Musiciens au nord-est d’O’ahu, îles Hawaïennes. Son identité est un mystère.

Les crapauds de Mer, ou poissons-caféiers (Chaunacidae), sont parmi les poissons les plus inhabituels observés occasionnellement lors des expéditions ROV de l’explorateur Okeanos dans le Pacifique central. Ce sont des parents en eau profonde des poissons-grenouilles vus par des plongeurs attentifs dans les eaux tropicales et des poissons à chair de poule ou lotte de l’océan Atlantique Nord. Tous ces poissons et d’autres de leur ordre (Lophiiformes) ont un appareil de leurre distinctif sur la tête et une position inhabituelle pour leurs ouvertures branchiales. Le leurre est un rayon modifié de la nageoire dorsale (la nageoire dorsale) qui est déplacé beaucoup plus en avant que chez la plupart des poissons. Les différentes familles de lophiiformes ont des tailles, des positions et des formes différentes pour ce leurre. Les ouvertures branchiales des lophiiformes sont placées derrière les nageoires pectorales (les nageoires appariées derrière la tête) au lieu de la position habituelle devant ces nageoires et ont des ouvertures plus petites que chez la plupart des poissons. Certains lophiiformes peuvent expulser rapidement l’eau par leurs ouvertures branchiales étroites pour créer une propulsion par réaction qui permet une nage rapide et une évasion pour ces poissons normalement sédentaires.

Ce poisson-grenouille de Commerson (Antennarius commersoni), photographié à des profondeurs de plongée sous-marine au large d’O’ahu, a son leurre replié le long de sa tête de sorte qu’il ne peut pas être vu. (Photo : NOAA Fisheries /Bruce C. Mundy)

Les poissons-grenouilles (Antennariidae) sont des maîtres de camouflage en eaux peu profondes apparentés aux crapauds de mer. Ce sont des sujets populaires pour les photographes sous-marins en raison de leurs formes et couleurs inhabituelles, et parce qu’ils bougent rarement. Ils ont un leurre sur le museau, souvent sur une longue tige, qu’ils utilisent pour attirer les petits animaux qu’ils mangent.

Les crapauds de mer se caractérisent par un petit leurre sur une tige courte, placé dans une dépression sur la tête entre leurs yeux. Le leurre est arrondi avec de nombreux petits filaments qui le font ressembler à une petite vadrouille. Les poissons-grenouilles et les poissons d’oie vivant dans des profondeurs peu profondes et ensoleillées agitent leurs leurres à longue tige pour attirer les petits animaux qui sont leurs proies. Les crapauds de mer vivent à des profondeurs où il y a peu ou pas de lumière du soleil pour laisser voir leurs leurres. Comment les crapauds marins utilisent-ils leur leurre pour attirer leurs proies? Nous ne connaissons pas la réponse, mais nous pouvons deviner.

Les poissons pélagiques en eau libre qui vivent dans l’océan profond ont des leurres sur de longues tiges qui produisent de la lumière (bioluminescence). Ces pêcheurs utilisent certainement leurs leurres comme appâts éclairés pour attirer la nourriture. Les crapauds de mer ont été décrits dans certaines publications comme ayant des leurres bioluminescents, mais il n’y a aucune preuve de cela et il s’agit probablement d’une extrapolation injustifiée de ce que l’on sait des poissons-pêcheurs bathypélagiques. Il est prouvé que les poissons-chauve-souris (Ogcocephalidae), proches parents des crapauds de mer qui vivent dans les mêmes habitats, ont des glandes dans leurs leurres qui produisent des odeurs qui attirent les proies. Il semble probable que les crapauds de mer ressemblent aux chauves-souris dans la façon dont ils utilisent leurs leurres. Cependant, nous n’avons presque rien sur la biologie des crapauds de mer à part leur lieu de vie, donc la façon dont leurs leurres fonctionnent reste un mystère pour l’instant.

Il existe deux genres dans la famille des Chaunacidae. Chaunax a vingt-cinq espèces décrites qui vivent dans les régions bathyales supérieures des océans entre 300 et 6 500 pieds, en dessous des profondeurs atteintes par la plupart des plongeurs. Chaunacops a quatre espèces décrites qui se trouvent généralement plus profondément que les espèces de Chaunax, bien que les plages de profondeur de deux genres se chevauchent. Il y a probablement des espèces non décrites dans les deux genres qui n’ont pas encore été découvertes.

Un Chaunax umbrinus photographié lors d’une plongée Okeanos Explorer ROV sur la côte sud–ouest de Ni’ihau, à Hawaii, entre 1 024 et 1 765 pieds (312 à 538 mètres). Les espèces de Chaunax diffèrent des espèces de Chaunacops en ayant des fosses sensorielles plus petites et plus nombreuses sur la tête et le corps, et généralement en ayant des piqûres beaucoup plus petites sur le corps, entre autres caractéristiques. (Photo: Bureau de l’Exploration et de la recherche océaniques de la NOAA, Hohonu Moana 2015: Explorant les eaux profondes au large d’Hawaï)

L’espèce de Chaunacops que nous avons le plus souvent vue lors des expéditions du ROV de l’explorateur Okeanos du Pacifique central est C. coloratus. La plupart des individus sont roses ou rouge rosé, avec des piqûres proéminentes sur la tête et le corps, et des cirres courts. Ils sont généralement, mais pas toujours, vus dans une posture caractéristique avec une nageoire pectorale appuyée comme une main contre un rocher et l’autre posée sur du sable ou des sédiments.

Un Chaunacops coloratus photographié lors d’une plongée en ROV Deep Discoverer à environ 2 239 mètres (7 346 pieds) sur un mont sous-marin à sommet plat (guyot) à l’ouest de l’atoll de Wake le 6 août 2016. Cet individu était assis dans une posture caractéristique de l’espèce sur des sédiments à côté d’un rocher. (Photo : Bureau d’Exploration et de recherche océaniques de la NOAA, Deepwater Wonders of Wake)

Le Chaunacops rouge vif observé le 8 septembre 2017 semblait différent du C. coloratus vu dans d’autres expéditions d’Okeanos Explorer Pacific en ayant une couleur plus vive, des cirres plus grands et des piqûres plus petites ou sans piqûres sur le dos. Nous ne savons pas si ces différences ont été causées par des variations entre individus d’une même espèce, par des variations entre différentes tailles ou stades de maturation d’une même espèce, ou par des différences entre espèces. Si les différences étaient dues à des variations entre les espèces, nous avons peut-être trouvé une deuxième espèce de Chaunacops non décrite dans les îles Hawaïennes.

Un Chaunacops rouge vif observé le 8 septembre 2017 à environ 3 148 mètres (1,96 miles) dans les monts sous-marins de Musicians au nord-est des îles Hawaïennes différait de ceux habituellement observés par sa couleur plus vive, ses cirres plus grands et ses piqûres plus petites ou sans piqûres sur le dos. (Photo : Bureau de l’Exploration et de la Recherche Océaniques de la NOAA, Symphonie en eaux Profondes: Explorer les monts sous-marins des Musiciens)

Cependant, cela illustre un point important concernant les explorations de la biologie des grands fonds — nous ne pouvons pas vérifier quelles espèces nous voyons sans collecter des spécimens qui peuvent être examinés en détail. Les enregistrements vidéo à eux seuls ne permettent pas d’identifier précisément les espèces dans la plupart des cas et ils ne permettent certainement pas l’identification et la description de nouvelles espèces. Bien que le ROV Deep Discoverer puisse utiliser son bras mécanique pour collecter des spécimens d’organismes non nageurs comme les coraux et les éponges qui sont considérés comme de nouvelles espèces, il ne peut pas collecter d’organismes qui nagent. Ainsi, l’observation du Chaunacops rouge vif nous livre un autre mystère des grands fonds dont la solution devra attendre d’autres explorations avec des outils permettant de collecter des spécimens.

Republié du Bureau de l’Exploration et de la recherche océaniques de la NOAA, expédition de l’explorateur Okeanos du navire de la NOAA, « Deep-Sea Symphony: Exploring the Musicians Seamounts », journaux de mission.