Qu’obtenez-vous lorsque vous croisez le citron vert au goût céleste, juteux, aigre et clé avec le fruit kumquat tolérant au gel et à la peau douce? Vous obtenez le limequat, un fruit délicieux, juteux, aromatique, aigre, semblable au citron vert qui a l’avantage d’avoir une peau comestible. Non seulement cela, mais c’est un arbre qui peut fructifier dans des zones trop froides pour des limes clés pures.

Presque aussi intéressante que limequat est l’histoire de la personne qui l’a créée. Walter Swingle était un geek des fruits de premier ordre, qui, au début du 20e siècle, était l’un des explorateurs de plantes légendaires de cette époque envoyés par le département américain de l’Agriculture en mission pour parcourir le monde à la recherche de variétés de plantes utiles à renvoyer aux États-Unis. Avec David Fairchild (aujourd’hui connu pour avoir créé le jardin tropical Fairchild) et Frank Meyer (célèbre pour avoir introduit le citron Meyer), ces aventuriers des plantes intrépides ont voyagé en bateau à vapeur, en train, à cheval, à chameau et à leurs deux pieds dans les montagnes, les déserts, les jungles et les villages reculés du monde entier. Partout où ils ont trouvé des fruits, des noix, des légumes, des céréales, des haricots, des bambous ou des cultures de bois intéressants, ils ont emballé des démarrages de ces plantes et les ont renvoyées à des stations d’expérimentation agricole aux États-Unis pour essai.

Je soupçonne qu’un grand pourcentage des cultures cultivées aux États-Unis aujourd’hui contiennent la filiation des variétés végétales que ces explorateurs ont collectées il y a plus d’un siècle.

Walter Swingle a personnellement introduit le palmier dattier et la pistache aux États-Unis, ainsi que l’insecte pollinisateur de figues dont beaucoup des meilleures variétés de figues ont besoin pour donner des fruits. Swingle a reconnu les dangers de la monoculture agricole et a plaidé pour la préservation de la diversité génétique – des collections vivantes d’une grande variété de cultures et de leurs parents sauvages.

Swingle s’intéressa particulièrement aux agrumes, et il alterna son exploration outre-mer avec des travaux en Floride pour la sélection de nouvelles variétés d’agrumes et les tests de résistance aux maladies et aux extrêmes environnementaux. Les doubles gelées dévastatrices de décembre 1894 et de février 1895 ont détruit une grande partie des plantations d’agrumes existant en Floride à cette époque, ce qui a rendu les producteurs parfaitement conscients de l’importance d’introduire une tolérance au froid dans les variétés d’agrumes. C’est ce sur quoi Walter Swingle travaillait en 1909 lorsqu’il a pollinisé à la main des fleurs de tilleul clé avec du pollen de fleurs de kumquat. Le kumquat est l’une des formes d’agrumes les plus tolérantes au froid, tandis que le key lime est l’une des plus sensibles au froid – l’objectif était de créer un fruit semblable au citron vert avec la résistance au froid du kumquat.

Swingle a planté des graines à partir des fleurs pollinisées à la main, et lorsque les semis ont fait leurs propres fruits, il était satisfait de la qualité de leurs fruits. En 1913, il commercialisa trois variétés issues de ces croisements, qu’il nomma d’après des villes de Floride : ‘Eustis’, ‘Lakeland’ et ‘Tavares’.

J’ai le plus d’expérience avec le limequat « Lakeland », et je peux signaler que c’est un arbre remarquablement productif, avec d’excellents fruits aromatisés. Les limequats ‘Lakeland’ sont extrêmement juteux, avec un arôme et un goût presque identiques à la chaux pure, sauf qu’ils ne sont pas aussi puissants (je dirais que la saveur et l’arôme sont environ 70% aussi intenses que la saveur et l’arôme de la chaux pure). Le jus est excellent partout où le jus de citron vert ou de citron fonctionne: vinaigrettes, dans des boissons, des marinades, sur des légumes cuits ou du poisson, ou ajoutées à l’eau et sucrées pour faire un « limequat-ade » rafraîchissant.

Contrairement au citron vert, les pelures de limequat sont comestibles et savoureuses, bien qu’elles ne soient peut-être pas aussi sucrées que la peau des kumquats purs. La peau comestible en fait une excellente pour une marmelade au citron vert. Les gens qui aiment les saveurs acides mangent des limequats entiers, des pelures et tout.

Les limequats sont extrêmement productifs, sur une saison prolongée. Un producteur que je connais dans la région de Gainesville, en Floride, récolte plus d’un gallon de fruits chaque semaine de chacun de ses arbres limequat « Lakeland » pendant de nombreux mois de l’année.

Le travail de Walter Swingle a encore aujourd’hui une énorme influence sur l’industrie des agrumes en Floride. Son livre classifiant les agrumes et leurs parents botaniques est toujours le premier ouvrage de référence sur le sujet. Beaucoup des variétés qu’il a élevées sont encore largement cultivées.

Un autre de ses projets de sélection pour développer des formes d’agrumes plus tolérantes au froid consistait à croiser des agrumes à la plante apparentée Poncirus trifoliata, extrêmement résistante au froid. Bien que les hybrides résultants n’aient pas une qualité alimentaire suffisante pour être cultivés pour leurs fruits, ils se sont avérés faire d’excellents porte–greffes pour de bons types d’agrumes fructifères – de nombreux arbres des plantations d’agrumes actuelles en Floride sont greffés sur l’un d’entre eux, connu sous le nom de « porte-greffes Swingle ».

J’aime imaginer la réaction de Walter Swingle s’il pouvait voir son influence continue en Floride aujourd’hui. Je pense qu’il serait heureux que nous utilisions et appréciions encore bon nombre des variétés de fruits qu’il a développées, et qu’il existe des programmes actifs pour collecter et maintenir le matériel génétique des agrumes et de leurs parents. Mais je soupçonne qu’il pourrait être un peu perturbé que si peu ait été fait pour faire avancer son projet d’essayer d’introduire la tolérance au froid du kumquat dans la chaux clé. J’imagine les paroles du Fantôme de Swingle : « Il m’a fallu un total de quelques heures pour réaliser ces pollinisations en 1909, et en 108 ans, aucun de vous, clowns, n’a pris la peine d’aller plus loin dans ce projet ? WTF ?!? »

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