Plus que probablement, la plupart d’entre vous ont lu au moins un roman de la Régence dans lequel l’héroïne est la fille d’une petite noblesse. Ses parents sont bien élevés et respectables, la jeune femme a grandi dans le domaine familial. Mais alors que l’histoire s’ouvre, elle a atteint l’âge du mariage et ses parents ont décidé de l’emmener à Londres pour une saison afin qu’elle ait l’occasion de rencontrer un cercle plus large de jeunes hommes éligibles. Ou, peut-être, comme dans le roman de Georgette Heyer, Frederica, une sœur aînée a amené ses frères et sœurs maintenant orphelins à Londres pour une saison. Elle espère que sa sœur exceptionnellement belle pourrait avoir la chance de bien se marier, subvenant ainsi à ses jeunes frères.

Quelles que soient les raisons de leur venue dans la métropole, une exigence essentielle pour ces visiteurs est une maison dans un quartier à la mode de la ville. S’ils n’en possèdent pas, ils doivent en louer un. Mais les pratiques de location de propriété dans la régence en Angleterre étaient plutôt différentes de celles généralement suivies aujourd’hui. Si vous souhaitez louer une maison à Regency London pour la saison la plus importante, vous devez avoir l’accord finalisé par Lady Day, sinon il y avait de très bonnes chances que vous n’ayez pas de résidence convenable dans la ville.

Les traditions et les légendes de Lady DayFirst

D’abord, l’origine du nom, qui remonte au Moyen Âge. La « Dame » du Jour de la Dame est la Vierge Marie, comme elle était à l’origine connue sous le nom de Fête de la Vierge. Ce jour était la Fête chrétienne de l’Annonciation. Dans le calendrier liturgique, c’était le jour où l’Ange Gabriel annonçait à Marie que, malgré son état de vierge, elle concevrait un enfant qui serait le Fils de Dieu. La date choisie pour cet événement sur le calendrier chrétien était le 25 mars, exactement neuf mois avant Noël, date de la naissance de l’enfant de Marie. Le Jour de la Dame était largement observé en Angleterre au Moyen Âge, à tel point qu’en 1240, l’un des canons du synode de Worcester interdisait tout travail servile ce jour-là, à l’exception du travail agricole essentiel.

C’est également au Moyen Âge que l’importance juridique du Jour de la Dame est apparue pour la première fois. Le Jour de la Dame tombe peu après l’équinoxe vernal, et devient ainsi le premier des quatre quarts-jours anglais. Les autres jours du trimestre sont le jour du Milieu de l’été (24 juin), le Jour de Noël (29 septembre) et le jour de Noël (25 décembre). Chacune de ces fêtes religieuses se rapprochait commodément d’un solstice ou d’un équinoxe, marquant ainsi le changement des saisons. Le Jour de la Dame tombe près de l’équinoxe vernal, le jour du milieu de l’été tombe près du solstice d’été, le jour de Michaelmas tombe près de l’équinoxe d’automne et le jour de Noël tombe près du solstice d’hiver. Au Moyen Âge, et pendant de nombreux siècles par la suite, des domestiques ont été embauchés, des baux ont été contractés, des loyers et autres dettes ont été payés au changement de saison. Comme il y avait peu de calendriers à avoir, et tant de gens étaient analphabètes, les quarts de jours étaient fixés lors de fêtes religieuses connues. Cela a rendu beaucoup plus facile pour les gens de suivre les jours de quart, car ils connaissaient déjà ces jours saints importants de l’église.

Le jour de la Dame était le premier des quarts de jours anglais, en partie parce qu’il tombait au début du printemps, lorsque le cycle rural de la vie recommençait. Mais aussi parce que, jusqu’en 1752, le 25 mars était le jour de l’An en Angleterre. En 1752, lorsque le gouvernement britannique a adopté le calendrier grégorien, ils ont également normalisé le 1er janvier comme premier jour de l’année, comme la plupart des autres pays d’Europe. Mais pour beaucoup de gens, longtemps après la conversion au calendrier grégorien, le Jour de la Dame était considéré comme le début de l’année. Bien qu’ils aient été assez âgés au moment de la Régence, il y aurait eu des personnes encore en vie pendant ces années qui se seraient souvenues du jour de la Dame était le Jour de l’An officiel de l’Angleterre, du Pays de Galles et des Cornouailles.

Les baux agricoles locatifs durent toujours un an, car ce laps de temps était nécessaire pour mener à bien toutes les activités complexes des exploitations agricoles. Aucun agriculteur qui se respecte ne quitterait sa ferme jusqu’à ce que ses récoltes soient semées et récoltées, que ses animaux soient élevés, nés, abattus, abattus ou entraînés au travail agricole, selon le cas. La seule fois où un fermier locataire envisagerait de déménager dans une nouvelle ferme serait au printemps, et s’il le faisait, il signerait son bail pour sa nouvelle ferme ou renouvellerait son bail sur sa ferme actuelle, le jour de la fête des dames. Les termes de ces baux seraient toujours d’au moins un an, du Jour de la Dame au Jour de la Dame, bien que de nombreux baux de ce type durent plusieurs années, en fonction de la relation entre le fermier et son propriétaire. Mais quel que soit le nombre d’années de la durée du bail, elles ont toujours commencé et se sont terminées le jour de la Dame. Selon les termes de certains baux, l’agriculteur ne paierait le loyer que le jour de la dame, mais la plupart exigeaient qu’il paie un quart de son loyer annuel chaque trimestre de jour.

Les baux pour les propriétés non agricoles peuvent durer plus d’un an, mais beaucoup d’entre eux ont encore commencé le jour de la Fête des dames. Les baux pour les maisons londoniennes, en particulier pour celles qui étaient en ville pour la saison sociale, devraient être négociés et signés par Lady Day, afin que le locataire soit en résidence au début de la saison. Cependant, si un locataire n’avait besoin d’une maison londonienne que pour la durée d’une seule saison, il peut n’avoir signé qu’un bail de six mois. Dans ce cas, leur bail aurait pris fin le jour de la Saint-Michel, le 29 septembre, ce qui est tombé bien après la fin de la saison. Cela leur donnerait amplement le temps de ranger leurs affaires à leur guise et de quitter les lieux une fois le tourbillon social terminé, mais avant l’expiration de leur bail. Pour un seul bail d’un ou deux trimestres, le locataire peut être invité à payer tout à l’avance, bien que beaucoup aient payé la moitié au début du bail et la seconde moitié le jour du trimestre suivant.

En plus des maisons de ville de Londres, d’autres propriétés non agricoles, telles que les locaux commerciaux, peuvent être louées pour moins d’une année complète. Un commerçant prospère et bien établi pourrait très bien louer sa boutique pour une période de plusieurs années. Cependant, une personne débutant peut choisir de louer pour un seul trimestre (trois mois) à la fois, pendant qu’elle travaille à construire sa clientèle et à établir son entreprise. Dans de tels cas, le commerçant devrait payer son loyer tous les trimestres. Selon les termes du bail, même ceux qui ont loué pendant plusieurs années pourraient devoir payer un loyer chaque trimestre ou tous les deux trimestres.

La location à l’année partielle des propriétés comprenait des maisons en dehors de Londres, par exemple à Bath, et des logements moins grands, même ceux de la métropole, qui pouvaient être loués à des personnes moins à la mode. Les gens pourraient louer une maison à Bath pour un quart ou deux, s’ils étaient là pour une cure, ou pour échapper à l’agitation de Londres. Dans la plupart des cas, ils louaient encore une maison pour un certain nombre de trimestres, mais à moins que leurs plans particuliers ne l’exigent, il n’était pas nécessaire de signer le contrat par Lady Day. Les personnes moins aisées, à Londres, ou dans toute autre ville pendant la Régence, pouvaient louer des logements sur une base mensuelle ou hebdomadaire. Dans ces cas, ils devraient alors payer leur loyer mensuellement ou à la semaine.

Selon la loi anglaise, les propriétaires étaient tenus d’aviser leurs locataires de quitter en fonction de la durée de leur bail. Ainsi, les agriculteurs locataires devraient recevoir un préavis d’un an si le propriétaire voulait qu’ils quittent la ferme qu’ils louaient. Tout commerçant qui louait à l’année devrait également recevoir un préavis d’un an pour quitter les lieux. Mais un commerçant qui louait par trimestre pouvait être expulsé avec seulement trois mois de préavis. Et ceux qui louaient mensuellement ou à la semaine ne recevraient qu’un préavis d’un mois ou d’une semaine, selon leur accord avec le propriétaire. En supposant, bien sûr, que le propriétaire ait choisi de se conformer à la loi. Il y avait beaucoup de propriétaires sans scrupules qui louaient à des pauvres qui pourraient les expulser avec peu d’avertissement si la chance se présentait de louer les mêmes chambres pour plus d’argent.

La fête des dames était aussi le jour où la plupart des domestiques et des ouvriers étaient embauchés. De plus, c’était le jour où la plupart de ces serviteurs et ouvriers seraient payés. Certains domestiques étaient payés tous les trimestres, mais pour ceux qui n’étaient payés qu’une fois par an, ce jour de paie était généralement le jour de la femme. Dans les zones rurales, des foires d’embauche se tenaient tous les trimestres, mais la plupart des ouvriers agricoles étaient embauchés le jour de la Dame pour un an de travail dans la ferme de l’homme qui les embauchait. La plupart des domestiques ont également été embauchés ce jour-là, certainement dans les zones rurales. L’embauche dans les grandes villes était un peu moins régulière et plus flexible, bien qu’une fois embauché, un domestique n’était généralement payé que les quarts de jours. En un quart de jour, de nombreuses autres dettes impayées ont été réglées le jour de la Dame et des paiements d’intérêts ont été effectués à ceux qui détenaient des investissements.

Il y a quelques pratiques intéressantes qui ont été signalées par l’arrivée du Jour de la Dame, en particulier dans les communautés rurales. Après la Fête des Dames, dans de nombreuses maisons de campagne, aucun feu n’était autorisé dans les pièces, sauf la cuisine et la crèche, s’il y avait de jeunes enfants dans la maison. Dans certains ménages, les bougies n’étaient plus utilisées la nuit à partir du jour de la Dame. Comme c’était le début du printemps, dans la plupart des zones rurales, les gens se levaient à l’aube pour faire les travaux de la ferme et se retiraient au crépuscule. Par conséquent, ils n’auraient pas besoin de bougies la nuit, et le froid serait moins sévère que celui de l’hiver, de sorte qu’ils économiseraient également sur le coût du carburant pour le feu. Il est peu probable que ces économies aient été pratiquées dans les grandes maisons londoniennes, mais elles auraient très bien pu l’être chez des personnes plus pauvres, même en ville.

Le Lady Day était également un jour très important dans la vie de tout éleveur d’ goose en Angleterre. Car c’est ce jour-là que le fermier commencerait le programme de plumage de ses oiseaux. Les plumes pour enclos n’étaient récoltées sur les ge qu’une fois par an, juste après la fête des dames, car le jour lui-même était encore un jour férié. Le duvet était cueilli quatre ou cinq fois par an, commençant juste après la Fête des Dames, car il faisait alors assez chaud pour que les ge ne souffrent pas indûment sans leur duvet. Les ge étaient à nouveau cueillies périodiquement tout au long de l’été, la dernière cueillette ayant lieu près de Michaelmas. Les ge ne seraient pas cueillies en hiver, car elles auraient besoin de leur duvet pendant ces mois pour se protéger du froid. Le Lincolnshire était le centre de l’élevage d’ goose en Angleterre pendant la Régence, et Lady Day a marqué le début de la saison chargée pour tous les éleveurs d’ goose du comté.

Parce que le Jour de la Dame est au printemps, il tombe parfois près du dimanche de Pâques. Cette coïncidence ne s’est pas produite très souvent, mais était considérée comme un présage de malheur pour l’Angleterre. Un couplet connu sous la Régence exprimait cette crainte:

Quand mon Seigneur tombe sur les genoux de ma Dame,
Angleterre, méfiez-vous d’une mésaventure!

Cette coïncidence de dates s’est produite en 1818, lorsque Pâques est tombée le plus tôt possible, le 22 mars, avec le Jour de la Dame seulement trois jours plus tard. Beaucoup de gens croyaient que cet événement était la cause de la mort de la reine Charlotte, le 17 novembre de la même année. Cependant, le jour de la Dame tomba pendant la saison de Pâques en 1853 et en 1864, et il n’y eut aucune mésaventure sérieuse pour l’Angleterre dans l’une ou l’autre de ces années.

Il y avait une tradition de Fête des Dames qui était bien établie à St. Albans au début de la Régence. Selon la légende, une noble dame et son entourage voyageaient le long de la Great North Road lorsqu’ils se sont perdus par une nuit particulièrement sombre. Au loin, ils ont vu les lumières de la tour de l’horloge au sommet de la colline, ce qui leur a permis de se rendre en toute sécurité au monastère où ils ont reçu un abri pour la nuit. Par gratitude, la dame offrit un don d’argent aux moines, qui devait être utilisé pour une distribution annuelle, le jour de la Dame, de gâteaux pour les pauvres de la région. De manière appropriée, ces gâteaux ont été fabriqués en forme de dame. Les preuves disponibles indiquent que ces gâteaux étaient toujours distribués le jour de la Dame pendant la Régence. Au milieu du XIXe siècle, cependant, cette distribution gratuite avait cessé, mais des gâteaux en forme de dames, alors appelés « Dames du Pape », étaient fabriqués et vendus à St. Albans le jour de la Dame.

William Hone rapporte une anecdote humoristique concernant Lady Day dans son The Every Day Book de 1826. Selon Hone, quelques années auparavant, probablement pendant la Régence, un gentleman de campagne a écrit une lettre à une dame titrée à Londres. Il a posté la lettre par l’intermédiaire du general post, à l’adresse suivante :

À
Le 25 mars,
Foley-place, Londres.

Le facteur transporta la lettre à Foley-place, où il la remit dûment à la maison de Lady Day, la dame à qui elle était destinée.

Bien que la plupart d’entre nous aujourd’hui soient complètement inconscients du Jour de la Dame, c’était un jour particulièrement important dans le calendrier de la Régence. Si jamais vous tombiez sur une mention du Jour de la Dame dans un roman de la Régence, vous en saurez maintenant plus sur la signification de la journée. C’était la Fête de l’Annonciation, c’était autrefois le Jour de l’An anglais, et c’était le premier et le plus important des jours du quart anglais. La plupart des domestiques ont été embauchés et payés ce jour-là, la plupart des baux ont été signés ce jour-là, la plupart des loyers ont été payés, ainsi que la plupart des autres dettes. Certains ménages ont cessé d’utiliser des bougies et d’allumer des feux dans la plupart des pièces ce jour-là, pour ne pas reprendre avant le jour de la Saint-Michel. Et les ge de toute l’Angleterre ont commencé à perdre leurs plumes. Et il y avait ceux qui s’inquiéteraient toute l’année, si le Jour de la Dame tombait près de Pâques. Je ne peux pas penser à un seul jour du calendrier moderne qui porte une telle pléthore de sens.