Le 3 octobre 1917, six mois après la déclaration de guerre des États-Unis à l’Allemagne et le début de sa participation à la Première Guerre mondiale, le Congrès américain adopte la Loi sur les revenus de guerre, augmentant les impôts sur le revenu à des niveaux sans précédent afin de collecter plus d’argent pour l’effort de guerre.

Le 16e amendement, qui donnait au Congrès le pouvoir de prélever un impôt sur le revenu, est entré dans la Constitution en 1913; en octobre de la même année, une nouvelle loi sur l’impôt sur le revenu a introduit un régime fiscal progressif, avec des taux commençant à 1 pour cent et atteignant 7 pour cent pour les contribuables ayant un revenu supérieur à 500 000 $. Bien que moins de 1% de la population payait de l’impôt sur le revenu à l’époque, l’amendement marquait un changement important, car auparavant, la plupart des citoyens s’occupaient de leurs affaires économiques à l’insu du gouvernement. Dans une tentative d’apaiser les craintes d’une intervention excessive du gouvernement dans les affaires financières privées, le Congrès a ajouté une clause en 1916 exigeant que toutes les informations des déclarations de revenus restent confidentielles.

À cette époque, cependant, la préparation et l’entrée dans la Première Guerre mondiale avaient considérablement accru les besoins de revenus du gouvernement. Le Congrès a répondu à ce besoin en adoptant une loi initiale sur les revenus en 1916, faisant passer le taux d’imposition le plus bas de 1% à 2%; ceux dont les revenus dépassent 1,5 million de dollars étaient imposés à 15%. La loi imposait également de nouveaux impôts sur les successions et les bénéfices excédentaires des entreprises.

En 1917, en grande partie en raison du nouveau taux d’imposition sur le revenu, le budget fédéral annuel était presque égal au budget total pour toutes les années entre 1791 et 1916. Cependant, il en fallait encore plus et, en octobre 1917, le Congrès adopta la Loi sur les revenus de guerre, réduisant le nombre d’exemptions et augmentant considérablement les taux d’imposition. En vertu de la loi de 1917, un contribuable dont le revenu n’était que de 40 000 $ était assujetti à un taux d’imposition de 16%, tandis que celui qui gagnait 1,5 million de dollars était assujetti à un taux de 67%. Alors que seulement cinq pour cent de la population américaine était tenue de payer des impôts, les recettes fiscales américaines sont passées de 809 millions de dollars en 1917 à 3,6 milliards de dollars l’année suivante. À la fin de la Première Guerre mondiale, en 1918, les recettes fiscales avaient financé un tiers du coût de l’effort de guerre.

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