Dans l’Angleterre de la période médiévale, les beaux-serjeants portaient, comme marque obligatoire de leur station, une capuche près du corps couvrant tout sauf le visage. En conséquence de cette coiffe spéciale, ils étaient également connus sous le nom de serjeants de la coiffe et leur société corporative sous le nom d’Ordre de la Coiffe. Lorsque les perruques sont devenues à la mode, le symbole est devenu un morceau circulaire de pelouse blanche fixé au sommet de la perruque. Ce qui a donné de l’importance à l’Ordre, c’est le fait que pendant des siècles, seuls ses membres ont été nommés juges de la Cour des Plaids communs ou, plus tard, du Banc du Roi.

Les membres du Coif provenaient des quatre grandes auberges de la Cour. Selon un récit de 1537 donné par Sir John Fortesque dans son De Laudibus Legum Angliae:

Le juge en chef du banc commun a l’habitude, avec le conseil et l’assentiment de tous les juges, de choisir, aussi souvent qu’il lui semble opportun, sept ou huit des personnes d’âge plus mûr qui sont devenues plus compétentes dans l’étude précitée de la loi, et qui semblent aux juges de la meilleure disposition ; et il envoie généralement leurs noms par écrit au chancelier d’Angleterre, qui, par bref du roi de chacun des ordres choisis, ordonne qu’il soit devant le roi à un jour qu’il lui a assigné, pour prendre lui-même la succession et le degré de serjeant-at-law.
(Traduction de Chrimes, 1949, p. 21.)

Le volume de Serjeant Alexander Pulling, The Order of the Coif, écrit vers la fin du XIXe siècle, souligne les aspects cérémoniels de la création d’un serjeant-at-law à la hauteur de l’importance de l’ordre.

La coiffe blanche de l’ordre était placée sur la tête du serjeant élu avec la même solennité que le casque était autrefois placé sur la tête du chevalier, et le lord chancelier, le lord gardien ou le lord juge en chef à qui le pouvoir royal était confié, s’adressa aux nouveaux sergents dans une adresse très élaborée, exposant l’ancienneté, l’honneur, la dignité, les droits et les devoirs des serjants.

Pour décrire les diverses procédures liées à la création de nouveaux sergents, Pulling s’est largement appuyé sur les comptes rendus donnés par Dugdale dans Origines Juridiciales, publié pour la première fois en 1666 avec des ajouts dans une deuxième édition de 1671. À son tour, Dugdale a emprunté à Fortesque au point de « transcrire » de De Laudibus ce qui y avait été écrit, ajoutant quelques notes sur la « fabrication » des serjeants-en-droit et soumettant par la suite « ce que j’ai rencontré de bonnes autorités, en touchant la manière de cela dans les temps suivants; et enfin, présentant quelques exemples notables touchant à la magnificence de leurs Fêtes. »
(Cap. XLI). Le résultat est une infinité de détails en majuscules. XLII par Llll concernant la forme et l’ordre de l’appel à serjeantry; les articles de nourriture et leur valeur nécessaires pour sept jours de festin aux frais des nouveaux sergents; les cadeaux de tissu et d’anneaux exigés d’eux, avec une description détaillée de la longueur dans le cas du tissu et du poids en or des anneaux; les vêtements des participants aux différentes cérémonies impliquées, avec des détails sur les responsabilités des stewards présents; et tous les autres aspects de toute pertinence. (Réimpression
de 1879, p. 240).

Avec la rupture des Auberges de la Cour, les sergents se sont rendus aux auberges des sergents, où ils se sont cantonnés en association avec les juges. Si plus tard ils étaient élevés à la magistrature, ils continuaient d’être membres de l’Ordre. Autrefois sergents du coif, ils le sont restés, soumis uniquement à la décharge de la couronne. Le seul changement de statut a été la dissociation des anciens frères dans les Auberges de la Cour. Les membres de l’Ordre ont exercé diverses fonctions dans l’administration de la justice anglaise. L’un d’entre eux semble avoir été celui de fonctionner en tant que juges chez nisi prius. Les serjeants les plus distingués ont été appelés par la Couronne à remplir leurs fonctions de procureur général et de solliciteur général.

Bien qu’à un moment donné, selon Pulling, il y ait eu peu de membres de l’Ordre, le total au cours des plusieurs siècles pendant lesquels l’institution a prospéré a été grand. La table de tirage des « Serjeants de la Coiffe, Avec la Date de leur Création » nécessite douze pages d’impression dans la partie antérieure de son volume. Sont inclus dans le total un nombre non négligeable dont les noms resteront dans les mémoires tant que les affaires anglaises et l’histoire juridique anglaise seront étudiées: Bacon, Blackburn, Blackstone, Campbell, Cavendish, Coke, Coleridge, Fortesque, Glanville,
et Littleton, pour identifier les plus connus.

Les origines de l’Ordre du Coif se perdent en grande partie dans les brumes de l’antiquité. En tirant des listes comme le premier serjeant du coif un Geofrey Ridel, 1117, et en nomme plusieurs autres « créés » avant 1200. Chaucer fait référence à « a Serjeant of the lawe, war and wys » dans le prologue des Contes de Canterbury. Et Pulling déclare que l’Ordre était antérieur aux grandes Auberges de la Cour, dont l’histoire obscure remonte peut-être à l’époque de Chaucer.

L’apogée de l’ordre anglais fut les quinzième, seizième et dix-septième siècles. Sa force s’est poursuivie jusqu’au XVIIIe siècle, et pourtant cette période a été marquée par des grondements d’insatisfaction face à l’exclusivité qui en constituait le fondement. La question a pris un tournant en 1839 lorsqu’un mandat de la Couronne portant sur des plaidoyers communs lui a ordonné de permettre aux  » gentilshommes du barreau en général  » d’exercer devant lui. Se sentant tenus d’obéir au mandat, leurs seigneuries « ‘ ordonnèrent qu’il soit enregistré, et appelèrent les autres gentilshommes du barreau à se déplacer. »(Dans l’affaire des Serjeants à la Loi 6 Bing.) 187.

Cinq sergents protestèrent contre le fait que seul le Parlement avait le pouvoir de révoquer les anciens privilèges de l’Ordre. Prenant l’affaire en délibéré, au terme du mandat suivant, les juges entendirent une dispute entre Serjeant Wilde et un avocat du nom de Newton qui n’était pas du degré du Coif. Dans l’affaire des Serjeants en droit, 6 Bing. 232. La décision des juges à l’appui de la demande de Coif est intervenue le lendemain. ID. à 235. Mais la victoire de l’Ordre du Coif a été de courte durée. Par la Loi sur la Cour suprême de justice de 1837, il a été promulgué « qu’aucune personne nommée juge de l’une ou l’autre desdites cours ne sera désormais tenue de prendre, ou d’avoir pris, le degré de serjeant-at-law. »Les deux tribunaux auxquels il a été fait référence n’étaient pas les Plaidoyers communs et le Banc de la Reine en tant que tels, mais la Cour d’appel et la Haute Cour de Justice, qui, par le statut, étaient les deux divisions de la Cour suprême de justice en Angleterre. Les Plaidoyers communs et le Banc de la Reine étaient intégrés à la Haute Cour de justice.

En conséquence, les Serjeants du Coif ont perdu leur privilège chéri, et avec cela l’Ordre a perdu sa signification. Avec cette action parlementaire, il est devenu possible, sans l’ombre d’un doute constitutionnel, que, comme le lord chancelier l’a observé en réponse à une question qui lui avait été posée lors de la session parlementaire de 1877, « rien n’empêchait la couronne de créer de nouveaux serjeants s’il était jugé opportun de conférer cet honneur et il y a des membres du barreau qui désirent ce rang. »Tirer cite cet épisode avec la concession que « débarrassé de ses anciens avantages, il y a un découragement positif pour ceux qui voudraient autrement prendre ce rang. »Sans surprise, il est enregistré que la dernière réunion de l’ordre anglais a eu lieu le 27 avril 1877.

À peine deux ans après le début du siècle actuel, une société d’honneur a été créée au Collège de droit de l’Université de l’Illinois pour la reconnaissance des résultats scolaires élevés. Typique du recours aux lettres grecques sur les campus pour les fraternités professionnelles et sociales, la nouvelle société a adopté le nom de Theta Kappa Nu. Le Nebraska, le Missouri et le Wisconsin bientôt affiliés.

À la Faculté de droit de l’Université Northwestern en 1907, un sentiment similaire de besoin de reconnaissance des bourses d’études exceptionnelles a conduit à l’organisation d’une société désignée comme l’Ordre du Coif. Avec l’anglophile John Henry Wigmore comme doyen, il était plausible de supposer que la suggestion d’un nom approprié venait de lui. Cette conjecture est corroborée par William R. Roalfe, qui fut pendant dix-huit ans bibliothécaire en droit de Northwestern, dans sa biographie de Dean Wigmore.

En 1910, Northwestern accepta une charte à Theta Kappa Nu, et l’année suivante, l’Iowa et le Michigan furent affrétés. Des pratiques différentes parmi le nombre croissant de chapitres ont conduit à une convention nationale en 1911. Il était là déterminé à recommander une fusion des deux organisations sous le nom de l’Ordre de la Coif Cette recommandation et une pour une Constitution révisée ont été ratifiées par les Chapitres constitutifs, pour entrer en vigueur en 1912. Des dispositions ont été prises pour l’affrètement d’autres chapitres dans les facultés de droit qui démontraient la qualité de l’enseignement juridique prévu par la Constitution pour l’admission. Quatre chartes supplémentaires ont été accordées en 1912, dont la Pennsylvanie à l’Est et Stanford à l’Ouest, et trois autres en 1915. Yale a été affrété en 1919.

La datation de l’Ordre américain du Coif à 1902 a fait de l’année 1977 son soixante-quinzième anniversaire. Prenant 1877 comme marquant la fin de l’Ordre en Angleterre, 1977 a également marqué le centenaire de la renaissance du Coif outre-Atlantique.

Il y a maintenant soixante-quinze chapitres de Coif dans les facultés de droit américaines, des chapitres supplémentaires ayant été créés chaque décennie après la période de la Première Guerre mondiale. Les chapitres sont fédérés dans une organisation nationale en vertu d’une Constitution nationale qui précise les conditions d’admission de Chapitres supplémentaires, stipule les normes régissant l’élection des étudiants, des membres du corps professoral et des membres honoraires, établit un comité exécutif national et prévoit la reconnaissance et les récompenses par les Chapitres nationaux et individuels. La création de nouveaux chapitres est une procédure exigeante visant à garantir que les facultés de droit membres offrent une qualité d’enseignement nettement supérieure.

Les membres du Coif issus en grande partie de l’enseignement du droit siègent pour trois ans au Comité exécutif national, d’autres pour des mandats indéfinis en tant que dirigeants des sections locales. L’admissibilité des étudiants à l’adhésion est essentiellement limitée à ceux qui se trouvent dans les 10% les plus élevés d’une classe de finissants qui ont suivi au moins 75% de leurs études de droit dans des cours gradués. Les chapitres individuels peuvent imposer des qualifications supplémentaires. L’adhésion au corps professoral d’une école Coif est éligible. L’élection de membre honoraire par un chapitre du Coif est réservée à ceux qui jouissent d’une haute distinction pour leurs réalisations savantes.

La reconnaissance distinctive de l’érudition juridique est accordée par le Prix triennal du livre du Coif, qui est décerné à l’auteur ou aux auteurs de publications exceptionnelles témoignant d’un talent créatif de premier ordre. La détermination des personnes honorées de cette manière est faite après un examen exhaustif des écrits juridiques et liés à la loi par un comité soigneusement sélectionné. Le premier prix a été décerné lors de la réunion annuelle de l’Association des facultés de droit américaines en 1964.

La Constitution de 1912 a subi plusieurs modifications au fil des ans mais est restée en vigueur jusqu’à récemment. Un instrument révisé en profondeur est entré en vigueur le 25 février 1976. L’une des nouvelles dispositions autorise le Comité exécutif national à élire à titre de membre honoraire au cours de chaque période triennale au plus cinq membres de la profession juridique qui ont obtenu une reconnaissance nationale pour leurs contributions au système juridique. Les premières élections de membres honoraires nationaux ont été annoncées lors de la réunion annuelle de 1976 de l’Association of American Law Schools.

Les insignes de l’Ordre américain sont le Certificat d’adhésion, l’insigne d’adhésion et la Clé. Tous les types de certificats d’adhésion et de clés présentent en relief la figure d’un serjeant avec une perruque en guise de coiffe, surmontée d’une coiffe de forme circulaire en lin. Tous sont d’un design distinctif longtemps identifié à la coiffe. L’insigne de membre, porté avec des insignes académiques, est directement inspiré de la coiffe elle-même telle qu’elle a été apposée sur la perruque.

Tous les initiés reçoivent un manuel de poche imprimé aux couleurs de la Commande. Réimprimé chaque année, le manuel contient la liste des chapitres, les noms des officiers passés et présents et d’autres membres des Comités exécutifs nationaux successifs, la Constitution de la Coif et un historique capsulé de l’Ordre.

Un autre lien symbolique avec l’Ordre anglais est un rituel approuvé pour l’intronisation de nouveaux membres. Les meilleures caractéristiques de plusieurs versions différentes de ritual ont été incorporées dans un formulaire disponible pour les chapitres. Le rituel approuvé comprend un serment d’esprit analogue à celui prêté par les sergents anglais, tel que rapporté par Pulling.

Un répertoire publié en 1991 répertorie par ordre alphabétique et par chapitre tous les élus au Coif sur l’une ou l’autre des bases décrites du groupe de l’Illinois de 1902 à nos jours. Les élections, principalement des étudiants en droit diplômés, ont eu lieu récemment plus de quinze cents par an. Le nombre total de membres sur soixante-quinze ans dépasse les vingt-cinq mille, qui ont donné beaucoup de force à la profession d’avocats, de juges, d’enseignants.

Il y a donc une affinité entre l’organisation américaine et l’anglais qui rend tout à fait appropriée l’utilisation du nom de l’ordre ancien et distinctif du Coif.

* Avec des modifications mineures, cette Histoire est réimprimée avec la permission de Frank R. Strong, Order of the Coif, Antécédents anglais et Adaptation américaine, 63 Amer. Bar Assoc. J. 1725 (décembre 1977).