(Photo de Dan Kitwood / Getty Images)

L’ornithorynque est-il en transition évolutive, ou s’agit-il d’une anomalie dans l’évolution? apparu à l’origine sur Quora: l’endroit pour acquérir et partager des connaissances, permettant aux gens d’apprendre des autres et de mieux comprendre le monde.

Réponse de Ben Waggoner, PhD en Biologie intégrative, sur Quora:

L’ornithorynque est-il en transition évolutive, ou s’agit-il d’une anomalie de l’évolution ?

Ni l’un ni l’autre. L’ornithorynque est très bien adapté à l’environnement dans lequel il vit. Du point de vue de la biologie évolutive, il n’y a rien de particulièrement étrange à ce sujet.

L’ornithorynque, et les quatre espèces de fourmilier épineux ou échidné, constituent la branche la plus ancienne de l’arbre généalogique des mammifères qui a des membres survivants, les Monotremata. Les monotrèmes vivants ne sont pas « transitoires » à autre chose, mais ils préservent les caractères que les ancêtres des mammifères avaient: ponte, ouverture de l’oreille externe à la base de la mâchoire, et probablement aussi l’absence de trayons (ils sécrètent du lait des glandes mammaires, mais il suinte dans les rainures de la peau abdominale de la mère et les bébés le recouvrent au lieu de téter). Même les éperons venimeux des pattes mâles de l’ornithorynque peuvent également être une caractéristique des mammifères ancestraux, mais que seuls les monotrèmes ont conservée. (http://yadda.icm.edu.pl/yadda/el…) L’ornithorynque conserve donc certains traits que les ancêtres de tous les mammifères avaient, mais la plupart de leurs descendants ont perdu. (Je pense que l’ornithorynque ressemble au peuple Amish aux États-Unis; ce ne sont pas mes ancêtres, ni même des parents particulièrement proches, mais ils conservent des traits, comme monter des poussettes tirées par des chevaux et élever des granges construites à la main, que mes ancêtres réels ont fait il y a environ 200 ans.)

Mais en même temps, l’ornithorynque a des caractéristiques qui sont d’excellentes adaptations à son mode de vie aquatique: une fourrure épaisse et imperméable, des pieds palmés, des os denses et une queue en forme de pagaie sont tous utiles pour un animal qui passe la majeure partie de sa vie dans l’eau. Le bec de canard n’est pas du tout comme le bec d’un canard — les bec de canard sont durs et en forme de corne, tandis que le bec de l’ornithorynque est doux et caoutchouteux et extrêmement sensible au toucher et aux courants électriques. L’ornithorynque peut localiser ses proies les yeux fermés, en détectant les minuscules impulsions électriques émises lorsque ses proies — vers, crustacés et insectes – contractent les muscles. Très utile pour un animal qui doit chasser pour se nourrir dans une eau souvent trouble!

Donc, le plus que vous puissiez dire est que l’ornithorynque conserve certains traits qui ont été trouvés chez les premiers ancêtres de tous les mammifères, que presque tous les mammifères vivants ont perdus il y a longtemps. (Attention, vous pouvez dire la même chose à propos de n’importe quelle espèce. Je veux dire, les humains conservent la caractéristique primitive d’une main et d’un pied à cinq doigts, que l’on trouvait chez les ancêtres communs des vertébrés terrestres – à l’exception des tout premiers – mais qui a été modifiée chez la plupart des descendants en autre chose: sabots, trotteurs, ailes, griffes, palmes, etc. etc. Chaque espèce à laquelle je peux penser est une mosaïque de traits archaïques et de nouveaux.) Mais l’ornithorynque lui-même n’est pas « transitionnel »; il a beaucoup de caractéristiques qui lui sont propres et qui fonctionnent assez bien dans son environnement, que nous les trouvions bizarres ou non. Ils ont vraisemblablement été façonnés par plus de 100 millions d’années de bonne évolution à l’ancienne par sélection naturelle.

Cette question est apparue à l’origine sur Quora – l’endroit pour acquérir et partager des connaissances, permettant aux gens d’apprendre des autres et de mieux comprendre le monde. Vous pouvez suivre Quora sur Twitter, Facebook et Google+. Plus de questions:

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