Le client le plus célèbre de RadiThor était Eben Byers, un industriel de Pittsburgh et golfeur amateur d’une certaine réputation. Byers a fait la connaissance de RadiThor pour la première fois lorsqu’il l’a pris pour aider à guérir un bras cassé. Bien que le produit ne contenait aucun narcotique, Byers en est devenu au moins psychologiquement, sinon physiologiquement, accro. Il a continué à consommer de grandes quantités de RadiThor même après la guérison de son bras. Il aurait abattu une bouteille ou deux par jour pendant plus de trois ans, et en aurait chanté les louanges à tous ses amis, dont certains ont également pris l’habitude de RadiThor.

À la fin, la dépendance au RadiThor de Byers l’a tué. Malheureusement, le radium ingéré est incorporé dans l’os et toute son énergie de rayonnement est donc déposée dans le tissu osseux. Au fil du temps, le radium a délivré une dose de rayonnement énorme au squelette de Byers. Il a développé des trous dans son crâne, a perdu la majeure partie de sa mâchoire et a souffert de diverses autres maladies osseuses. Finalement, il mourut d’une mort macabre le 31 mars 1932.

Leçon de réapprentissage de la radioactivité

La honte de cela était que les dangers du radium ingéré étaient déjà connus, avant même que Byers ne commence à prendre RadiThor. Comme je le décris dans mon livre, « Strange Glow: The Story of Radiation », la communauté médicale étudiait les effets du radium sur la santé depuis sa découverte par Marie et Pierre Curie en 1898. Le scientifique britannique Walter Lazarus-Barlow avait publié dès 1913 que le radium ingéré pénètre dans les os. Et en 1914, Ernst Zueblin, professeur de médecine à l’Université du Maryland, a publié une revue de 700 rapports médicaux, dont beaucoup ont montré que la nécrose osseuse et les ulcérations étaient un effet secondaire fréquent de l’ingestion de radium. Malheureusement, les premiers drapeaux rouges sont passés inaperçus, et les ventes de RadiThor sont restées solides dans les années 1920.

À la mort de Byers, il a été mis au repos dans un cercueil recouvert de plomb, pour bloquer le rayonnement libéré des os de son corps. Trente-trois ans plus tard, en 1965, un scientifique du MIT, Robley Evans, exhume le squelette de Byers pour mesurer la quantité de radium dans ses os. Le radium a une demi-vie de 1 600 ans, de sorte que les os de Byers auraient eu pratiquement la même quantité de radium qu’au jour de sa mort.

Evans était un expert dans la mesure et la modélisation mathématique de l’absorption et de l’excrétion de la radioactivité par le corps humain. Sur la base de la consommation autodéclarée de RadiThor par Byers, le modèle d’Evans avait prédit que le corps de Byers contiendrait environ 100 000 becquerels de radioactivité. (« Becquerel » est une unité internationale de radioactivité.) Ce qu’il a découvert, c’est que les restes squelettiques de Byers avaient en fait un total de 225 000 becquerels, suggérant que soit le modèle d’absorption du rayonnement d’Evans sous-estimait l’affinité du radium pour les os, soit que Byers avait en fait sous-estimé sa consommation personnelle de RadiThor d’un facteur d’au moins deux. Il n’a pas été possible de déterminer quelle solution de rechange expliquait l’écart.

Une fois qu’Evans a terminé ses mesures de radium, il a ramené les os de Byers dans leur cercueil de plomb à Pittsburgh, où ils restent à ce jour, aussi radioactifs que jamais.

Une catastrophe contenue

Bien que Byers ait certainement souffert du radium du RadiThor, la consommation de ces boissons énergisantes n’a jamais évolué vers une crise de santé publique majeure. C’est principalement pour deux raisons. Premièrement, contrairement au Radithor, la plupart des autres boissons « énergétiques » sur le marché étaient des fraudes totales et ne contenaient aucun radium (ou tout autre type de radioactivité). Deuxièmement, le RadiThor et d’autres produits qui contenaient effectivement du radium étaient très coûteux car le radium était un élément relativement rare et précieux qui était coûteux à extraire et à purifier. Ainsi, seuls les riches, comme Byers, pouvaient en boire quotidiennement. Par conséquent, les maladies du RadiThor se limitaient en grande partie aux quelques personnes qui pouvaient se permettre de les payer.

En fin de compte, dans l’intérêt de la protection de la santé publique, le gouvernement fédéral a fermé les laboratoires de radium Bailey – l’entreprise qui fabriquait le RadiThor – et les boissons énergisantes contenant du radium ont disparu du marché des consommateurs en 1932.

Aujourd’hui, le marché des boissons énergisantes est occupé par des formulations de boissons qui s’appuient sur la caféine stimulante pour revigorer leurs clients et leur fournir l' »énergie » améliorée qu’ils recherchent. La caféine – l’ingrédient banal du café, du thé, du chocolat et du cola – n’est peut-être pas aussi exotique que le radium, mais c’est en fait un stimulant, donc les clients se sentent énergisés et ce n’est pas très dangereux pour la santé.

Les clients d’aujourd’hui semblent satisfaits de ces nouvelles alternatives au RadiThor contenant du radium. Il n’est cependant pas clair si les tritons d’eau sont satisfaits.