Il y a plus de 70 ans, deux paléontologues nommés Robert Broom et John Robinson ont découvert un crâne dans les grottes de Sterkfontein près de Johannesburg. Ils ont surnommé le crâne, qui aurait environ 2,5 millions d’années, « Mme Ples ».

Son nom scientifique est Australopithecus africanus, et il est extrêmement significatif parce que les scientifiques le considèrent comme un parent éloigné de toute l’humanité. Le fossile représente une partie des preuves démontrant que l’Afrique est le continent d’où est originaire toute l’humanité.

Au cours des décennies qui ont suivi, le sexe du crâne a fait l’objet de débats. Tout le monde n’a pas été convaincu par l’insistance de Broom selon laquelle « Mme Ples » était une femelle de son espèce.

Notre nouvelle recherche, qui vient de paraître dans le South African Journal of Science, offre une preuve convaincante que les opposants avaient raison. « Mme  » Ples était en fait un « Monsieur ».

Nous l’avons découvert en faisant une étude attentive de ses orbites dentaires. Chez de nombreux primates, les mâles peuvent être distingués des femelles en raison des différences de taille de leurs dents canines. En termes simples, les mâles adultes ont des canines plus grandes que les femelles.

Les dents de Mme Ples n’ont pas été conservées. Ses prises canines étaient, et elles avaient à peu près la taille à laquelle on pouvait s’attendre pour une femelle. Mais notre étude a révélé que les alvéoles n’étaient pas naturellement si petites: elles étaient devenues plus petites à cause de l’acide utilisé lors des travaux effectués sur le crâne il y a environ 60 ans. L’acide a digéré des parties de l’os du crâne autour des orbites dentaires.

Ces résultats, qui font partie d’un débat en cours sur le sexe du crâne emblématique, sont une preuve supplémentaire que la science est un travail en cours. Les scientifiques ne sont pas toujours d’accord, et ils n’ont pas toujours les réponses définitives. Parfois, cela peut prendre des décennies, voire des siècles, pour parvenir à une résolution.

Une histoire contestée

Peu de temps après que Robinson et lui eurent fait leur découverte historique, Broom affirma avec confiance que Mme Ples était une femme en fonction de la taille de ses douilles canines. C’était une déduction visuelle; à ce moment-là, il n’avait pas d’échantillon comparatif substantiel pour l’espèce, il y avait donc place au doute.

Les mesures de la douille canine ont été publiées en 1950 à une époque où les fossiles trouvés à Sterkfontein étaient nettoyés mécaniquement.

Initialement, Broom a utilisé un marteau et un ciseau pour enlever les sables calcifiés durs qui entouraient Mme Ples dans les grottes. Mais plus tard, dans les années 1960, Robinson a utilisé de l’acide acétique pour enlever d’autres roches – et certains fossiles, dont Mme Ples, ont été endommagés par le processus.

En 1983, le professeur Yoel Rak de Tel Aviv a contesté l’opinion de Broom. Il a souligné qu’il y avait des crêtes proéminentes sur le museau de Mme Ples et a soutenu que celles-ci étaient probablement associées aux grandes racines des dents canines. Rak a été le premier à suggérer que Mme Ples devrait plutôt s’appeler « Mr ».

Ce point de vue a été soutenu par des recherches ultérieures auxquelles l’un d’entre nous – Francis Thackeray – a participé.

Ensuite, les opinions ont encore changé. En 2012, le professeur Fred Grine de l’Université d’État de New York a réexaminé les preuves disponibles. Lui et ses collègues ont publié un article dans le Journal of Human Evolution qui insistait sur le fait que Mme Ples était « une femme adulte ». L’affirmation était basée en partie sur la taille apparemment petite des orbites canines.

Une réfutation et de nouvelles mesures

La recherche que nous venons de publier est une réfutation des arguments de Grine et de ses collègues. Le cœur du problème est qu’ils ont omis de présenter toutes les données que Broom avait obtenues sur Mme Ples avant que les orbites des dents ne soient endommagées par l’acide.

Nous avons comparé les mesures de Mrs Ples de Broom à celles obtenues pour environ 12 autres spécimens d’Australopithecus africanus de Sterkfontein. Ceux-ci comprennent des spécimens qui ont déjà été clairement identifiés comme des mâles ou des femelles.

En utilisant les mesures des alvéoles canines de tous ces spécimens, nous avons pu montrer que les Mrs – ou plutôt les Mr-Ples devraient clairement être groupés avec de petits mâles plutôt qu’avec de grandes femelles.

Bien sûr, la science étant ce qu’elle est, le débat n’est probablement pas terminé. Nous poursuivons nos recherches sur « Mr Ples », en utilisant des tomodensitogrammes de pointe pour tester notre opinion selon laquelle le crâne est masculin. Pour l’instant, et sur la base de notre étude comparative minutieuse, il semble que l’ancêtre humain qui parcourait les grottes de Sterkfontein il y a tant de millions d’années et dont le crâne est devenu un trésor scientifique était un mâle, pas une femelle.

En dernière analyse, que Ples soit un monsieur ou une madame n’enlève rien à la signification de ce que le crâne nous dit de notre ascendance humaine.