Tous saluent le roi du Sud de Gore – Lythronax argestes. Comme les noms vont en paléontologie, c’est une entrée superbe et qui a plus qu’un joli anneau. S’il est vrai que de nouveaux dinosaures sont nommés tout le temps, les nouveaux tyrannosaures sont généralement considérés comme plutôt spéciaux car ils ne sont pas communs et le charisme du groupe reste intact. Ainsi, le nom de Lythronax dans la revue PLOS ONE est sans surprise populaire, mais l’animal a beaucoup plus à faire qu’un nom cool.

Lythronax n’est pas connu d’une grande partie du squelette: il y a la plupart d’un très beau crâne conservé, mais pas trop après cela. Bien que les estimations de taille soient difficiles à faire sur la base de restes moins complets, il s’agit clairement d’un animal de bonne taille avec un crâne qui s’étend sur un mètre de long et la tête et le corps mesurent environ 3,5 mètres de long, se tenant peut-être deux mètres au niveau des hanches et pesant environ 2,5 tonnes. C’est à peine un géant comparé à certains de ses parents ultérieurs (Tyrannosaurus aurait pu avoir une tête et un corps presque deux fois plus longs) il aurait été l’un des plus grands carnivores de son temps.

L’âge des roches qui ont donné naissance à l’animal remonte au Crétacé supérieur et à environ 80m d’années, et se rapproche donc (en temps relatifs) assez de la fin des dinosaures non aviaires il y a environ 65m d’années. En Asie et en Amérique du Nord à cette époque, les tyrannosaures étaient les plus grands et les plus communs des grands dinosaures carnivores, mais comme tous les prédateurs sont des composants relativement rares des écosystèmes, nous n’avons pas tendance à en trouver trop, donc chaque découverte est un ajout bienvenu.

Aussi sexy que soient les tyrannosaures, et que le nom soit passionnant (et j’aime vraiment celui-ci, si vous ne l’aviez pas déjà deviné), l’intérêt pour le nouvel article devrait résider dans les analyses qui l’accompagnent de l’évolution du groupe. Un nouvel arbre généalogique des tyrannosaures dans l’article considère Lythronax comme très proche de Tyrannosaurus et de ses plus proches parents. Comme ces géants de la fin du Crétacé, Lythronax a un crâne relativement large avec les orbites tournées vers l’avant. Il s’agit d’une forme que l’on ne voit autrement que dans le tout dernier groupe, de sorte que cette forme de crâne a peut-être évolué plus d’une fois et était certaine environ 10m d’années plus tôt que ce que l’on soupçonnait précédemment.

Cette forme du crâne est liée à la façon dont ils mordraient et par extension probablement liée à la fois à l’alimentation et à la mise à mort, cela suggère donc que Lythronax avait un style assez différent des autres tyrannosaures de son époque. Ce qui fait vraiment ressortir cela, c’est que les positions de certains des autres tyrannosaures ont considérablement évolué et suggèrent un modèle d’évolution très différent de ce qui a été envisagé précédemment.

Auparavant, les analyses suggéraient que pour diverses espèces de tyrannosaures, leurs parents les plus proches vivaient très loin. Ainsi, par exemple, on trouverait deux proches parents dans une branche évolutive où l’un se trouve en Asie et l’autre en Amérique du Nord. Pour certains, c’était presque comme s’il y avait une alternance de groupes de tyrannosaures évoluant en Asie puis en Amérique du Nord puis de nouveau. L’implication était qu’il y avait un échange semi-régulier d’animaux entre les deux continents (à travers ce qui est maintenant le détroit de Béring) entraînant de multiples petites radiations à chaque endroit.

Les échanges entre de tels ponts terrestres ne sont pas rares et nous connaissons certainement certaines lignes de dinosaures qui, à divers moments, se déplaçaient sur des distances très considérables entre les continents. Au Crétacé supérieur, les faunes globales de l’Amérique du Nord et de l’Asie de l’Est étaient similaires et nous voyons de nombreuses espèces similaires dans chaque emplacement, ce qui suggère qu’elles étaient liées à certains points. Il était clairement possible pour ces animaux de se déplacer, mais les tyrannosaures bougeaient-ils vraiment autant alors que d’autres groupes semblaient beaucoup plus stables?

Cependant, la nouvelle analyse regroupe presque toutes les espèces de tyrannosaures asiatiques et toutes les espèces nord-américaines. En conséquence, cela implique que plutôt que des échanges réguliers entre les continents, il n’y avait en fait (principalement) que trois rayonnements évolutifs géographiquement centrés de tyrannosaures – un en Asie, un dans la partie nord de l’Amérique du Nord (la partie nord des États-Unis et le Canada) et vers le sud des États-Unis, Lythronax représentant naturellement une partie du groupe du sud. Il y a encore des échanges en cours, et en particulier la nouvelle analyse a toujours un commutateur de « dernière minute » intégré car les parents les plus proches de Tyrannosaurus lui-même sont en fait asiatiques, mais c’est plutôt moins qu’auparavant.

Comme l’a noté le paléontologue américain Tom Holtz de l’Université du Maryland, « Cette nouvelle découverte soutient également l’idée que les tyrans asiatiques géants à dents épaisses Zhuchengtyrannus et Tarbosaurus étaient des immigrants d’Amérique du Nord plutôt que de leur propre lignée asiatique, car ils partagent une origine commune avec Lythronax et Tyrannosaurus. »Cette hypothèse pour les relations et les mouvements est nouvelle pour les tyrannosaures, mais qui a une certaine préséance et d’autres données derrière elle.

D’autres analyses récentes de dinosaures de la même partie de l’Utah ont également suggéré un modèle similaire de radiations locales avec relativement peu de mouvements entre les zones. Si ces animaux ne pouvaient pas (ou peut-être ne pouvaient pas) bouger beaucoup, il s’ensuivrait que les tyrannosaures étaient également limités. D’une importance encore plus grande est la géographie de la région à l’époque avec ce qui est maintenant l’Amérique du Nord séparée en deux continents, séparés par une mer qui s’étendait du nord au sud. À ce stade, Lythronax est apparu, la mer était à son plus haut niveau et avait donc le potentiel maximal de séparer des morceaux de terre les uns des autres à l’intérieur des terres, tout comme les inondations et l’élévation du niveau de la mer peuvent le faire aujourd’hui. Ce pic du niveau de la mer peut donc avoir aidé à séparer les tyrannosaures et incité la diversification locale des groupes nord et sud.

Bien qu’il existe donc des preuves circonstancielles solides soutenant la nouvelle idée, il faudra du temps pour voir si d’autres données peuvent être trouvées pour l’étayer. Les relations évolutives changeantes des tyrannosaures risquent donc d’être controversées à court terme au moins. Quoi qu’il en soit, Lythronax est une nouvelle découverte intéressante et importante qui fournit de nouveaux indices sur l’évolution précoce des tyrannosaures.

Le Dr Corwin Sullivan de l’Institut de Paléontologie et de Paléoanthropologie déclare que « C’est toujours génial de rencontrer un nouveau tyran du Crétacé, et Lythronax pourrait être particulièrement remarquable. Bien qu’il soit le plus ancien tyrannosauridé connu, ce n’est en aucun cas un membre primitif du groupe, ce qui nous dit deux choses intéressantes: que les tyrannosauridés ont commencé leur rayonnement évolutif plus tôt que nous ne le pensions, et qu’une bonne partie de leur enregistrement précoce manque encore. »

Holtz est d’accord, disant: « nous savons peu de choses sur la diversité des faunes de dinosaures asiatiques du même âge que Lythronax, donc il peut y avoir des formes similaires de l’autre côté du Pacifique. »Comme toujours, une nouvelle réponse intéressante soulève de nouvelles questions et, espérons-le, des découvertes asiatiques plus anciennes aideront à résoudre les grands transferts de tyrannosaures entre les continents il y a des dizaines de millions d’années.

M.A. Loewen, R. B. Irmis, J. J. W. Sertich, P. J. Currie, &S.D. Sampson. 2013. L’évolution des dinosaures tyrans suit l’ascension et la chute des océans du Crétacé supérieur. PLoS UN.