Biographie

Hendrik Lorentz a fréquenté l’école primaire de M. Timmer à Arnhem jusqu’à l’âge de 13 ans lorsqu’il y est entré dans le nouveau Lycée. Il entre à l’Université de Leyde en 1870 mais, en 1872, il retourne à Arnhem pour suivre des cours du soir. Il a travaillé pour son doctorat tout en occupant le poste d’enseignant.
Lorentz affine la théorie électromagnétique de Maxwell dans sa thèse de doctorat The theory of the reflection and refraction of light présentée en 1875. Il est nommé professeur de physique mathématique à l’Université de Leyde en 1878. Il est resté à ce poste jusqu’à sa retraite en 1912, lorsque Ehrenfest a été nommé à sa présidence. Après avoir quitté cette chaire, Lorentz a été nommé directeur de la recherche à l’Institut Teyler de Haarlem. Cependant, il a conservé un poste honorifique à Leyde, où il a continué à donner des conférences.
Avant que l’existence des électrons ne soit prouvée, Lorentz a proposé que les ondes lumineuses étaient dues aux oscillations d’une charge électrique dans l’atome. Lorentz a développé sa théorie mathématique de l’électron pour laquelle il a reçu le prix Nobel en 1902. Le prix Nobel a été décerné conjointement à Lorentz et Pieter Zeeman, un étudiant de Lorentz. Zeeman avait vérifié expérimentalement les travaux théoriques de Lorentz sur la structure atomique, démontrant l’effet d’un fort champ magnétique sur les oscillations en mesurant le changement de longueur d’onde de la lumière produite.
Lorentz est également célèbre pour ses travaux sur la contraction de FitzGerald-Lorentz, qui est une contraction de la longueur d’un objet à des vitesses relativistes. Les transformations de Lorentz, qu’il a introduites en 1904, constituent la base de la théorie spéciale de la relativité d’Einstein. Ils décrivent l’augmentation de la masse, le raccourcissement de la longueur et la dilatation temporelle d’un corps se déplaçant à des vitesses proches de la vitesse de la lumière.
Lorentz fut président de la première Conférence Solvay tenue à Bruxelles à l’automne 1911. Cette conférence s’est penchée sur les problèmes d’avoir deux approches, à savoir celle de la physique classique et de la théorie quantique. Cependant, Lorentz n’a jamais pleinement accepté la théorie quantique et a toujours espéré qu’il serait possible de l’intégrer à l’approche classique. Il a dit dans son discours présidentiel lors de la cérémonie d’ouverture de la conférence: –

À ce stade des affaires, il nous est apparu comme un merveilleux rayon de lumière la belle hypothèse des éléments énergétiques qui a d’abord été exposée par Planck puis étendue par Einstein et Nernst, et d’autres à de nombreux phénomènes. Il nous a ouvert des perspectives inattendues, même ceux qui le considèrent avec une certaine suspicion doivent admettre son importance et sa fécondité.

Certaines des nombreuses publications de Lorentz sont mises en évidence dans: –

Dans un premier mémoire, devenu célèbre, Lorentz a appliqué pour la première fois des considérations relatives aux molécules discrètes à la propagation électrique dans les corps matériels, et est accessoirement arrivé à une réflexion rationnelle équivalente pour chaque substance indépendante de sa densité. En 1884, il commence à étudier l’effet de l’aimantation sur la polarisation de la lumière réfléchie. Sa « Théorie Électromagnétique de Maxwell et son application auz Corps Mouvants » were et sa « Versuch einer Theorie der Elektrischen und Optischen Erscheinungen in bewegten Körpern » were ont été publiées en 1892 et 1895 respectivement. Ils ont incarné la première apparition systématique du principe électrodynamique de la relativité et, en 1920, il a publié « La Théorie de la relativité d’Einstein: Une déclaration concise ». En 1909, il publie sa « Théorie des électrons », basée sur une série de conférences à l’Université Columbia, et en 1916, il publie en français à Leipzig un compte rendu des théories thermodynamiques statistiques, basé sur des conférences données au Collège de France en 1912. Une édition de ses conférences universitaires, intitulée « Leçons de physique théorique », a commencé à paraître, sous sa supervision, en 1919. Il est également l’auteur d’un manuel de calcul différentiel et intégral; « Visible and Invisible Movements », 1901; et « Clerk Maxwell’s Electromagnetic Theory », 1924.

Dans O W Richardson décrit Lorentz comme: –

… un homme aux pouvoirs intellectuels remarquables… . Bien qu’imprégné de sa propre enquête sur le moment, il semblait toujours avoir dans sa compréhension immédiate ses ramifications dans tous les coins de l’univers. … La clarté singulière de ses écrits offre un reflet saisissant de ses merveilleux pouvoirs à cet égard. …. Il possédait et employait avec succès la vivacité mentale qui est nécessaire pour suivre l’interaction de la discussion, la perspicacité qui est nécessaire pour extraire les déclarations qui éclairent les difficultés réelles, et la sagesse pour diriger la discussion parmi les canaux fructueux, et il l’a fait si habilement que le processus était à peine perceptible.

Lorentz a reçu de nombreuses distinctions pour son travail exceptionnel. Il est élu membre de la Royal Society en 1905. La Société lui décerne sa médaille Rumford en 1908 et sa médaille Copley en 1918.
Le respect avec lequel Lorentz a été détenu aux Pays-Bas se voit dans la description de ses funérailles par Richardson : –

Les funérailles ont eu lieu à Haarlem le vendredi 10 février à midi. À douze heures, les services télégraphiques et téléphoniques de l’État néerlandais ont été suspendus pendant trois minutes en hommage au plus grand homme que la Hollande ait produit à notre époque. De nombreux collègues et physiciens éminents de pays étrangers y ont assisté. Le président, Sir Ernest Rutherford, représentait la Royal Society et prononça une oraison de reconnaissance à la tombe.