De petits gazouillis croassants émanaient d’un tas de végétation bien rangé. Un énorme dinosaure gigantesque a levé son crâne osseux pour enquêter et s’est dirigé vers le monticule. D’un coup de coude prudent, le dinosaure, un Maiasaura, a découvert ses nouveau-nés avec son large nez en forme de bec de canard. Les gazouillis sont devenus de plus en plus forts à mesure que les frères et sœurs du premier nouveau-né émergeaient également. Ce qui était autrefois 30 gros œufs était devenu un groupe de dinosaures affamés implorant leur mère pour un repas.

Le bébé Maiasaura ne pouvait pas marcher pour trouver sa propre nourriture — ils sont nés en altitude, ce qui signifie qu’ils n’étaient pas complètement développés et ne pouvaient pas se débrouiller seuls, un peu comme les bébés humains aujourd’hui. Ces bébés Maiasaura dépendaient de leurs mères pour tout, de la protection à la nourriture.

Cette Maiasaura, en latin pour « Bonne Mère Lézard », savait précisément où trouver de la bonne nourriture dans cette région. Pendant des années, elle était retournée à cet endroit même pour pondre ses œufs. Dans les terres arbustives du Crétacé supérieur, le Maiasaura broutait parmi les Troodons et autres dinosaures herbivores et sous les ptérosaures, tissant son corps de 3 tonnes et 30 pieds de long à travers des arbustes de conifères, collectant de la nourriture pour ses nouveaux nouveau-nés. Les animaux de pâturage évoquent généralement les vaches modernes grignotant de l’herbe, mais à la fin du Crétacé, il y a environ 70 millions d’années, l’herbe n’existait pas et n’évoluerait pas avant 10 à 15 millions d’années. La mère Maiasaura remplissait sa bouche de cycades, de prêles et de divers conifères, et les ramenait à son nid. Le petit Maiasaura n’avait peut-être pas encore de jambes solides, mais il avait de fortes dents pour grignoter des fibres de bois et d’autres matériaux végétaux. Grâce aux bons soins de leur mère et à l’abondance de plantes à fleurs nutritives dans le paysage, les jeunes Maiasaura ont pu grandir de 1 pied à 10 pieds au cours de la première année!

Les Maiasaura se rassemblaient en énormes troupeaux, ce qui leur offrait une protection contre l’un des groupes de dinosaures les plus redoutés de l’époque — les tyrannosaures emblématiques. Les grands troupeaux assuraient la sécurité de la même manière que les troupeaux de bisons ou de caribous aujourd’hui, et, comme le caribou, les Maiasaura étaient probablement migrateurs, parcourant de longues distances pour se nourrir et retournant au même lieu de nidification chaque année pour pondre leurs œufs et élever leurs petits.

Un grand terrain de nidification était situé près de Choteau, dans le Montana, dans l’anticlinal de Willow Creek de la Formation de Two Medicine, une formation de roches sédimentaires qui constitue les badlands brisés à l’est du front des montagnes rocheuses. Cette zone a été surnommée « Montagne des œufs » en raison de la forte concentration d’œufs que les paléontologues y ont découverts. Le Maiasaura a été découvert pour la première fois par la paléontologue amateur Marion Brandvold, puis décrit et étudié par les paléontologues Jack Horner et Robert Makela à la fin des années 1970.Ces chercheurs ont trouvé des embryons fossilisés non échoués ainsi qu’un certain nombre de nids intacts, ce qui a conduit à de nombreuses découvertes sur le comportement et la biologie du Maiasaura et d’autres dinosaures à bec de canard. Ces résultats ont vraiment changé la perception de nombreux peuples de la façon dont les dinosaures ont pu élever des jeunes. Il s’avère que les dinosaures il y a 75 millions d’années ont élevé leurs petits d’une manière très similaire à de nombreux oiseaux modernes, leurs descendants!

Maiasaura a vécu jusqu’à la fin de l’ère Crétacée, il y a environ 65 millions d’années, qui s’est terminée par une grande frappe d’astéroïdes dans la péninsule du Yucatan au Mexique, une zone maintenant appelée le cratère Chicxulub (chik-shoo-loob). Ce grand impact et un changement climatique ont probablement été responsables de l’extinction d’environ la moitié des espèces sur terre à l’époque, y compris les Maiasaura. Pratiquement aucun dinosaure terrestre n’existait après l’extinction massive du Crétacé et le début de l’ère tertiaire.

Nous devons une grande partie de notre compréhension du comportement des dinosaures à Maiasaura. Le Montana l’a même choisi pour être le fossile d’État, et c’était également le premier fossile dans l’espace, volant lors de la mission Spacelab 2 en 1985. Maiasaura est aussi un dinosaure spécial pour moi. Non pas parce qu’il a volé dans l’espace ou les découvertes importantes qui en ont été faites, mais parce que c’est la Bonne Mère Lézard et moi-même, j’ai une Bonne Mère Humaine.

(Diffusion: « Notes de terrain », 5/11/14, 5/12/14 et 5/3/16. Vous pouvez écouter l’émission à la radio les dimanches à 12 h 55, les mardis à 16 h 54 et les vendredis à 16 h 54, ou l’écouter par podcast.)