L’État javanais qui a prospéré tout au long des XIVe et XVe siècles est souvent appelé « Empire Majapahit ». Mais était-ce vraiment un empire, et que signifie le mot « empire » en Asie du Sud-Est prémoderne? Cet article examine les preuves qui peuvent nous aider à répondre à ces questions. Ces preuves comprennent une poignée d’inscriptions gouvernementales de Java oriental, Bali et Sumatra, deux chroniques javanaises appelées Le Deśavarṇana et le Pararaton, les documents officiels de la cour des Ming et le récit d’un apothicaire portugais qui a visité Java au début du XVIe siècle.

L’Ombre de Singhasari (1255-92)

Avant l’établissement de Majapahit comme nouvelle capitale en 1293, le royaume de Java avait déjà commencé à exercer son autorité sur d’autres îles. La cour du prédécesseur de Majapahit, Singhasari, avait commencé à étendre son influence au-delà de Java sous le règne de Rājasa (1222-47). Selon l’inscription de Mūla Malurung publiée en 1255′ « Sa Majesté a servi de parasol unique pour le monde, toute l’île de Java ainsi que les autres îles », le parasol étant un symbole commun de souveraineté en Asie du Sud-Est et dans le monde de l’océan Indien.

Cette affirmation d’autorité assez nébuleuse a été concrétisée par un puissant roi Singhasari appelé Kṛtanagara (1268-1292). Deux sources de chroniques prêtent une attention particulière à la carrière de Kṛtanagara : le Deśavarṇana du XIVe siècle et le Pararaton du XVIe siècle. Les deux dépeignent Kṛtanagara comme un dirigeant militant dont les guerres réussies contre Sumatra (1275) et Bali (1284) ont placé ces régions sous sa domination personnelle. On disait que Kṛtanagara était un adepte des pratiques tantriques, dont beaucoup visaient à renforcer ses pouvoirs surnaturels. Le Deśavarṇana décrit sa victoire militaire sur le royaume de Sumatra de Malayu comme étant « le résultat de sa manifestation divine » (41.5d).

Le succès de Kṛtanagara à soumettre divers rois en dehors de Java est illustré par l’inscription de Padang Roco dans le centre de Sumatra (publiée en 1286), qui le désigne comme le « grand roi des rois » (mahārājādhirāja). Il était apparemment le suzerain du roi de Sumatra Maulivarmadeva, qui dans cette inscription n’est qu’un « grand roi » (mahārāja). Les historiens soupçonnent aujourd’hui que la perturbation des rapports de force de Kṛtanagara dans l’archipel lui a valu l’inimitié de Kublai Khan, l’empereur Yuan en Chine.

Ces sources montrent que le roi javanais Kṛtanagara avait été reconnu comme le suzerain de certains rois sur d’autres îles à la fin du XIIIe siècle. L’héritage des politiques expansionnistes de Kṛtanagara sera repris par ses successeurs Majapahit au XIVe siècle.

L’inscription Padang Roco (Musée national d’Indonésie D.198-6468)

Les débuts modestes de Majapahit (1293-1309)

Majapahit devint la capitale de Java en 1293, après une lutte de pouvoir alambiquée entre plusieurs factions javanaises, une armée de l’île voisine de Madura et même une expédition envoyée de Chine par le Khan. Le vainqueur final était un nouveau roi appelé Vijaya, qui taillait une silhouette un peu moins impressionnante que son prédécesseur Kṛtanagara.

L’inscription Kudadu (publiée en 1294) affirme que Vijaya est simplement « le seigneur de toute l’île de Java » (1b). L’inscription de Sukhāmṛta, publiée deux ans plus tard, décrit à nouveau Vijaya comme « le seigneur de tout Java », mais plus important encore, elle décrit Kṛtanagara comme ayant été autrefois « le roi des rois de Java, s’étendant jusqu’aux rois des autres îles » (6b.2). La différence est claire. Kṛtanagara était le conquérant qui a vaincu et régné sur les rois étrangers, tandis que Vijaya ne contrôlait que Java.

L’inscription Balawi (publiée en 1305) décrit Vijaya comme « le seul souverain de tout le cercle de Java » et « celui dont le trône est orné des cheveux des rois des îles extérieures  » (1b.5). Dans cette inscription, Vijaya compare ses quatre femmes (les filles de Kṛtanagara) à quatre îles : « dans leur caractère, elles sont comme Bali, Malayu, Madura et Tanjung Pura  » (2a.2). Nous savons par l’usage dans le Deśavarṇana postérieur que Malayu est utilisé ici comme raccourci pour l’île de Sumatra, et Tanjung Pura pour Bornéo. L’inscription de Balawi rappelle également que c’est Kṛtanagara, et non Vijaya, qui « a fait embrasser ses pieds pareils-au-lotus  » par les rois des autres îles,  » en particulier par le roi de Bali  » (2a.4).

L’ombre de Singhasari planait sur le premier roi Majapahit. Nous voyons à partir de ces inscriptions que la prétention de Vijaya à la souveraineté sur les autres îles était vague et qu’il préférait revenir sur l’imposant précédent créé par les campagnes outre-mer de Kṛtanagara.

Nous savons également que la prétention de Vijaya à gouverner « tout Java » était une exagération. Les sources historiques ultérieures (Pararaton, Rangga Lawe et Sorāndaka) racontent comment Vijaya a passé la majeure partie de son règne à essayer de faire face aux soulèvements de ses anciens camarades qui étaient devenus insatisfaits de son leadership. Peu après 1300, le roi fut contraint de céder la moitié de son territoire javanais à un souverain basé à Madura appelé Vīrarāja, un ancien allié qui avait aidé à le mettre sur le trône en premier lieu. Vijaya mourut en 1309, avec une grande partie de son propre royaume en rébellion ouverte contre lui, n’ayant pas la capacité réelle de poursuivre le programme impérialiste de Kṛtanagara dans l’archipel.

Carte des zones influencées par Majapahit, montrant les différents niveaux du pouvoir javanais (créé par Gunawan Kartapranata 2009)

Consolider le cœur du pays (1309-28)

Le successeur de Vijaya, Jayanagara, a passé les années entre 1309 et 1323 à faire face aux défis de l’autorité Majapahit en Java lui-même. On sait peu de choses sur les relations de Java avec d’autres îles pendant cette période. Le prochain élément de preuve important pour notre enquête est l’inscription de Tuhañaru (publiée en 1323), qui décrit « toute l’étendue de l’île de Java, avec ses dépendances les îles de Madura, Tanjung Pura et cetera, qui produit l’effort et le sacrifice de tous les peuples, qui rendent constamment hommage et adorent le Roi » (4a.3). Cette inscription articule la relation entre Java et les autres îles comme une « dépendance » impliquant l’obéissance et l’hommage au roi Majapahit. Mais il est encore inquiétant de savoir sur quelles îles ont été incluses parmi ces dépendances. Qui est exactement tombé dans la catégorie « et cetera »?

Les chroniques montrent que le règne de Jayanagara était principalement préoccupé par la domestication de l’est de Java sous la domination de Majapahit, tâche qu’il avait en grande partie accomplie par sa mort prématurée en 1328. Alors que le jeune roi consolidait lentement l’emprise de Majapahit sur le cœur javanais, il devint suffisamment confiant pour commencer à se faire appeler « roi des rois » de Sumatra, Bornéo, Madura et Bali, tout comme Kṛtanagara l’avait fait et Vijaya non. Que signifiaient en pratique les prétentions de suzeraineté de Jayanagara ? À ce jour, nous n’avons aucune preuve de mesures militaires ou diplomatiques spécifiques prises par le tribunal de Majapahit pour faire respecter sa souveraineté théorique sur les autres îles.

Un Serment Pour Tous Les gouverner (1331-57)

Les choses ont radicalement changé lorsqu’une reine appelée Gitārja et son premier ministre Gajah Mada ont pris le contrôle de Majapahit en 1329. Selon le Pararaton (p. 28), Gajah Mada a prêté serment en 1331 de « vaincre les îles extérieures: Gurun, Seran, Tañjung Pura, Haru, Pahang, ḌOmpo, Bali, SuṇaA, Palembang, Tumasik ». C’est le fameux serment de Palapa que les écoliers indonésiens apprennent. Il est souvent paraphrasé en indonésien comme une promesse d' »unir l’archipel » (menyatukan tanah air), mais ce n’est pas une traduction exacte, car l’ancien texte javanais signifie simplement « les autres îles sont vaincues » (kālah nūṣāntara). Les lieux mentionnés dans le serment sont très éloignés: Pahang se trouve sur la péninsule malaisienne, tandis qu’Uchompo se trouve sur l’île de Sumbawa.

Scène de chargement du jeu Civilization V représentant la conquête de l’archipel par Gajah Mada

Le Pararaton a été compilé au début du 16ème siècle, ce n’est donc pas une source contemporaine pour le serment de Gajah Mada. Nous ne pouvons pas savoir s’il a vraiment dit une telle chose. Mais la liste des cibles militaires dans le serment correspond étroitement à la liste des affluents revendiqués par Majapahit dans le Deśavarṇana. Un détail intéressant donné dans le Pararaton est que lorsque Gajah Mada a fait ce serment, les autres ministres lui ont ri au visage. Même s’il ne s’agit que d’un embellissement créatif, cela illustre à quel point le projet devait paraître extravagant pour ses contemporains.

Nous savons que les paroles de Gajah Mada ont été suivies d’actes. Le Deśavarṇana (49.4a) déclare que Java a attaqué Bali en 1343 et déposé son monarque. Les inscriptions et chroniques de Sumatra du Nord suggèrent que la même chose s’est produite à Pasai peu avant 1345. La politique étrangère javanaise au cours des années 1330 et 1340 semble avoir consisté en quelque chose comme ceci:

1) exiger l’obéissance et le tribut des rois d’autres îles,

2) lancer une frappe militaire sur ceux qui ont refusé la demande,

3) les remplacer par des dirigeants plus loyaux,

4) retirer la force militaire jusqu’à la prochaine fois qu’elle sera nécessaire.

D’après ce que nous pouvons dire des chroniques, les campagnes militaires de Gajah Mada ont été plus réussies et plus vastes que celles de Kṛtanagara. La puissance étrangère de Majapahit avait finalement éclipsé celle de Singhasari.

Dans la Louange de l’empereur Majapahit (1365)

La revendication définitive de la domination Majapahit sur l’archipel se trouve dans le Deśavarṇana. Ce texte est un mélange de chroniques, de propagande royaliste et de mémoires personnels, écrits par un religieux bouddhiste en 1365. Le poème consacre les Cantos 12-16 à la liste des dépendances d’outre-mer revendiquées par Java à l’époque. La cour de Majapahit est comparée au soleil et à la lune, tandis que les cours subordonnées de Java et de « tous les pays périphériques des autres îles » sont comme des planètes ; elles « cherchent refuge et s’approchent humblement » du roi (12.6).

Les Cantos 13-14 nomment ces pays périphériques et les regroupent en quatre : les pays de Sumatra qui  » dépendent  » de Malayu, les pays de Bornéo qui dépendent de Tanjung Pura, les pays de la péninsule malaise qui dépendent de Pahang et les divers pays à l’est. Les endroits mentionnés vont aussi loin au nord que Langkasuka (Pattani moderne), aussi loin à l’ouest que Lamuri (Aceh) et aussi loin à l’est que Wwan (généralement considéré comme quelque part sur la côte de la Papouasie occidentale). Une zone extrêmement étendue.

Toutes ces régions décrites comme étant  » protégées  » (15.1a), « rendre hommage » (15.3a), « apporter des cadeaux qui apparaissent tous les mois » (15.3b), « être gardé » (16.5a) et « obéir à tous les commandements » (16.5b) du roi javanais. La méthode de Majapahit pour faire respecter cette obéissance est expliquée: « tous ceux qui ont transgressé ses ordres ont été attaqués et anéantis complètement par des groupes d’officiers de marine, qui sont diversement décorés » (16.5c–d).

Lorsque les autres pays se sont conformés à la demande d’hommage de Majapahit, des érudits et des officiers javanais ont été envoyés spécialement pour recueillir l’hommage de ces lieux (15.3). Il y a une déclaration selon laquelle des érudits religieux ont été envoyés pour « établir la doctrine » de Śiva et de Bouddha dans les îles extérieures, « afin qu’il n’y ait pas de déviation » (16.1). Cela suggère-t-il aussi une sorte de domination religieuse ?

Le Deśavarṇana est un témoignage fiable de l’époque, mais son but principal est de flatter le roi Majapahit. Comment pouvons-nous prendre au sérieux son énorme liste de pays prétendument « obéissants à tous les commandements » de Java?

L’autonomie d’Ādityavarman (1347-75)

Il y a quelques trous dans l’histoire de la suprématie de Majapahit des Deśavarṇana. Entrez dans Ādityavarman, un prince javanais avec une possible lignée malaise qui a servi comme ministre principal à Majapahit dans les années 1330 et au début des années 1340, devançant apparemment Gajah Mada lui-même pendant cette période. Selon une inscription inscrite sur une statue de Manjuśrī datée de 1343, Ādityavarman était bouddhiste et descendait de Kṛtanagara.

Une statue gigantesque de Bhairava censée représenter Ādityavarman (Musée national d’Indonésie, No. Inv. 6470)

Après des années de service à Majapahit, Ādityavarman fit quelque chose d’étrange en 1347. Il apparut soudainement dans le centre de Sumatra se déclarant le  » grand roi des rois », précisément le titre que Kṛtanagara avait utilisé comme suzerain de cette région en 1286. Ādityavarman a continué à publier des inscriptions à Sumatra de sa propre autorité jusqu’en 1375, ne reconnaissant apparemment aucune loyauté envers Java. Pendant ce temps, il prétendait descendre de l’ancienne dynastie Mauli de Sumatra, que Kṛtanagara avait subjuguée en 1275. L’une des inscriptions majeures d’Ādityavarman, l’inscription Amoghapaśa (1347), est inscrite au dos d’une statue dédiée par Kṛtanagara en 1286. Et tout comme Kṛtanagara, Ādityavarman s’intéressait également aux rituels tantriques pour concentrer son pouvoir mystique.

Le Deśavarṇana ignore complètement les revendications d’autonomie d’Ādityavarman. Au lieu de cela, il rapporte que son royaume a rendu hommage à Majapahit, comme tous les autres pays de Sumatra. Cette divergence montre que les Deśavarṇana sont enclins à exagérer l’étendue de l’hégémonie de Java, comme nous l’avons vu dans les inscriptions de Vijaya et Jayanagara au début du XIVe siècle. Cela signifie que nous ne pouvons pas prendre sa liste d’affluents à leur valeur nominale, mais nous ne pouvons pas non plus rejeter complètement les revendications du texte.

Le Massacre des Sundanais (1357)

Le massacre des Sundanais, souvent appelé Guerre des Bubats, montre une autre facette de la stratégie de domination de Java. Il est important de noter avant de commencer cette section que les sources de Majapahit listent presque toujours Sunda comme l’une des « autres îles » et non comme une partie de l’île de Java. Cela confirme notre impression que lorsque les documents Majapahit disent « Java », ils ne signifient que « où vivent les locuteurs javanais », c’est-à-dire Java central et oriental, tandis que « Sunda » signifie « où vivent les locuteurs sundanais », c’est-à-dire Java occidental.

Selon le Pararaton (pp. 28-9), la famille royale sundanaise a été invitée à Majapahit en 1357. Ils étaient venus assister à un mariage entre une princesse sundanaise et le roi javanais Hayam Wuruk. Au lieu de cela, ils ont été pris en embuscade et tués par leurs hôtes javanais. Le prétexte de ce massacre était une mauvaise communication: les Sundanais avaient l’impression que Hayam Wuruk prendrait la princesse sundanaise comme épouse principale et reconnaîtrait le statut égal de la dynastie sundanaise à celui de Majapahit, tandis que les Javanais supposaient que la princesse était offerte en hommage et aurait le statut de concubine.

La décision de tuer les Sundanais a été prise par Gajah Mada et l’oncle du roi Kudāmṛta. Gajah Mada considérait évidemment que la destruction de la famille royale sundanaise remplissait sa promesse de « vaincre Sunda ». Après le massacre, il déclara que le serment de Palapa était une mission accomplie.

Cette histoire se trouve dans les sources javanaises ultérieures Pararaton, Kidung Sunda et Tatwa Sunda, et est également brièvement mentionnée dans l’histoire sundanaise Carita Parahyangan. Étrangement, il est absent de toutes les sources primaires du XIVe siècle, telles que les Deśavarṇana et les inscriptions. Néanmoins, il fait partie intégrante de l’histoire du serment de Gajah Mada de vaincre les royaumes de l’archipel. L’incident montre que la suprématie de Majapahit n’a pas été facilement acceptée par d’autres royaumes, mais est restée une source continue de conflits tout au long du 14ème siècle.

Le caractère de l’hégémonie javanaise

Comment Majapahit a-t-elle réellement affirmé sa domination au milieu du XIVe siècle ? Il est plausible que Java puisse effectuer des frappes navales à longue distance contre d’autres îles de l’archipel, comme décrit dans le Deśavarṇana. Il est également probable que ces pays aient rendu hommage à Majapahit en guise de reconnaissance officielle de leur supériorité. Mais Java n’a pas annexé ces pays, qui sont toujours appelés « autres îles » séparées de Java. Madura était la seule île importante « non incluse dans les palais d’outre-mer », mais elle était administrativement « unie à la terre de Java » (Deśavarṇana 15.2).

Bali était un autre cas un peu particulier. Selon la tradition balinaise postérieure, des nobles javanais ont été envoyés pour administrer l’île après l’invasion Majapahit de 1343. L’inscription de Batur, publiée dans le nord de Bali en 1384, rapporte qu’un différend entre l’un de ces nobles et une communauté locale de forgerons a été renvoyé au tribunal de Majapahit pour jugement.

Les Javanais avaient également le dernier mot sur les questions relatives au sud de Sumatra. En 1397, la cour des Ming en Chine éprouvait des difficultés avec le pays de Sumatra qu’ils appelaient San-fo-qi, et demanda aux Javanais de régler la question car « San-fo-qi est soumis à Java » (Ming Shi-lu, 18 septembre 1397). C’est une preuve supplémentaire que le tribunal de Majapahit est reconnu comme la plus haute autorité politique de cette partie centrale de l’archipel indonésien.

Les dirigeants Majapahits préféraient installer des dirigeants locaux obéissants dans des îles lointaines, plutôt que de les administrer directement. On leur a parfois demandé d’intervenir dans certains problèmes internes, ce qui suggère que le tribunal de Majapahit était considéré comme ayant la responsabilité globale de régler les différends dans la région. Lorsque ces dirigeants locaux ont affirmé leur autonomie, comme à Pasai et à Bali dans les années 1340, ou à Palembang dans les années 1390, les Javanais les ont déposés et ont mis quelqu’un qu’ils aimaient mieux. Mais cela n’a pas toujours été possible. Ādityavarman, dans le centre de Sumatra, semble avoir pu éviter toute punition pour avoir défié Majapahit, et ce n’est qu’après sa mort en 1375 que les Javanais tentèrent de réimposer leur autorité dans son royaume.

Souvenirs de Majapahit

Les régions malaises ont longtemps préservé les traditions sur la domination des Majapahit. Entre 1513 et 1515, l’apothicaire portugais Tomé Pires a enregistré des histoires orales sur la fondation de Melaka, le principal royaume malais au tournant du XVIe siècle. Les notes de Pires ont été compilées dans un document appelé Suma Oriental, qui s’est avéré une source inestimable pour l’histoire de l’Asie du Sud-Est à cette époque.

Les sources de Pires affirment que vers 1400, un roi Majapahit appelé  » Batara Tamarill  » avait pour vassaux les rois de Palembang et de Singapour. Le fils du roi Palembang s’est marié dans la famille royale Majapahit, mais ‘quand il a réalisé à quel point il était noble et à quel point son pouvoir était grand dans les îles voisines qui étaient sous la juridiction de son beau-frère, il s’est élevé contre la vassalité et l’obéissance  » (Pires, p. 231). Le roi de Majapahit a envoyé une expédition punitive qui a pris le contrôle de l’île de Bangka, puis a chassé son vassal désobéissant de Palembang et l’a forcé à fuir à Singapour, après quoi il a fini par fonder le royaume de Melaka. Cet événement montre qu’en 1397, Majapahit était encore en mesure de faire valoir ses prétentions sur ses dépendances d’outre-mer.

Mais les preuves de l’hégémonie javanaise disparaissent au 15ème siècle. Les rois javanais ont continué à se désigner comme « roi des rois » dans des inscriptions datées de 1447, 1473 et 1486, mais ils ne parlaient plus spécifiquement des autres îles. Aucune autre aventure militaire n’est mentionnée dans les chroniques. Dans la seconde moitié du XVe siècle, la navigation javanaise échappe lentement au contrôle de Majapahit et passe aux mains des villes autonomes sous domination musulmane de la côte nord de Java.

On a dit à Pires que Java  » régnait jusqu’aux Moluques et sur une grande partie de l’Ouest, et almost presque tout Sumatra, jusqu’à il y a environ cent ans, lorsque son pouvoir a commencé à diminuer  » (p. 174). Ce récit est globalement cohérent avec ce que nous savons des autres sources sur les revendications d’hégémonie de Majapahit dans la période 1330-1400 et son affaiblissement apparent au 15ème siècle.

Le manuscrit de Lisbonne du Suma Oriental de Pires

Qu’y a-t-il dans un Empire ?

Après tout cela, peut-on dire que Majapahit était vraiment un empire ? La réponse dépend de ce que nous entendons par le mot. Si être un empire signifie l’administration directe des provinces, une occupation militaire permanente et l’imposition de normes politiques et culturelles sur une vaste zone, Majapahit n’était probablement pas un empire. La domination javanaise sur les autres îles était trop intermittente et trop indirecte pour être qualifiée selon ces critères.

Mais si être un empire signifie la projection de la puissance militaire à volonté, la reconnaissance formelle de la suzeraineté par les vassaux et les tiers, et la remise régulière de tributs au centre, alors la relation de Java avec l’archipel peut bien être considérée comme impériale, en particulier à la fin de la période Singhasari (1268-92) et au milieu de la période Majapahit (1330-1400). À d’autres moments, comme au début de la période Majapahit (1293-1330) et à la fin de la période Majapahit (après 1400), le rêve javanais d’un empire d’outre-mer est beaucoup moins crédible.