Toujours en 1955, alors que Nixon était vice-président de Dwight D. Eisenhower, John F. Kennedy et ses assistants de recherche ont écrit dans son livre Profiles in Courage: « Certains d’entre eux représentaient peut-être les sentiments réels de la majorité silencieuse de leurs électeurs en opposition aux cris d’une minorité vocale… »En janvier 1956, Kennedy donna à Nixon une copie dédicacée du livre. Nixon lui a répondu le lendemain pour le remercier: « Mon temps de lecture a été assez limité récemment, mais votre livre est le premier sur ma liste et j’ai hâte de le lire avec beaucoup de plaisir et d’intérêt. »Nixon a écrit Six Crises, certains disent sa réponse au livre de Kennedy, après avoir rendu visite à Kennedy à la Maison Blanche en avril 1961.

En 1967, le dirigeant travailliste George Meany a affirmé que les syndicalistes (comme lui) qui soutenaient la guerre du Vietnam étaient « la vaste majorité silencieuse de la nation. »La déclaration de Meany a peut-être fourni aux rédacteurs de discours de Nixon la tournure spécifique de la phrase.

Dans les mois qui ont précédé le discours de Nixon en 1969, son vice-président Spiro T. Agnew a déclaré le 9 mai : « Il est temps que la majorité silencieuse de l’Amérique défende ses droits, et rappelons-nous que la majorité américaine inclut toutes les minorités. La majorité silencieuse de l’Amérique est déconcertée par une protestation irrationnelle… Peu de temps après, le journaliste Theodore H. White a analysé les élections de l’année précédente, écrivant: « Jamais les principaux médias culturels américains, ses penseurs universitaires, ses fabricants d’influence n’ont été aussi intrigués par l’expérience et le changement; mais dans aucune élection, les masses muettes ne se sont plus complètement séparées d’un tel leadership et d’une telle pensée. Le problème de M. Nixon est d’interpréter ce que pensent les gens silencieux et de gouverner le pays à contre-courant de ce que pensent ses penseurs les plus importants. »

Le 15 octobre 1969, les premières manifestations de Moratoire pour mettre fin à la guerre au Vietnam ont eu lieu, attirant des milliers de manifestants. Se sentant très assiégé, Nixon est allé à la télévision nationale pour prononcer un discours de réfutation le 3 novembre 1969, où il a décrit « mon plan pour mettre fin à la guerre » au Vietnam. Dans son discours, Nixon a déclaré que sa politique de Vietnamisation réduirait les pertes américaines car l’armée Sud-vietnamienne assumerait le fardeau de la guerre; a annoncé sa volonté de faire des compromis à condition que le Nord-Vietnam reconnaisse le Sud-Vietnam; et a finalement promis qu’il prendrait des « mesures fortes et efficaces » contre le Nord-Vietnam si la guerre continuait. Nixon a également implicitement concédé au mouvement anti-guerre que le Sud-Vietnam n’était vraiment pas très important car il soutenait que le véritable problème était la crédibilité mondiale des États-Unis, car il affirmait sa conviction que tous les alliés de l’Amérique perdraient confiance dans les promesses américaines si les États-Unis abandonnaient le Sud-Vietnam. Nixon a terminé son discours en disant que tout cela prendrait du temps, et a demandé au public de soutenir sa politique de gagner la « paix avec honneur » au Vietnam comme il l’a conclu: « Et donc ce soir, à vous, la grande majorité silencieuse de mes compatriotes américains — je demande votre soutien. Soyons unis pour la paix. Soyons unis contre la défaite. Parce que comprenons: le Nord-Vietnam ne peut pas vaincre ou humilier les États-Unis. Seuls les Américains peuvent le faire « . La réaction du public au « discours de la majorité silencieuse » était très favorable à l’époque et les lignes téléphoniques de la Maison Blanche ont été submergées de milliers d’appels téléphoniques dans les heures qui ont suivi, car trop de personnes ont appelé pour féliciter le président pour son discours.

Trente-cinq ans plus tard, Pat Buchanan, rédacteur de discours de Nixon, se souvient d’avoir utilisé cette expression dans une note au président. Il a expliqué comment Nixon a distingué l’expression et l’a utilisée dans son discours: « Nous avons utilisé des « Américains oubliés » et des « Américains tranquilles » et d’autres phrases. Et dans un mémo, j’ai mentionné deux fois l’expression « majorité silencieuse », et elle est double soulignée par Richard Nixon, et elle apparaîtrait en 1969 dans ce grand discours qui a fait sa présidence. »Buchanan a noté que même s’il avait écrit le mémo contenant la phrase, « Nixon a écrit ce discours entièrement par lui-même. »

La Constitution de Nixon

La majorité silencieuse de Nixon se référait principalement à la génération plus âgée (les anciens combattants de la Seconde Guerre mondiale dans toutes les régions des États-Unis), mais elle décrivait également de nombreux jeunes du Midwest, de l’Ouest et du Sud, dont beaucoup ont finalement servi au Vietnam. La majorité silencieuse était principalement peuplée de cols bleus blancs qui ne participaient pas activement à la politique: électeurs de la classe moyenne des banlieues, des exurbains et des campagnes. Ils ont, dans certains cas, soutenu les politiques conservatrices de nombreux politiciens.

Selon le chroniqueur Kenneth Crawford,  » Les hommes oubliés de Nixon ne doivent pas être confondus avec ceux de Roosevelt », ajoutant que  » les hommes de Nixon sont confortables, logés, habillés et nourris, qui constituent la couche moyenne de la société. Mais ils aspirent à plus et se sentent menacés par ceux qui en ont moins. »

Dans son célèbre discours, Nixon opposa sa stratégie internationale de réalisme politique à l' » idéalisme » d’une « minorité vocale. »Il a déclaré que suivre les demandes de la minorité radicale de retirer immédiatement toutes les troupes du Vietnam entraînerait une défaite et serait désastreux pour la paix mondiale. Faisant appel à la majorité silencieuse, Nixon demanda un soutien uni « pour mettre fin à la guerre de manière à ce que nous puissions gagner la paix. »Le discours a été l’un des premiers à codifier la doctrine Nixon, selon laquelle « la défense de la liberté est l’affaire de tous — pas seulement l’affaire de l’Amérique. »Après avoir prononcé le discours, les taux d’approbation de Nixon, qui tournaient autour de 50%, ont grimpé à 81% dans la nation et à 86% dans le Sud.

En janvier 1970, Time a mis sur leur couverture une image abstraite d’un homme et d’une femme représentant « l’Amérique du Milieu » en remplacement de leur prix annuel d' »Homme de l’année ». L’éditeur Roy E. Larsen a écrit que « les événements de 1969 ont transcendé des individus spécifiques. À une époque de dissidence et de « confrontation », le nouveau facteur le plus frappant a été l’émergence de la majorité silencieuse en tant que force puissamment affirmée dans la société américaine. Larsen a décrit comment la majorité silencieuse avait élu Nixon, avait mis un homme sur la lune et comment cette population se sentait menacée par des « attaques contre les valeurs traditionnelles ».

Le thème de la majorité silencieuse est une question controversée parmi les journalistes depuis que Nixon a utilisé l’expression. Certains pensaient que Nixon l’utilisait dans le cadre de la stratégie du Sud; d’autres affirment que c’était la façon dont Nixon rejetait les manifestations évidentes qui se déroulaient dans le pays, et la tentative de Nixon d’amener les autres Américains à ne pas écouter les manifestations. Quelle que soit la raison, Nixon a remporté une victoire écrasante en1972, prenant 49 des 50 États, justifiant sa « majorité silencieuse ». Le vote de l’opposition a été divisé avec succès, avec 80% des partisans de George Wallace votant pour Nixon plutôt que pour George McGovern, contrairement à Wallace lui-même.

L’utilisation de l’expression par Nixon faisait partie de sa stratégie pour diviser les Américains et les polariser en deux groupes. Il a utilisé des tactiques de « diviser pour régner » pour gagner ses batailles politiques et, en 1971, il a demandé à Agnew de parler de « polarisation positive » de l’électorat. La « majorité silencieuse » partageait les angoisses et les craintes de Nixon que la normalité soit érodée par les changements de la société. L’autre groupe était composé d’intellectuels, de cosmopolites, de professionnels et de libéraux, ceux qui voulaient  » vivre et laisser vivre. »Les deux groupes se considéraient comme les patriotes supérieurs. La polarisation de Nixon survit aujourd’hui dans la politique américaine. Selon le sondeur républicain Frank Luntz, la « majorité silencieuse » n’est qu’une des nombreuses étiquettes qui ont été appliquées au même groupe d’électeurs. Selon lui, les anciennes étiquettes utilisées par les médias incluent « majorité silencieuse » dans les années 1960, « classe moyenne oubliée » dans les années 1970, « hommes blancs en colère » dans les années 1980, « mamans de football » dans les années 1990 et « papas de NASCAR » dans les années 2000.