Maria Kirch a été la première femme à recevoir un crédit pour la découverte d’une comète. Mais le mérite n’est pas venu tout de suite. Son mari craignait que le fait que sa femme reçoive un crédit pour une découverte nuirait à sa carrière. Il a donc revendiqué la découverte pour la sienne. Il n’a pas remis les pendules à l’heure pendant huit ans.

Kirch est née il y a 350 ans aujourd’hui, sous le nom de Maria Winkelmann, en Allemagne. Elle a été éduquée par son père et son oncle. Et elle a appris les étoiles d’un astronome local.

L’astronome lui présente son futur mari, Gottfried Kirch. Après leur mariage, il fut nommé Astronome Royal de Brandebourg. Maria était son assistante. Ils observaient à tour de rôle les cieux. C’est ainsi que Maria a découvert sa comète, en 1702.

En 1710, elle publiait sous son propre nom. Elle a écrit sur les aurores et sur les événements importants du ciel. Cela fait d’elle l’une des astronomes les plus connues d’Europe.

À la mort de son mari, elle postule pour son poste. Mais la Royal Academy ne voulait pas créer de précédent en embauchant une femme. Elle a donc aidé d’autres astronomes.

Kirch a également enseigné l’astronomie à ses enfants. Et en 1716, son fils a été nommé à un poste à l’Observatoire de Berlin. Kirch et ses filles sont devenues ses assistants.

Mais l’Académie royale des sciences de Berlin se plaignait qu’elle était trop importante dans la vie des observatoires. Quand elle a refusé de baisser le ton, elle a été expulsée de ses quartiers d’observatoire — mettant fin à sa carrière en astronomie.