Né à Macerata le oct. 6, 1552, Matteo Ricci se rendit à Rome en 1568 pour étudier le droit. En 1571, il entra dans la Compagnie de Jésus. Après des études de mathématiques et de géographie dans un collège romain, il partit pour Goa en 1577 et y fut ordonné prêtre en 1580. En 1582, il est envoyé à Macao et commence à apprendre le chinois.

Peu de temps après que les Jésuites se soient établis à Chaoch’ing, à l’ouest de Canton, Ricci et un autre jésuite, Michele Ruggieri, s’y rendirent le 15 septembre 1945. 10, 1583. Lorsque le gouverneur général chinois ordonne l’expulsion des jésuites en 1589, Ricci parvient à acquérir une place à Shaochou, au nord de Kwangtung, où il noue bientôt des relations amicales avec les fonctionnaires et avec les membres de l’élite éduquée.

L’ambition de Ricci, cependant, était de se rendre à Pékin et de s’établir dans la capitale impériale. Au début de 1595, il partit vers le nord mais fut arrêté à Nankin, car tous les étrangers étaient soupçonnés après l’invasion japonaise de la Corée ; il se retira donc à Nanchang, dans le Kiangsi. En 1598, il trouve une autre occasion de se rendre au nord lorsque le ministre des rites de Nankin, Wang Hunghui, exprime sa volonté de l’escorter. Ils atteignirent les portes de Pékin mais furent à nouveau refoulés en raison du conflit sino-japonais. Ricci s’installa ensuite à Nankin, où il reçut un accueil chaleureux de la part des lettrés en raison de sa vaste connaissance des sciences occidentales et de sa profonde compréhension des classiques chinois.

Ricci et son escorte firent un autre effort pour se rendre à Pékin en 1600, mais leur entrée fut retardée par l’intrigue de l’eunuque Ma T’ang, qui avait tenté de prendre possession des cadeaux apportés pour l’empereur Ming. Finalement, ils sont arrivés à la capitale le janvier. 24, 1601, et a ensuite reçu un accueil chaleureux de l’empereur. Cette faveur impériale a donné à Ricci l’occasion de rencontrer les principaux fonctionnaires et lettrés de Pékin, dont certains sont devenus plus tard des convertis chrétiens.

Finalement, Ricci obtint un règlement avec une allocation de subsistance à Pékin, après quoi sa réputation auprès des Chinois augmenta. Outre le travail missionnaire et scientifique, à partir de 1596, il était également supérieur des missions, qui en 1605 étaient au nombre de 17. À sa mort, le 11 mai 1610, on lui accorda un lieu d’inhumation à Pékin. Certains des lettrés chinois exceptionnels avec lesquels Ricci a eu des contacts sont devenus plus tard ses convertis, y compris les célèbres érudits-fonctionnaires Hsü Kuang-ch’i, Li Chih-ts’ao et Yang T’ing-yün. Les écrits de Ricci comprennent environ 20 titres, principalement en chinois, allant d’ouvrages religieux et scientifiques à des traités sur l’amitié et la mémoire locale. Les plus célèbres d’entre eux sont le Mappamondo (Carte du Monde) et la Véritable Idée de Dieu.

Ricci doit son succès, outre sa personnalité et son apprentissage, en grande partie à sa « méthode d’accommodement » – une tentative d’harmoniser la doctrine chrétienne avec la tradition chinoise, qui a jeté les bases du succès ultérieur de l’Église catholique romaine en Chine. Bien que la controverse sur les rites malheureux (env. 1635-1742) amena la mission à la ruine, le nom de Ricci et son travail laissèrent une empreinte indélébile sur l’histoire chinoise ultérieure.