Depuis 1964, date à laquelle il a été identifié pour la première fois, on pensait que le virus Keystone ne se transmettait que des moustiques à des animaux sauvages tels que les cerfs et les ratons laveurs. Maintenant, les médecins ont la confirmation qu’il a infecté au moins un humain: un adolescent de Floride a été testé positif pour la présence de l’agent pathogène, ont rapporté des chercheurs plus tôt ce mois-ci dans Maladies infectieuses cliniques.

Le coauteur Glenn Morris, directeur du Emerging Pathogens Institute de l’Université de Floride, affirme que c’est probablement un agent pathogène assez commun, et dans de nombreux cas inoffensif, chez les personnes. « Il y a une forte probabilité que le virus Keystone continue de circuler en Floride, comme il l’a fait depuis au moins 50 ou 60 ans, et comme il pourrait bien l’avoir depuis des centaines d’années », explique Morris à l’WUSF. « C’est l’un de nos virus natifs de Floride. »

Depuis des décennies, les chercheurs en maladies infectieuses soupçonnent le virus Keystone d’infecter les humains. Une étude des années 1970 a révélé qu’environ 20% des échantillons de sang prélevés dans la région de Tampa Bay présentaient des anticorps contre le virus.

Le cas récent a été détecté lors d’une campagne de dépistage du virus Zika en Floride en 2016. Le garçon avait développé une fièvre et une éruption cutanée et avait demandé des soins médicaux. Mais il a fallu un an et demi de travail en laboratoire pour déterminer que le virus Keystone était présent.

Le virus Keystone est un membre de ce que l’on appelle les virus sérotypés californiens, qui peuvent provoquer une inflammation du cerveau ou une encéphalite. Bien que l’équipe de recherche ait découvert qu’il pouvait infecter les cellules du cerveau de souris en culture, le garçon n’a pas développé d’encéphalite.