Les bébés n’ont peut—être pas grand—chose de triste – la déception exige des attentes – mais cela ne signifie pas qu’ils sont heureux tout le temps. De nouvelles recherches montrent que les nourrissons sont neurologiquement capables de ressentir de la tristesse, qui peut même se transformer en dépression pédiatrique. La difficulté que cela présente est que la tristesse du nourrisson ne ressemble pas à la tristesse de l’adulte, a des déclencheurs différents et peut être difficile à diagnostiquer. Mais ce n’est pas parce que les bébés ne peuvent pas décrire leurs fardeaux psychologiques ou comprendre ce qui les cause qu’ils vivent une vie simple.

« Beaucoup de gens font l’erreur de penser que les bébés ne sont pas capables de ressentir des émotions complexes telles que le bonheur, la tristesse, la colère », explique le Dr Hardik Soni, médecin urgentiste. « Bien que les bébés aient des moyens limités d’exprimer leurs émotions, ils ressentent vraiment toutes les émotions de tout adulte. »

De la même manière et pour certaines des mêmes raisons que les scientifiques croyaient que les bébés étaient cognitivement capables de ressentir de la douleur, les scientifiques ont essentiellement écarté l’angoisse mentale chez les extrêmement jeunes jusqu’à il y a environ deux décennies. Cependant, la recherche montre qu’environ 1% des nourrissons répondent aux critères de dépression majeure, contre 4% des enfants d’âge préscolaire, 5% des enfants d’âge scolaire et 11% des adolescents. Bien que les enfants puissent être déprimés à n’importe quel stade, la recherche montre que les symptômes de la dépression varient en fonction du développement. Étant donné que les bébés ne sont pas capables de s’exprimer verbalement, les symptômes de la dépression pédiatrique sont les plus difficiles à identifier. Les principaux symptômes les plus courants sont des expressions faciales sans joie et ne répondant pas, une posture corporelle apathique, des manières physiques plus lentes, un maniérisme irritable et difficile, des difficultés à manger et à dormir et des douleurs physiques.

Les bébés atteints de dépression pédiatrique sont significativement plus susceptibles de lutter contre leur santé mentale tout au long de l’enfance et de l’âge adulte.

On soupçonnait auparavant que les nourrissons nés prématurément risquaient davantage de souffrir de dépression pédiatrique, mais une étude de 2017 a révélé qu’il n’y avait aucune différence entre les bébés prématurés et les nourrissons nés à terme. Au lieu de cela, ce qui prédisait la dépression infantile était la façon dont le centre de la peur du cerveau, l’amygdale, interagissait avec d’autres régions du cerveau. Plus la connexion des nouveau-nés était forte entre l’amygdale et l’insula, la zone du cerveau impliquée dans les émotions, et le cortex préfrontal, qui gère la prise de décision, plus leur risque de dépression était élevé à l’âge de deux ans.

« peut indiquer que pour certains enfants, leur cerveau se développe le long d’une trajectoire qui augmente leur risque de symptômes de santé mentale à mesure qu’ils se développent », a déclaré le Dr Cynthia Rogers, pédopsychiatre à l’Université de Washington à St. Louis, au Huffington Post en 2017. « Il est important de noter, cependant, que les expériences et l’environnement auxquels ils sont exposés à mesure qu’ils grandissent peuvent modifier ces modèles de connectivité, ce qui rend plus ou moins probable le développement de ces symptômes. »

Étant donné que le suicide est la sixième cause de décès chez les enfants âgés de 5 à 14 ans, les pédiatres considèrent de plus en plus qu’il est crucial d’identifier la tristesse infantile dès le début. Si les parents sont concernés, ils devraient consulter leurs pédiatres au sujet des options de traitement, y compris la psychothérapie enfant-parent, la thérapie par le jeu, l’attachement et le rattrapage biocomportemental, tous conçus pour améliorer le bien-être des nourrissons en améliorant leurs liens avec leurs parents et leurs soignants. Les cliniciens peuvent également améliorer ces liens en encourageant une approche du service et du retour à la parentalité, une stratégie développée à l’Université Harvard selon laquelle les nourrissons ont besoin de soins adaptés pour développer un cerveau fort et résilient. Mais la première étape pour arrêter la tristesse des bébés est de reconnaître qu’ils peuvent être tristes en premier lieu.

« Toutes les recherches disponibles montrent que les bébés et les adultes ne sont pas si différents lorsqu’il s’agit de ressentir et d’exprimer des émotions différentes », explique Soni. « Les bébés n’expriment pas toutes les émotions d’un adulte jusqu’à ce qu’ils atteignent un certain âge et cela pourrait être la seule différence entre les émotions d’un bébé et d’un adulte. »