Jusqu’à l’âge du fer, les moutons des îles britanniques et d’autres régions du nord et de l’ouest de l’Europe étaient petits, à queue courte, cornus uniquement chez le mâle et de couleur variable. Les moutons à queue courte ont été progressivement remplacés par des types à queue longue, laissant les moutons à queue courte limités aux zones les moins accessibles. Ceux-ci comprenaient le Dunface écossais, qui jusqu’à la fin du XVIIIe siècle était le principal type de mouton dans les Highlands et les îles d’Écosse, y compris les Orcades et les Shetland. La Dunface s’est éteinte sur le continent, en Écosse, à la fin du XIXe siècle, laissant ses descendants limités à quelques îles, dont les îles Shetland. Le type Shetland de la Dunface est considéré comme distinct depuis le début du XIXe siècle ou avant.

Conservation de la race

Brebis des Shetland qui paissent sur les landes : ce motif « à face de blaireau » est appelé katmoget.

Au début du XXe siècle, les Shetland étaient perçus comme menacés par les croisements, entraînant une baisse de la qualité de la laine. Pour lutter contre cela, la Shetland Flock Book Society a été créée en 1927, et cela reste l’organisme responsable de la protection de la race dans les Shetland.

Au moment où le Rare Breeds Survival Trust a été créé dans les années 1970, les Shetland étaient devenus rares et ils les ont classés en catégorie 2 (en voie de disparition). Depuis lors, la race est devenue populaire auprès des petits exploitants, et elle est maintenant classée dans la catégorie 6 (Autres races indigènes), avec une population britannique de plus de 3000. Sur le continent, la race est régie par la Shetland Sheep Society.

Exportation et histoire en dehors des îles Shetlandmodifier

Un bélier Shetland a été conservé par le président des États-Unis Thomas Jefferson pendant plusieurs années au début du XIXe siècle. Contrairement aux Shetlands modernes (mais comme certaines races apparentées), ce bélier avait quatre cornes. Il a été gardé avec environ 40 autres moutons sur la place du Président en face de la Maison Blanche. Au printemps 1808, il attaqua plusieurs personnes qui avaient pris des raccourcis sur la place, en blessant certaines et tuant en fait un petit garçon. Après avoir été déplacé dans le domaine privé de Jefferson à Monticello, le bélier a finalement été tué après avoir tué plusieurs autres béliers: il a été décrit par Jefferson comme « cet animal abominable ». Ces béliers Shetland agressifs, cependant, sont inhabituels.

En Amérique du Nord, le troupeau originel des Shetlands de Jefferson n’a pas persisté. D’autres importations ont été faites au début du XXe siècle, notamment à Mme W.W. Burch de Coopersville, MI (épouse du rédacteur en chef de l’American Sheep Breeder à l’époque), et M. L.V. Harkness du Walnut Hall (le même que la renommée du cheval Standardbred). Il existe des traces de ces troupeaux qui ont survécu jusqu’en 1916, ainsi qu’un autre troupeau dans l’Illinois en 1917. En 1921, il a été enregistré que les Shetlands ne pouvaient pas être achetés aux États-Unis (The Sheep Breeder, 1921). Ce n’est qu’au milieu du XXe siècle que les Shetlands ont été importés au Canada, puis du Canada aux États-Unis dans les années 1980. Depuis lors, un registre des moutons Shetland d’Amérique du Nord a été établi, et il y a maintenant des milliers de la race dans la région.

Élevage moderneModifier

Aujourd’hui, les moutons Shetland sont principalement élevés dans les îles Shetland et dans une poignée d’autres endroits. Cela est dû à leur capacité à survivre sur des terres infertiles qui seraient autrement inutiles sur le plan agricole. Leur tempérament bon enfant est également une attraction majeure pour garder les moutons Shetland. Ils sont le plus souvent élevés pour leur laine précieuse, mais ils peuvent également être conservés pour leur viande.