Musaraigne d’arbre
Musaraigne d’arbre, (ordre Scandentia), l’une des 17 espèces de petits mammifères d’Asie du Sud-Est ressemblant à des écureuils et à de « vraies » musaraignes. Les musaraignes arborescentes, cependant, ne sont ni des rongeurs ni des insectivores et en diffèrent dans la mesure où elles constituent leur propre ordre de mammifères. Ils ont de grands yeux, des oreilles bien visibles et, comme les insectivores, un long museau. Les musaraignes arborescentes ont un corps élancé, de longs membres élancés et des griffes acérées et incurvées. Selon les espèces, la queue est légèrement plus courte ou beaucoup plus longue que le corps. Les musaraignes ont des sens aigus de l’ouïe et de l’odorat, ainsi qu’une bonne vision.
R. Van Nostrand /Chercheurs photo
La grande musaraigne arborescente (Tupaia tana) de Sumatra, de Bornéo et des îles adjacentes est l’une des plus grandes espèces, avec un corps de 19 à 22 cm (7,5 à 8,7 pouces) de long et une queue presque aussi longue. Parmi les plus petites espèces se trouve la musaraigne pygmée (T. minor) de Malaisie, avec un corps de 11 à 14 cm de long et une queue plus longue (13 à 16 cm). Leur fourrure dense est douce ou légèrement dure. Les parties supérieures de la plupart des espèces sont de couleur olive à brun rougeâtre et tachetées de noir; d’autres vont du brun grisâtre au noir ocre. Le dessous varie du blanc aux tons chamois en passant par le rouge orangé. Une bande dans le dos, des rayures sur les épaules et des marques faciales caractérisent certaines espèces. La plupart des espèces ont une queue velue uniformément couverte de poils, mais celle de la musaraigne à queue penchée (Ptilocercus lowii) est glabre et se termine par une touffe ressemblant à une plume.
Les musaraignes des arbres habitent les forêts tropicales humides et parfois les plantations des basses terres à plus de 3 000 mètres (10 000 pieds). La musaraigne à queue penchée est nocturne; toutes les autres sont diurnes. Certains sont principalement terrestres, se précipitant rapidement sur le sol de la forêt, s’arrêtant par intermittence pour chercher de la nourriture et grimpant rarement aux arbres. D’autres sont principalement arboricoles mais vont parfois au sol. La musaraigne à queue penchée est agile dans les cimes des arbres, sautant même de branche en branche, mais sur le sol, elle se déplace en une série de sauts avec la queue maintenue verticale. Les musaraignes nichent dans les cavités des arbres et sur le sol, en utilisant des troncs d’arbres creux, des crevasses rocheuses et des cavités au sol. Les butineurs au sol mangent des vers de terre, des insectes et d’autres arthropodes, ainsi que des fruits; ceux qui butinent dans les arbres consomment des insectes et des fruits. La musaraigne arboricole à queue penchée mange également de petits geckos. Les musaraignes des arbres saisissent la nourriture avec leur bouche et, contrairement aux insectivores, sont capables de la manipuler avec leurs mains pendant qu’elles mangent. La taille de la portée n’est connue que chez certaines espèces et varie de un à trois, avec une gestation de 40 à 56 jours.
Les musaraignes arborescentes sont les seuls membres de l’ordre des Scandentia, et elles sont classées dans cinq genres au sein d’une seule famille (Tupaiidae), la musaraigne arborescente à queue penchée appartenant à sa propre sous-famille (Ptilocercinae). Les quatre autres genres forment la sous-famille des Tupaiinae, la plupart des espèces appartenant au genre Tupaia. Les musaraignes arborescentes sont les plus étroitement apparentées aux primates (ordre des Primates), aux colugos (ordre des dermoptères) et aux chauves-souris (ordre des chiroptères). Parmi les genres de musaraignes vivantes, seule la Tupaia est représentée par des fossiles, mais l’histoire évolutive de la famille des Tupaiidae s’étend à l’époque de l’Éocène moyen (il y a 49 à 41,3 millions d’années) du Pakistan.